— Всё ли будет в порядке…

Столица Священного королевства Абилиус, где проходил Фестиваль героев.

В особой ложе, приготовленной для семей участников, тихо прошептала Амелия Перейра, мать Айрена Парейра.

Даже она, человек, далёкий от искусства меча, прекрасно знала, насколько силён её сын.

Но его противником был Инасио Карахан. Все, с кем Айрен сталкивался до сих пор, были Экспертами, а этот человек уже двадцать лет славился как Мастер.

И родителям было невозможно не тревожиться.

Как и следовало ожидать, в глазах отца, Харуна Парейра, тоже стояло беспокойство.

— Он и так сделал всё, что мог. Нам остаётся только поддержать его.

Он с трудом сумел произнести это спокойным тоном.

Но поделать с волнением было нельзя.

Конечно, ему хотелось, чтобы сын поднялся ещё выше, но куда сильнее было желание, чтобы тот просто закончил бой целым и невредимым.

Проиграет — ничего страшного.

Только бы, пожалуйста, не получил тяжёлых ран.

Когда супруги Парейра, думая об одном и том же, смотрели на сына, раздался голос:

— Что за глупости! Конечно, он победит!

— ……

— Кирилл! Ты…

— Да я не просто капризничаю, ясно? Братик обязательно выиграет. Нет, ну хватит смотреть на меня такими глазами!

Кирилл Парейра досадливо нахмурилась. И отец, и мать смотрели на неё так, словно перед ними был ребёнок.

Но она была уверена.

Она по-прежнему не слишком хорошо разбиралась в искусстве меча. Потому что она не мечница, а чародейка. Та, кто движет не телом, а сердцем.

Но и с братом было так же.

Его искусство меча требовало тренировки духа не меньше, чем тела; если вдуматься, это было особое искусство меча, одной ногой ступившее даже в область чародейства.

Поэтому она могла понять.

Поэтому могла почувствовать. Будучи ему ближе всех, она могла быть уверена сильнее любого другого.

Сейчас её брат был настолько силён, что его нельзя было и сравнивать с обычным Мастером.

Фша-а-ах!

В тот миг из меча Айрена Парейра взметнулся золотой столп света.

Вместе с ним проявилось и давление. Мощная, густая, но при этом не грубая сила разлилась вокруг — и выражения лиц у всех на трибунах изменились.

— ……

Супруги Парейра тоже почувствовали это.

Хоть они и сидели довольно далеко от арены, хоть и были людьми, далёкими от меча…

они поняли.

Их сын, их гордость, мог оказаться ещё сильнее, чем они думали.

— Я же говорила! Нечего было так переживать!

— М-м… прости, Кирилл.

— А я-то думала, ты, как обычно…

— Мам! И что это значит — «как обычно», а? Я уже не ребёнок! И даже когда была маленькой, из-за такого себя так не вела!

— Вот в этом я не уверена.

— Эх, даже папа туда же…

Кирилл низко опустила голову.

Но тут же снова подняла её. Она не собиралась упускать ни мгновения из того, как круто выглядит брат. Глядя сияющими глазами на арену, она пробормотала:

— Вот был бы здесь этот дурацкий кот, сразу бы мне поддакнул.

«Куда вообще запропастился этот тип?

Сам же говорил, что придёт вовремя».

Кирилл ещё немного поворчала, но и это быстро прекратилось.

То же самое произошло и с супругами Парейра. Все трое, словно зачарованные, сосредоточились на поединке.

Он был слишком быстрым, разглядеть удавалось немногое, но отвести взгляд никто не мог.

И не только они.

Первый бой 1/8 финала Фестиваля героев.

Все, кто смотрел на него, даже дышать толком забыли, будто их затягивало на саму сцену.

***

Вууунг!

Вууууунг!

Фух…

Накатывало давление ветра. Один за другим обрушивались удары — такие тяжёлые и мощные, что в миг попадания казалось: они не разрубают, а ломают.

И всё же в них не было ни единой бреши. Даже обычному человеку, нет, даже достигшему высот Эксперту, было бы трудно связно выполнить такой ряд движений — а баланс у Айрена не рушился ни на миг.

Медленно, но неуклонно продвигаясь вперёд и расширяя свою зону, он походил на гиганта, отлитого из расплавленного железа.

«Да он сумасшедший. Реально сумасшедший!»

Инасио Карахан взвыл про себя.

