Айрен Парейра.

Иллия Линдсей.

Джудит.

И Братт Ллойд.

Именно они были теми звёздами, что сияли ярче всех среди множества молодых людей, идущих по пути меча.

Разумеется, это не значило, что у этой четвёрки не было слабостей.

Они страдали из-за похожих, но всё же разных ран, боли и пустоты, и, как и обычные люди, переживали трудные времена.

Они по-прежнему шли вперёд ради лучшего будущего, и в их возрасте не было бы ничего странного, если бы их ещё не раз качнуло вверх и вниз.

«Но если уж выбирать…»

«Братт. Братт из них самый взрослый».

«Братт…»

Глядя на друга на магическом экране, трое молодых людей обменялись странными взглядами.

Он немного изменился. Не тот привычный Братт — спокойный, надёжный, с запасом внутренней свободы, а куда более жёсткий, с ещё более одержимым взглядом, уставленным куда-то вдаль.

В отличие от остальных участников, эти трое видели не внешнее, а внутреннее.

И даже после того, как он сошёл со сцены, продолжали о нём думать.

Впрочем, вечно сидеть и размышлять они не могли.

И Айрен Парейра, и Иллия Линдсей, и Джудит были не зрителями, а участниками Фестиваля героев.

Какими бы сложными ни были мысли, заполнившие голову, просто сидеть без дела было нельзя.

Первой вызвали Иллию Линдсей.

Гений, быстрее всех в истории достигший ступени мастера, вышла на арену.

бабах!

— …Победитель, Иллия Линдсей!

Победа далась ей без труда.

у-у-у-у-ун!

шух—

— Победитель, Айрен Парейра!

С Айреном Парейра было то же самое.

В тот миг, когда противник увидел взметнувшийся золотой аурный клинок, он утратил волю к бою. Для эксперта уже само попадание в 1/16 финала было большой удачей.

Мужчина средних лет, без боевого духа и без воли отступавший назад, рефлекторно взмахнул мечом навстречу рывку Айрена.

На этом всё и закончилось.

Глядя на участника, который с унылым видом покидал арену с переломленным надвое мечом, мечники в комнате ожидания заговорили каждый о своём.

— …Определённо, они слишком уж устойчивы для своего возраста.

— О ком ты?

— Обоих. Ты ещё спрашиваешь?

— …Это верно. И всё же невольно смотришь на молодых участников по-новому.

— Угу.

Один из мастеров, беседовавших между собой, кивнул.

По-прежнему нельзя было точно сказать, насколько сильны Айрен и Иллия.

Сетка до сих пор складывалась для них довольно удачно, так что даже сейчас, когда они уже вышли в 1/8 финала, ни одному из них ещё не доводилось скрестить меч с Мастером меча.

Но безупречные движения и отлично отточенный аурный клинок говорили сами за себя даже в эти краткие мгновения.

А главное — ещё сильнее насторожила всех яркая игра Братта Ллойда.

Кто бы мог подумать, что звезда Геберы, считавшийся слабейшим из трёх Мастеров меча в двадцать с небольшим, покажет такую силу…

— Ну что, Карахану теперь тоже придётся занервничать?

— Ага. А ведь, наверное, думал, что до полуфинала дойдёт без всяких проблем.

— ……

Услышал ли он этот разговор двух мастеров?

Святой Юга, Инасио Карахан, стоявший в углу комнаты ожидания и смотревший на экран, перевёл взгляд.

Впрочем, надолго он не задержался. Ему не хотелось ввязываться в перепалку, да и сказанное ими было правдой.

«…По возможности хотелось бы приберечь настоящую силу».

Разумеется, он ни на миг не сомневался в собственной победе.

Но впереди в полуфинале ему предстояло встретиться с сильнейшим фаворитом этого турнира — Камлином Рэем. А значит, чем больше козырей удастся сохранить, тем лучше.

С этой точки зрения нельзя было не замечать Айрена Парейру, который оказался куда более опасным противником, чем ожидалось.

— Хе-хе, похоже, ты всё-таки нервничаешь?

— А у вас, старший, соперник тоже будет не из лёгких. И ещё…

Как назло, рядом оказался и Тигр Юга, Джаррот, тоже до крайности раздражающий.

Впрочем, Инасио было что ему ответить. Ведь и у того были все шансы встретиться в четвертьфинале с другой гениальной участницей — Иллией Линдсей.

И что важнее, у него был ещё один безотказный способ вывести Джаррота из себя.

Инасио Карахан улыбнулся.

