— Просто вдруг пришла в голову такая мысль.

В углу тренировочной площадки стояла скамья.

На ней, плечом к плечу, сидели двое и смотрели вперёд.

Братт Ллойд, вместо вина отпивая по глотку воды, продолжал говорить, а Джудит молча его слушала.

— Я стремлюсь не к тому, чтобы стать сильнейшим мечником, а к тому, чтобы стать достойным лордом. Для меня меч — лишь средство, не более. Я говорил себе, что не стоит зацикливаться на нём и мучиться из-за этого. Что не надо поддаваться ненужному духу соперничества и терять собственные краски. Что нельзя сбиваться с пути. Но...

...И в какой-то момент мне вдруг пришло в голову: а не использую ли я эти слова как оправдание?

Именно поэтому, из-за такой мелочи, он и ощетинился на своего дорогого друга, Айрена Парейру.

Он прекрасно понимал: Айрен вовсе не смотрит на него свысока.

И всё же ему хотелось столкнуться с ним в лоб. Хотелось, даже через силу, разжечь в себе ярость, жажду борьбы.

Хотелось вплотную погнаться за спиной этого парня, который как мечник уже давно ушёл далеко вперёд и о котором он сам в какой-то момент перестал даже думать, что сможет догнать.

Смысл турнира?

Хорошо.

Честь рода?

Тоже хорошо. Чем ярче он проявит себя на Фестивале героев, тем сильнее станет надежда людей континента и тем выше будет гордость жителей его владения.

Родители и младший брат тоже наверняка будут им гордиться. Всё это и для Братта было важно.

Но.

— На этом турнире я хочу сражаться ради самого себя.

— ...

— Пусть это и будет выглядеть немного жалко, подло, словно каприз... я всё равно встречусь с Айреном. И всё равно одержу над ним победу.

— ...А если проиграешь?

Едва сказав это, Джудит тут же пожалела.

Разве такой тон не звучал так, будто она заранее считает Братта проигравшим?

«Хотя...»

На самом деле она и сама считала, что такая вероятность куда выше.

В тот миг, когда она увидела Айрена в банкетном зале, она это почувствовала.

Он изменился. Изменился очень сильно. Это был не вывод, к которому она пришла логикой, а нечто, понятое на уровне инстинкта.

Чудовище. Даже если перевернуть вверх дном весь континент, едва ли найдётся много тех, кто сможет победить нынешнего его.

И потому ей было любопытно.

С какими мыслями Братт собирается выйти против Айрена?

Держит ли он в уме возможность победы?

Или же считает главным уже то, что сумеет встать напротив него и честно поднять меч?

И пока эта путаница у неё в голове становилась всё сильнее, Братт мягко улыбнулся и заговорил:

— Не переживай.

— ...

— Неважно, выиграю я или проиграю, ничего страшного не будет. Он и я... всё равно и дальше останемся лучшими друзьями. Как и были до сих пор.

— ...

— Так что правда, тебе совсем не о чем беспокоиться.

...И в тот миг Джудит поняла.

Почему её так сильно терзала тревога.

Почему весь Фестиваль героев она не находила себе места, почему в конце концов не выдержала и пришла сюда, на тренировочную площадку Братта. Почему сейчас сидит с ним и говорит.

Потому что боялась. Не за себя — за то, что могут разрушиться отношения между друзьями. Потому что не могла вынести этого страха.

Обнимая Братта, она подумала:

«...А я ведь сильно изменилась».

Раньше она такой не была.

Для неё существовала только она сама, и никого больше. Что станет с остальными, её совершенно не трогало; всё её внимание было сосредоточено лишь на том, чтобы самой стать лучшей.

Стать сильнейшим мечником континента и встать выше всех.

А потом — посмотреть сверху вниз на тех, кто прежде смотрел свысока на неё, и растоптать их.

Вот такие злобные мысли и были одним из немногих чувств, которые она вообще испытывала к другим людям.

...А теперь она, думая о чужих делах, не может даже взять в руки меч.

Она искреннее всех желала, чтобы Братт и Айрен, Иллия и дальше оставались в хороших отношениях, чтобы их четвёрка могла смеяться и болтать вместе ещё очень долго.

— Спасибо.

«...Нет, это мне надо тебя благодарить».

— Думаю, если я и смог набраться такой смелости, то во многом благодаря тебе.

«Хотя, по-моему, куда сильнее под твоё влияние попала как раз я».

