свиииих!

— …Я проиграл.

— Хороший был бой.

— Победитель — Камлин Рэй!

Первый четвертьфинальный бой Фестиваля героев, начавшийся под всеобщим вниманием, закончился на удивление быстро.

Соперник Камлина Рэя не продержался и минуты, пропустив удар мечом в солнечное сплетение. Если бы тот не проявил милосердия, этот выпад уже стоил бы ему жизни.

Исход оказался слишком уж простым, но возбуждение на арене не утихало. Вообще-то результат первого боя все и так предвидели.

Пусть Камлин Рэй и уступил Игнет Кресенсии место главного фаворита турнира, он всё равно оставался Камлином Рэем.

Люди засверкали глазами, глядя на ту, кто поднималась следом на арену, — гордость Священного королевства.

— Ну и как оно будет?

— Не знаю. То, что она показала в 1/16 финала, и то, что показала в 1/8, — вообще разные вещи…

— М-м-м, если судить по интервью Мастеров, похоже, Джудит и правда невероятна, но…

— Всё равно она же эксперт. Не переоценивают ли её слишком уж? А, да не знаю. Раз уж не понимаю, просто посмотрю.

— Идёт.

Когда в 1/16 финала Игнет сокрушила северного силача Карима Дженкинса, никто и не думал сомневаться в её мастерстве.

Зрелища, где Мастера выбивают из боя одним ударом ноги, хватило, чтобы потрясти всех.

Но после жеребьёвки 1/8 финала вера в неё слегка пошатнулась.

Многие бойцы уровня Мастера, видевшие тот бой, говорили, что дело не в том, будто Игнет оказалась слабее ожиданий, а в том, что Джудит слишком сильна для эксперта. Но обычным зрителям этого было не понять.

Разве такое возможно, чтобы эксперт, не способный даже проявить аурный клинок, давил силой на Мастера, да ещё и на одного из претендентов на титул?

Так думала публика, и сильнейшие просто бросили попытки что-то ей объяснить.

Слишком уж крепки были мировые стереотипы, чтобы на словах донести тот разрыв шаблона, который породили Кун и Джудит.

И потому…

ба-а-аах!

— Кха-а-а…!

— …И, Игнет Кресенсия, победа!

— ……

Да, лучше было просто дать им увидеть всё собственными глазами.

После двух обменов ударами меча в атаку внезапно вплёлся удар ногой, и соперник Игнет рухнул, схватившись за живот. Зрители смотрели на это с остолбенелыми лицами.

Пусть ему и повезло с сеткой, он всё равно был четвертьфиналистом.

И только увидев, как командир Ордена Чёрных рыцарей в одно мгновение расправляется с таким бойцом, люди наконец вернули себе веру в неё.

Исчезли и сомнения насчёт Джудит.

Кое-кто снова раскрыл статью журналиста Хинтса из «Уикли Арена» — «Меч эксперта, превзошедший аурный клинок».

Содержание было тем же самым, но теперь эти слова врезались в сознание куда глубже.

Впрочем, вечно на этом зацикливаться никто не мог.

Тридцатиминутный перерыв подошёл к концу, и на арену вышли третьи бойцы.

Тигр Юга Джаррот против самого юного Мастера меча — Иллии Линдсей.

И в тот миг, когда оба уверенно поднялись на помост, трибуны взорвались криками ещё громче прежнего.

— Джаррот! Джаррот! Джаррот!

— Покажи силу Юга!

— Кроме тебя никого не осталось!

Кто-то поддерживал последнюю надежду южной части континента.

— Иллия Линдсей! Гордость Адана! Нет, гордость всего Запада!

— Величайший гений в истории!

— Что? Величайший гений — это Игнет Кре…

— Иллия Линдсей! Иллия Линдсей! Иллия Линдсей!

— Иллия Линдсей! Уаааааа!

А кто-то с жаром выкрикивал имя её соперницы.

Если уж сравнивать, то Иллию поддерживало больше людей, но причина крылась лишь в её красоте и юном возрасте. Большинство всё же считало, что по силе эти двое примерно равны.

Потому-то трибуны ревели даже сильнее, чем в двух предыдущих боях. Непредсказуемый поединок всегда интереснее того, чей исход ясен заранее.

— Проклятье.

Самому Джарроту эта атмосфера, конечно, совсем не нравилась.

До начала турнира именно его называли одним из фаворитов на победу, тогда как соперница была всего лишь соплячкой, ставшей Мастером лишь четыре года назад.

Конечно, относиться к ней как к ребёнку было уже сложно: её друзья показали поразительные результаты, да и сама она кое-что успела продемонстрировать…

«Но всё равно это уже слишком».

бум!

С силой топнув, Джаррот уставился на противницу свирепыми глазами.