Его неприятно самодовольные губы уже готовы были произнести имя «Закуанг», и Джаррот, мгновенно это уловив, тотчас помрачнел.

Но и на этот раз дело до ссоры не дошло.

С магического экрана, показывавшего арену, раздался ужасающий грохот.

дзззын-н-н!

баба-а-а-ах!

— Кх… ух!.. Кхе!

харк!

— ……

Лица всех участников в комнате ожидания застыли.

Причиной был бой Игнет Кресенсии.

Едва начался поединок, как она широкими шагами пошла вперёд и нанесла мощный удар ногой.

Противник поспешно поднял меч, чтобы блокировать.

И на этом всё закончилось.

Мечник, вылетевший за пределы арены вместе со сломанным мечом, впечатался в стену, а выбравшись, опустился на колени и выплюнул кровь.

Самое важное было в том, что он был не экспертом, а Мастером меча.

«Он даже с высвобождённым аурным клинком… не смог заблокировать?»

«Да что там не смог — его меч вместе с аурным клинком просто разнесло?»

«Одним ударом — Мастера меча? Даже если он и не был фаворитом на победу?»

«Это уже…»

Повисла тишина.

Инасио Карахан, Джаррот, Ральф Пенн.

Даже Камлин Рэй, не дрогнувший, когда проиграл Деван Кеннеди, сейчас напряжённо смотрел на магический экран.

На нём было видно лицо командира Чёрных рыцарей, и чёрные волосы мягко колыхались в воздухе.

Губы её были плотно сжаты. И всё же всем казалось, будто они слышат её голос.

«Как думаете, почему Священное королевство решило провести Фестиваль героев?»

Слух, который осторожно ходил среди людей.

Слух, в который было совершенно невозможно поверить, если вспомнить разницу в несколько десятилетий.

И когда участники снова о нём вспомнили, мысли у всех в голове стали ещё запутаннее. Настолько, что никто не решался даже попытаться разрядить атмосферу.

— Хм. А она и правда сильна. Моя следующая соперница.

— ……

И в этом пространстве, где даже воздух стал тяжёлым, вдруг прозвучал живой голос Джудит.

А немного позже —

— Победа! Джудит!

— Есть!

Этим чистым выигрышем у эксперта высшего уровня и завершился 1/16 финала Фестиваля героев.

День, возвестивший о настоящем начале турнира — с количеством громких событий, которое нельзя было и сравнить с тем, что было раньше.

***

«Какова настоящая сила командира Чёрных рыцарей?»

«Главный фаворит на победу — не Камлин Рэй, а Игнет Кресенсия?»

«Она уже на уровне глав пяти великих домов… исход с самого начала был предрешён».

На следующий день после того, как один из фаворитов турнира, Деван Кеннеди, потерпел шокирующее поражение.

Как ни странно, самой горячей темой дня были не «пересмотренные оценки участников двадцати с небольшим лет во главе с Браттом Ллойдом», а «настоящая сила Игнет Кресенсии».

И это было вполне естественно.

Пусть тот мечник, которого она вчера победила одним ударом, и не считался фаворитом на победу, он всё же был фигурой довольно известной.

О Кариме Дженкинсе с севера континента даже гордые орки отзывались с уважением.

И всё же его отправили за пределы арены, даже не обнажив меч.

Не так, как Братт, который сумел взять верх за счёт находчивости.

Нет — это было чистое подавление грубой силой, и увиденное потрясло почти каждого до глубины души.

Пусть звание самого молодого мастера в истории у неё и отняли, но звание величайшего таланта в истории по-прежнему принадлежит Игнет!

На фоне таких разговоров Айрен, Иллия и Братт неизбежно отошли немного в тень.

Но вот с Джудит было наоборот.

Потому что следующей соперницей Игнет была именно она, и этот бой привлекал внимание очень многих.

Та, кто, обойдя Камлина Рэя, стала ближе всех к победе, против той, кто единственная из шестнадцати мечников ещё не достигла ступени Мастера меча.

Разве может быть такая сетка!

— Она же не умрёт?

— Да ладно, разве защитница континента, командир святых рыцарей, может такое сделать? Наверняка просто будет сдерживаться. Говорят, тот вчерашний… как его… Карим Дженкинс после лечения уже как новенький.

— После этого Закуанг и правда кажется странным. Что это вообще за травма такая, если он даже выступить не смог? Там же куча высших жрецов наготове…

— Да ладно, не о том речь. Я к чему… Ну ведь правда же? Разрыв между ними настолько велик, что то, что для мастера будет лёгким касанием, для эксперта может оказаться ужасно болезненным… Вот о чём я.