Он и так думал, что бой будет непростым. Корил себя за то, что поддался обману молодости и недооценил соперника, пересмотрел свою оценку.

Он даже поднялся на арену, заранее готовый к тому, что Айрен может оказаться сильнее Девана Кеннеди.

Но реальность была совсем иной.

Айрен, его меч, его взгляд — всё это надвигалось с каменной неотвратимостью, будто несло обещанную гибель. Инасио Карахану было всё труднее это выдерживать.

Его фигура металась то влево, то вправо.

Вууу-унг!

Бам!

Бабах!

— Кх!

Уклониться, отбить, заблокировать.

И даже так он отчаянно старался не уступить сопернику свою территорию.

Вместо того чтобы пятиться назад, он пытался заходить вбок, выискивая уязвимости под разными углами. Он походил на змею, ловко скользящую между зарослями.

Таков и был его стиль меча. Скрытный и гладкий, он сводил на нет атаки врага, мягко перебирая шаги.

На волосок уходя в сторону, он вскользь резал тело противника.

Резал.

И продолжал резать.

Необязательно было всаживать смертельный удар. Даже мелкие раны, накапливаясь, приносили несомненное поражение.

Это был безопасный и надёжный путь к победе, не требующий никакого лишнего риска.

«Все ведь так и думают».

Тяжело дыша, подумал Инасио Карахан.

Положение было скверным.

Он пытался противостоять тяжёлому напору Айрена, метался, лишь бы не отступать без конца.

Ломал голову, стараясь выгадать хоть что-то, хоть немного отбить потери.

Но всё было тщетно. Пришлось признать: по основам тот стоял выше него.

И это — по базе! Да этот парень младше его больше чем на двадцать лет!

От давно забытой досады и чувства утраты внутри всё жгло, но он всё равно сохранял хладнокровие. У него был козырь, способный перевернуть ход боя.

«Мой меч… это змея».

Резко отступив назад, Инасио Карахан проговорил это про себя.

Да. Он был змеёй. Пусть другие называли его скользким и ненадёжным типом, пусть распускали про него слухи с презрением — его это нисколько не задевало.

Более того, именно из этого он и извлёк озарение. Он вышел за пределы змеиных скользящих уклонений и вложил в свой меч смертельный яд.

Он развил свою силу так, чтобы в тот миг, когда клинок полоснёт кожу противника, вошедшая внутрь аура вызывала трещины в теле.

«Неважно, глубокая рана или поверхностная. Достаточно лишь коснуться. Да, лишь бы коснуться…»

Но в этом и была проблема.

Инасио Карахан вытаращил глаза, уставившись на противника. Он изо всех сил искал хоть малейшую брешь, хоть самую незначительную слабость.

Ничего.

Противник стоял так твёрдо, словно сросся с самой землёй, и от его фигуры веяло такой устойчивостью, будто любой удар меча он сумеет отразить.

Казалось, даже если полностью забыть об обороне и вложить всё в атаку, раскачать его не удастся.

А если только подумать о таком, он, казалось, ещё крепче пустит корни в землю и станет лишь упрямее.

Да, обычным способом не выйдет.

Если нельзя подобраться к нему как обычно и впиться ядовитым клыком, тогда стоит дотянуться до него, даже если ради этого придётся разорвать собственное тело.

Святой Юга, исполненный ядовитой решимости, начал вливать в меч чудовищное количество силы.

Зззззззззынь!

По всей арене разнёсся неприятный звук, совсем не похожий на прежние. Это было не просто усиление аурного клинка.

Когда Инасио Карахан вкачал в меч больше силы, чем был способен стабильно удерживать, клинок приобрёл уже не зелёный, а тёмно-зелёный оттенок.

Лезвие дрожало мелкой дрожью, словно испуская пронзительный визг, и от него веяло опасностью, от которой холодело внутри.

Фух…

Айрен Парейра не торопился.

Он не рванул вперёд, чтобы остановить врага, и не отступил назад, поддавшись страху.

Мягко задействовав ци дерева и ци земли, он будто пустил корни в сам пол, и его стать сделалась величавой, словно тысячелетнее древо.

Но на этом всё не закончилось.

Уууууунг!

Меч был до краёв наполнен ци стали.

Не силой, очищенной пламенем. Нет — грубой, тяжёлой до предела, такой, в которой без прикрас ощущалась вся неподатливая тяжесть самой железной глыбы. Эта сила описала круг перед ним.

Кваааанг!