— Фух... Надо сражаться так, чтобы потом не жалеть. Я ведь ради этого и вышел на турнир, так что должен выложиться по-настоящему. Чего бы это ни стоило, я пробьюсь в четвертьфинал. А потом всё равно одержу победу.

— ...Я буду за тебя болеть.

В её голове мелькало множество мыслей.

Но вслух вырвался лишь этот банальный ответ: «Я буду за тебя болеть».

Однако и этого Братту было достаточно. Он снова улыбнулся и мягко погладил возлюбленную по голове.

А потом спросил:

— Кстати, а у тебя как дела?

— А? Что?

— Подготовка к 1/8 финала. Твоя следующая соперница... Игнет, верно?

— А.

Джудит посмотрела на Братта.

В его взгляде читалось беспокойство.

И неудивительно. Если остальные могли чего-то не знать, то четвёрка из Школы меча Кроно с самого начала более-менее представляла, на что способна Игнет.

Потому что каждый из них уже хоть раз сталкивался с ней. Её образ — гордый и одинокий, как высокое солнце в небе, — отчётливо отпечатался и в памяти Джудит.

«И сейчас она наверняка стала ещё сильнее, чем тогда».

Но теперь всё было в порядке.

Ещё немного раньше — возможно, нет, но сейчас на душе у неё и правда стало спокойно. Как только исчезло то, что мучило её сильнее всего, предстоящий бой с Игнет вдруг показался сущим пустяком.

«Наоборот... мне кажется, сейчас я смогу выступить лучше, чем когда-либо».

Джудит чуть улыбнулась.

Улыбка, призванная вселить уверенность. Как и её возлюбленный чуть раньше, она изо всех сил старалась придать ей мягкость и вместе с тем внутреннюю твёрдость. И как раз в тот миг, когда она собралась заговорить...

Братт опередил её на полшага:

— Очнись.

— Что?

— А?

— Ты это сейчас к чему? В смысле, очнись?

— А.

Немного помедлив, Братт Ллойд снова уставился прямо перед собой и ответил:

— Просто у тебя вдруг стало какое-то странное лицо. Я подумал, может, ты занервничала.

— ...

— Если не так, то ладно.

— ...Вставай.

Джудит, понизив голос, схватила возлюбленного за ворот и подняла на ноги. А потом сказала:

— Спарринг.

— ...У нас через два дня бой. Успокойся.

— Заткнись.

фшух

У неё в груди взметнулось пламя гнева, и, глядя на всё ещё нагловато ухмыляющегося синеволосого мечника, она подняла меч.

— Нападай.

В ту ночь на тренировочной площадке в одном из уголков Священного королевства до самой поздней ночи звенел яростный металл.

В основном атаковала Джудит, а Братт Ллойд отбивался. Это было чудовищно свирепое свидание.

Но даже среди этой жуткой схватки польза была для обоих.

Джудит до конца вытряхнула из себя накопившуюся мутную тяжесть и разожгла ещё более чистое пламя, а Братт, благодаря её советам, сумел ещё острее отточить свой козырь.

— Тогда я пойду.

— Да.

И лишь когда минула ночь и наступило утро, они наконец разошлись.

Прощание вышло коротким и спокойным. Потому что оба знали: это не конец. Потому что оба знали: они будут вместе всегда.

И на лице Джудит, уходившей с уже отпущенной тревогой, и на лице Братта, провожавшего её взглядом, светилась ясная радость.

***

И вот началась стадия 1/8 финала турнирной сетки Фестиваля героев.

Разумеется, все без исключения участники были сверхлюдьми, чьих способностей не постыдился бы любой уголок континента, но те, кто сумел одержать три победы и подняться так далеко, всё же разительно отличались от бойцов первого круга.

Пока публика вполуха слушала речь добродушного на вид высшего жреца, со всех сторон доносились оживлённые разговоры.

— А ведь и правда впечатляет.

— Что именно? А, ну да. Они все невероятные. Всё пошло совсем не так, как ожидалось сначала, но от этого, по-моему, даже интереснее.

— Согласен.

Главной неожиданностью стало выступление Мастеров меча, которым ещё и тридцати нет.

Всего в этом Фестивале героев участвовало двадцать четыре мастера.

И большинство из них были не теми, кто только-только вступил на эту ступень. Они уже успели наработать себе имя: кто десять лет, а кто и больше двадцати.

Так что почти никто и представить не мог, что Иллия Линдсей, Айрен Парейра и особенно Братт Ллойд сумеют подняться так высоко — до самой 1/8 финала.