— Вообще-то да, такое вполне может быть.

— Не сказать, что совсем уж ерунда.

— Но всё равно смешно. Бой сильнейшей против слабейшей…

— Эх, если бы тот тип, Закуанг, не выкинул свою глупость, было бы куда интереснее…

Кто-то заранее жалел Джудит.

Кто-то, напротив, ждал чего-то ещё более скандального — последствий злой оплошности.

Но рыжеволосую мечницу все эти ожидания совершенно не волновали.

С самого начала её сердце было обращено не к себе, а к другому человеку.

Странно.

Джудит всегда жила эгоистично — только ради себя, только ради собственного меча.

И всё же сейчас она совершенно не могла сосредоточиться на следующей сопернице.

Всю дорогу, пока шла к Братту Ллойду, лицо у неё оставалось напряжённым.

«…Как будто я вернулась в те времена, когда мы были ещё учениками-кандидатами».

Если уж точнее, сейчас всё было даже хуже.

Тогда Братт Ллойд горел яростным упорством, пытаясь превзойти чудовище по имени Иллия Линдсей, и многие считали, что в этом он уже перегибает.

Но правда была и в том, что его усилия — первая в жизни попытка пробить собственный предел, — его воля, сияли так ярко, что на них невозможно было не смотреть.

Вот почему накануне финального испытания она даже признала про себя, что он выше неё.

«Если уж даже я, которая скорее умру, чем наступлю на свою гордость, думала о таком, значит, тогдашний Братт и правда был поразительным».

Сейчас всё было немного иначе.

Если мерить только ожесточением, одержимостью и упрямой решимостью, то сейчас этого в нём было даже больше.

Словно она смотрела на саму себя.

Нет, словно на ту Иллию Линдсей, которую встретила на Земле доказательств.

Вот в чём была проблема.

Если подумать, что боль, которую Иллия переживала, пытаясь превзойти Игнет, и то давление, ту муку, которую Братт, должно быть, испытывает, пытаясь сломить столь ослепительного Айрена, похожи…

Усидеть на месте было невозможно.

«С чего ты вдруг стал таким?»

«Ты же Братт. Ты не я».

«Ты ведь не тот, кто калечит себя, застряв в одной лишь жажде соперничества».

«Ты ведь тот, кто красивее всех идёт по своему пути».

«Тогда почему?..»

— ……

Погружённая в эти мысли, Джудит наконец увидела Братта Ллойда.

Он не размахивал мечом.

Он медитировал.

Лицо Братта, сидевшего в центре тренировочной арены, предоставленной Священным королевством, было бесконечно серьёзным.

О чём он сейчас думает?

Ей до боли хотелось это узнать, но…

— …Не стоит мешать.

Джудит развернулась.

Ей хотелось вмешаться.

Хотелось подойти. Хотелось подойти и спросить, почему он вдруг стал таким.

Но смелости на это не хватило.

Из-за собственной непривычной слабости она едва сдержала подступившие к глазам слёзы.

Стиснув зубы, она пошла обратно на арену, отведённую ей самой.

Нет — собиралась пойти.

— Джудит.

Услышав голос возлюбленного, который уже успел подойти к ней со спины, она остановилась.

Вдох.

Выдох.

Сглотнуть слюну — и вместе с ней проглотить чувства.

Лишь после этого она смогла заговорить, но дрожь в голосе всё равно скрыть не удалось.

— Почему ты не продолжил тренировку?..

— Когда слышишь голос любимого человека, разве можно просто продолжать?

— ……

— Слишком приторно вышло?

— Ха, ха-ха-ха-ха!

Джудит вдруг рассмеялась.

Странно.

Она и сама не понимала почему, но на душе внезапно стало легче.

Просто так.

Стоило ей услышать голос Братта, и половина тревоги словно сама собой испарилась.

Она снова повернулась к нему.

Тихо подошла, крепко обняла возлюбленного и поцеловала.

Отступив на шаг, мечница с лицом, порозовевшим, как волосы, сказала:

— Скажи, почему ты вдруг стал таким.

— ……

— Но только не просто скажи. Скажи так, чтобы мне понравилось. Чтобы я успокоилась. Чтобы ты не заставлял меня волноваться. И при этом — без лжи. Скажи всё.

— ……

— …Слишком эгоистично?

— Ага.

Братт Ллойд ухмыльнулся и продолжил:

— Но всё в порядке. Я ведь знал, с кем встречаюсь.