От его жестокого напора арена в одно мгновение стихла. Все изумлённо смотрели на него — на Тигра Юга.

Да.

Тот, кто стал Мастером меча чуть за тридцать и после этого ни разу не предался лени, а неуклонно шёл путём воина.

Это он.

Это я.

Тихо, будто пережёвывая слова, пробормотал Джаррот и вновь с силой ударил ногой в пол. Судья, подавленный этим напором, открыл рот издалека, уже отступив к краю помоста.

— Б-бой начинается!

Наконец стартовал третий четвертьфинальный бой.

Джаррот широким шагом двинулся вперёд. С каждым его шагом звериная ярость всё сильнее захватывала арену и заполняла её целиком.

Людям чудилось, будто хищник метит им прямо в загривок, и они невольно обхватывали себя руками.

Кто-то чувствовал, как по коже бегут мурашки, как потеют ладони, и судорожно сглатывал.

Но Иллия Линдсей оставалась спокойна.

Тихо. Невозмутимо.

Она следила за противником умиротворённым, холодным взглядом, и кончик её меча вдруг запорхал, точно стальная бабочка.

***

— Победитель — Иллия Линдсей!

— Что это было?!

— Это ещё что такое?! Джаррот, ты что творишь?!

— А-а-а! Я потерял целых сто пятьдесят золотых!

— Это не подстава? Как вообще можно проиграть так быстро?!

«Естественно».

«Совсем глаз нет. Хотя, впрочем, неудивительно…»

«Не Джаррот виноват. Просто одарённая дочь рода Линдсей оказалась слишком выдающейся».

В отличие от уроженцев Юга, поднявших шум из-за неожиданного результата, главы западных школ меча спокойно смотрели на Джаррота, которого без сознания уносили с арены.

В 1/16 финала они ещё не были уверены, но после 1/8 всё стало ясно.

Иллия тоже ничуть не уступала остальным участникам в возрасте около двадцати, устроившим на турнире настоящий фурор.

Джаррот, уступающий даже не Инасио Карахану, а Девану Кеннеди — нет, даже Ральфу Пенну, никак не мог победить такую соперницу.

Разложив всё по полочкам, старые мечники снова перевели взгляд на арену.

Звезда Геберы Братт Ллойд — с решительным выражением лица.

И рядом с ним ещё одна тёмная лошадка, поднимающаяся на помост, — Айрен Парейра.

По правде говоря, предсказать и этот бой было нетрудно. Победа останется за вторым.

Они сидели здесь не потому, что не могли предвидеть исход, а лишь потому, что им было любопытно, как именно всё произойдёт.

…Хотя после всего, что уже случилось на этом турнире, отмахнуться так было не так-то просто. Слишком уж много здесь произошло неожиданностей.

«Что ты покажешь?»

«Братт Ллойд, надеюсь, ты ведь не вышел сюда совсем без плана?»

Взгляды глав школ меча переходили с Братта Ллойда на главу Школы меча Кроно и обратно.

И Айрен, и Братт были учениками Иана. Но все знали, что в последнее время больше сил он вкладывал именно в первого.

И потому им было любопытно.

Что на этот раз покажет этот синеволосый юноша, прошедший сосредоточенное обучение у величайшего наставника континента и вырвавший две подряд мучительные победы в 1/16 и 1/8 финала?

Случится ли чудо?

Или всё закончится столь же предсказуемо, как и ожидалось?

Пока старики погружались в тяжёлые мысли, двое юношей медленно разошлись в стороны и встали друг напротив друга, а судья, осматривавший арену, беспрерывно утирал пот и переводил взгляд с одного участника на другого.

«Почему я так потею?»

Вообще-то ничего странного в этом не было.

Пусть он и был отличным мечником, стоящим на самой вершине ранга эксперта, но, если вспомнить, кто сегодня поднимался на арену, нервничать было естественно. Как и выматываться.

И уж тем более, если учитывать, что именно четвёртый бой из всех четырёх привлекал наибольшее внимание. Подавиться их напором в такой ситуации было неизбежно.

Нет. Не в этом дело.

Он посмотрел на золотоволосого мечника, Айрена Парейра.

Не ощущалось вообще ничего. Словно тот целиком спрятал всю свою силу внутрь, словно был обычным прохожим на улице — до странного не чувствовалось ни малейшего давления.

А вот Братт Ллойд был другим.

шурх…

Течёт.

Просачивается.

Нет, хлещет наружу.

Судья растерялся, почувствовав нечто, что, казалось, вот-вот заполнит собой всю арену.

Это было не просто излияние боевого духа, как у Джаррота.

Если бы Братт открыто распылял силу, давя на противника, его немедленно остановили бы. Всё-таки это было бы нападением ещё до начала боя.