В следующее мгновение ударил Инасио Карахан. Не выдержав чрезмерной силы, его меч разрушился, разметав осколки металла и ауры.

При этом пострадала и его собственная рука, которой он выполнил этот приём, но мощь летящих вперёд лезвий была несравнимо страшнее.

Та-да-да-да-да-дан!

Оглушительный грохот, словно разрывающий барабанные перепонки, в одно мгновение плотной бурей захлестнул арену.

Все, кто находился на стадионе, зажали уши, а те, кто смотрел бой через магический экран, одновременно поморщились.

Некоторые из особо сильных зрителей даже вскочили со своих мест, увидев, насколько опасной была атака. Одним из них был Джет Фрост.

Но, если говорить о результате, в этом не было нужды.

Уууууунг…

Ни единого осколка.

Ни крупицы силы.

Даже змеиная энергия, которая после окончания атаки всё ещё пыталась просочиться внутрь через малейшие щели, — всё это целиком остановил золотой щит.

Глядя на гигантскую силу Айрена, состоявшую лишь из очищенной ауры, Инасио Карахан криво усмехнулся.

Относительно целой левой рукой он выхватил запасной меч, висевший за спиной, но решимости взмахнуть им в нём уже не осталось.

И он крикнул:

— Признаю поражение.

— ……

— Побеждай. Нет… победите, господин Айрен Парейра.

Соблюдя все приличия и заговорив предельно почтительно, Святой Юга, не оборачиваясь, покинул арену.

Судья, до того стоявший как оглушённый, только теперь взбежал на сцену и объявил имя победителя. И толпа, которая до этого словно потеряла дар речи, разом ещё громче принялась скандировать имя Айрена Парейра.

— Айрен Парейра!

— Айрен Парейра! Айрен Парейра!

Уааааааа! Ааааа!

Это было самое настоящее безумие.

И для тех, кто не разбирался в мече, и для тех, кто считался в этом деле мастером, этот бой оказался чередой потрясений.

Инасио Карахан был сильнее, чем ожидали, и вдобавок припас настоящий козырь.

Но Айрен не просто подавил его даже по базовой подготовке — он ещё и показал Аурный щит, технику, которую называют исключительным достоянием святых рыцарей Священного королевства!

А ведь это была техника куда сложнее аурного клинка.

Если наложить силу на меч ещё можно, то сформировать очищенную ауру в пустом пространстве — во много раз труднее.

И это ещё не всё. В отличие от аурного клинка, форма которого близка к линии, Аурный щит имеет форму плоскости. Иными словами, объём необходимой ауры здесь несопоставим.

Поэтому все были поражены.

И зрители, и участники, и даже сверхсильные мастера континента, собравшиеся посмотреть на способности младших, не могли не восхищаться этим событием невиданного масштаба.

Но сам Айрен Парейра, сотворивший всё это, нисколько не был опьянён их реакцией.

С самого начала и его взгляд, и мысли были прикованы к одному человеку, так что на всё остальное просто не оставалось места.

Как ни жаль, но этим человеком был не Инасио Карахан, его нынешний противник. Это был Братт Ллойд.

«Когда я долго зацикливалась на Игнет, знаешь, что мучило меня сильнее всего? То, что, хоть я и старалась до крови, она даже не обращала на меня внимания».

Он вспомнил слова, которые накануне боя сказала ему Иллия Линдсей.

Первая мысль, пришедшая ему в голову, была неловкой.

Для него, человека, который всё ещё считал, что ему идти и идти, сама мысль о том, что кто-то сделал его своей целью, казалась непривычной.

Но…

«Я понимаю, что Братт серьёзен».

Вот почему Айрен показал свою настоящую силу.

Инасио Карахан и правда был непростым соперником, но важнее было другое — ответить на искренность Братта Ллойда по-настоящему.

Он поднял меч именно потому, что хотел выложиться ради своего дорогого друга и сохранить такие отношения и дальше. Он утвердил свою волю.

«Смотришь ведь, Братт».

Перед глазами были лишь зрители, но он знал.

Тот тоже смотрит на него. Смотрит в его глаза на магическом экране и сможет почувствовать его искренность.

И как раз в тот момент, когда он с этой мыслью напряг взгляд—

— С дороги, придурок.

— ……

— Потому что теперь это сцена госпожи Джудит.

Ещё один дорогой ему человек, уже поднявшийся на арену, улыбнулся и заговорил с ним.