— Братт Ллойд... он и правда был невероятен.

— Вот именно. Под конец я вообще не понял, что именно произошло, но потом послушал разбор, и только тогда дошло. Как он в таком возрасте сумел использовать ауру вот так...

— Мечники, которые используют ауру с текучим, водным ощущением, кроме Братта Ллойда, конечно, есть. Но чтобы применять её именно так — это и вправду было свежо.

— Следующий у него Ральф Пенн, да? Тут уже и правда начинаешь нервничать.

— Ещё бы. Деван Кеннеди проиграл не потому, что дрался плохо. Наоборот, многие говорят, что он оказался даже сильнее, чем ожидали. Так что Ральфу Пенну сейчас не позавидуешь. И, наверное...

— Наверное?

— Инасио Карахану тоже теперь давление достанется неслабое.

— М-м.

— Точно.

— Ага, именно так.

Все согласно закивали.

Инасио Карахан.

Святой Юга, сильный мечник, который в совсем молодом возрасте — в двадцать восемь лет — достиг ранга мастера и вот уже целых двадцать лет гремит своей славой.

До недавнего времени большинство считало, что чемпионом станет либо Камлин Рэй, либо сам Инасио.

Но Деван Кеннеди оказался куда сильнее, чем думали.

А такого ветерана одолел Братт Ллойд — тёмная лошадка этого турнира. И из-за этого разом выросли оценки и двух других молодых мастеров.

А значит, путь, который Инасио предстояло прорубить к победе, стал просто невообразимо тяжёлым.

— Насколько силён Айрен Парейра, ещё неясно, но уж лёгким соперником он точно не будет. И даже если Инасио пройдёт его, потом ему придётся встретиться с победителем пары Ральф Пенн — Братт Ллойд. А следующий — Камлин Рэй. И это ещё...

— Верно. А в финале его будет ждать Игнет Кресенсия.

— Та самая, что одним пинком отправила мастера в полёт...

— Фух, ну и ну. На месте Инасио я бы тоже уже начал злиться.

— Вот-вот. Ни одного удобного соперника.

— Хотя для нас-то это только интереснее. Похоже, выходцам с юга немного не по себе, но...

— Ещё бы! Для нас один за другим идут такие захватывающие бои — разве это не отлично?.. О! Начинается!

Как только один из зрителей пробормотал это, все взгляды устремились на магический экран.

На арену поднимались двое: один — мечник средних лет, другой — совсем молодой, почти ещё мальчишка.

Но никто не осмеливался смотреть на второго свысока.

Инасио Карахан — и тот был таким же. Даже он, гордец из гордецов, признал, что перед ним вовсе не простой противник.

Глядя на Айрена Парейру, который прошёл мимо него и встал напротив, он подумал:

«...Это моя ошибка. Я слишком поддался предвзятости».

Походка.

Дыхание.

Взгляд.

Боевое присутствие, которое естественно проступало даже сквозь сдержанность.

Выражение лица, атмосфера и прочие мелкие признаки, которые может уловить только тот, кто сам достиг высокого уровня.

Всё это говорило ему одно: противник вовсе не зелёный мальчишка.

«Не получится больше скрывать силу».

вспых!

— ...!

От его тела хлынуло мощное давление, и глаза тех, кто находился в комнате ожидания, широко распахнулись.

Они смотрели через магический экран и потому не могли ощутить всё в точности — но именно поэтому это поражало ещё сильнее.

Даже не стоя перед ним лицом к лицу, они чувствовали мощь Инасио. Мощь Святого Юга, прославившего на весь континент ничем прежде не примечательный дом Карахан.

Нет, мощь человека, которому суждено однажды стать сильнейшим на всём юге континента!

И потому они не могли не поразиться ещё сильнее.

вспых!

— ...

Мечника по имени Инасио Карахан, одним своим присутствием потрясшего остальных участников...

полностью затмила аура Айрена Парейры.

ууууум!

Золотой аурный клинок, взмывший вверх так ярко, что резало глаза.

Крепко сжимающая его рука в мозолях.

От неё — натренированное предплечье, корпус, нижняя часть тела.

И наконец — глубокий, ничем не колебимый взгляд, объединявший всё это в одно целое.

— ...Вот же чудовище!

Даже почувствовав, что этот взгляд обращён не на него, а на кого-то другого, Инасио Карахан не посмел назвать противника высокомерным.

Новая тёмная лошадка.

Нет, ещё один претендент на победу.

Айрен Парейра наконец начал показывать свою настоящую силу.