Но можно ли считать происходящее атакой на соперника?

Вопрос оставался спорным. Он ведь не проявил аурный клинок открыто и не выпускал ничего острого, раздражающего противника напрямую.

Скорее, казалось, будто он окрашивает окружающее пространство в собственный цвет.

И даже в этом судья не был уверен до конца.

— Одну минуту, у меня шнурок развязался. Можно завязать?

— ……

— Простите.

Воспользовавшись заминкой, Братт Ллойд принялся завязывать шнурок. Он наклонился и двигался пугающе медленно, поправляя обувь.

Будто делал это нарочно. И всё то время, пока он возился, странное, непонятное ощущение никуда не исчезало.

— …Быстрее. Побыстрее заканчивайте.

— Да, прошу прощения.

Но, вопреки ответу, Братт двигался по-прежнему неторопливо.

Даже когда судья, ради безопасности уже спустившийся под помост, бросил на него недовольный взгляд, тот всё равно завязывал шнурок дольше и тщательнее, словно умышленно тянул время.

Так и было.

Братт Ллойд, насколько мог, превращал арену как сцену боя в «свою территорию».

«Если драться честно, я не выиграю. Надо вытащить всю силу разом».

Что нужно, чтобы одолеть противника, который несравнимо сильнее тебя?

Приём удара наповал.

Ему не хватало ни крепости тела, ни отточенности меча, ни общего запаса ауры. Чтобы победить Айрена, ему был нужен способ хотя бы на мгновение подавить его, а для этого важно было поднять предел силы, которую можно вытянуть за один раз.

Совсем как Джудит, которая в один миг взорвала свою мощь и загнала Игнет в угол.

«К сожалению, у меня такой взрывной силы нет… Но это не значит, что я могу сдаться».

И потому он придумал уловку — именно эту подготовку.

Он не выплёскивал энергию открыто.

Вместо этого он так неопределённо превращал пространство вокруг в свою область, что даже судья, стоящий на вершине ранга эксперта, не мог придраться.

Чтобы собственная водная энергия принималась лучше.

Чтобы впитывать её быстрее. Если сравнивать, это было похоже на то, как в воздух заранее распыляют мельчайшие капли воды — настолько крошечные, что слабак их даже не заметит.

А затем…

— …Бой начинается!

шуа-а-а!

И в тот же миг, как бой стартовал, он как можно быстрее выплеснул всю силу, накопленную внутри.

Похоже, подготовка сработала.

Его аура мгновенно окрасила всё вокруг.

Заполнившая арену до самого верха водная масса тихо и тяжело нависла над Айреном. В глазах друга мелькнула настороженность — словно тот встретился взглядом с великаном.

«Прости, Айрен».

Да.

Это была отчаянная попытка. В настоящем бою такое никогда не применить, да и в поединке на арене это вполне заслуживало обвинения в нечестной игре.

Но это был его лучший вариант. Иного способа победить этого парня он не видел. По крайней мере, сейчас.

Значит…

«На этот раз дальше пройду я».

Закончив мысль, Братт Ллойд резко рубанул своим синим, словно вода, мечом.

рррра-а-ах!

Вздыбилась волна.

Водная аура, удерживаемая по всей арене в равновесии, с яростью хлынула вперёд, будто прорвало плотину.

Она понеслась на Айрена Парейра, как приливная волна. Увидев это, Братт уверенно улыбнулся.

Раньше он пытался контролировать эту огромную силу от начала и до конца самостоятельно. Из-за этого не раз харкал кровью и не раз валился с жаром.

Если уж совсем точно, техника, которую он показал Джудит в племени Дуркали, была чем-то вроде черновика нынешней.

И понял, что всё это было ошибкой, он сравнительно недавно.

«Нет нужды пытаться всё контролировать».

Словно слегка толкнуть первую костяшку домино.

Нужно приложить лишь самую малость силы.

А дальше — не важно. Достаточно оседлать волну. Достаточно двигаться вместе с приливом.

Отдав тело текущему потоку, он заставил свой меч танцевать.

И в тот самый миг, когда аура, ринувшаяся со всех сторон, уже собиралась поглотить маленькую человеческую фигуру…

свух…

Золотоволосый мечник мягко взмахнул клинком.

В этом не было ничего.

Ни отточенного аурного клинка, который сделал бы золотой двуручный меч ещё ослепительнее.

Ни дикого, жестокого взрыва силы, какой показывала Джудит.

Не ощущалось ровным счётом ничего.

И всё же этот до крайности обыкновенный меч рассёк волну.

Разделил прилив.

Разрубил воду.

— …!

Чудо, которое в прошлом однажды показал Иан, глава Школы меча Кроно.

Чудо, рассёкшее огромное озеро, вновь развернулось на клинке Айрена Парейра.