— Ну что, наконец начинается?

— Не думал, что увижу такое при жизни…

— Эй, не заводись раньше времени!

— А я вообще-то ради этого припёрся с самого востока!

Утром первого дня Фестиваля героев на арену вышли сто двадцать восемь отобранных участников.

Люди, съехавшиеся со всех уголков страны, ждали от турнира многого.

С древних времён самые захватывающие зрелища всегда были связаны с поединками.

Даже те, чья сила была невелика, могли собственными глазами увидеть Экспертов и Мастеров меча, и уже одного этого хватало, чтобы турнир притянул к себе внимание всего континента.

Из-за этого столица Священного королевства оказалась переполнена приезжими. Жильё готовили заранее, но людей всё равно набилось столько, что многим пришлось ночевать где придётся.

Кроме того, на помощь привлекли и королевство Рунтель, а тем, кто не сумел попасть на сам стадион, установили магические экраны, чтобы они всё равно могли смотреть бои.

«Чем больше людей это увидит, тем быстрее разлетятся слухи. И тогда весь континент начнёт понимать, что больше не обязан жить в страхе перед демонами».

Именно за это решение Святого короля хвалили особенно часто.

Впрочем, цель фестиваля была не только в этом. Важно было и то, чтобы никто из приехавших издалека не остался обиженным, поэтому магические экраны поставили повсюду.

— Говорю тебе, Камрин Рэй…

— Нет, Иншио Карахан…

— Эй, вы что, совсем людей с востока не уважаете? Деван Кеннеди и Ральф Пенн…

— Если уж турнир проводит само Священное королевство, нельзя списывать со счетов и командира Чёрных рыцарей…

Разумеется, почти все здесь говорили лишь о собственных фаворитах. Никто не знал большего, чем то, что уже успело разойтись по слухам. Оставалось только гадать по обрывкам информации.

И, скорее всего, так продолжалось бы до самого конца первого дня.

То ли намеренно, то ли случайно, но большинство первых пар выглядело довольно странно.

— Сами противники тоже сильны, но они всего лишь Эксперты… на таком фоне победитель даже не сможет раскрыть всего, на что способен.

— Вот именно. Чтобы по-настоящему показать мастерство, нужен хотя бы какой-то прессинг. Первый день выглядит слишком уж однозначно.

— Ну и ладно. Уже то, что мы увидим десятки Мастеров меча, дорогого стоит.

— И на том спасибо… о, началось!

Когда все формальности были завершены, бои наконец стартовали.

На сценах одновременно появились восемь мечников.

Поскольку в первом и втором раундах участников было много, по четыре поединка проводили одновременно. Из-за этого зрители прильнули к магическим экранам.

И большая часть взглядов была направлена на третью арену.

Причина была проста: там дрался Камрин Рэй, которого многие считали главным фаворитом.

— У ауры рода Рэй ведь меняется цвет, да?

— Слышал об этом. Да и своим стилем он знаменит не только в мече, но и в обращении с аурой. Говорят, причина именно в особом зрении их рода. Хотя нам, простым смертным, такого всё равно не увидеть.

— Даже так, возможность хоть раз посмотреть на их меч уже дорогого стоит.

— Тихо ты… чёрт, начинается!

Как только судья поднял руку, поединки стартовали.

Противником Камрина Рэя был Эксперт. Возможно, из-за того, что перед ним стоял настолько грозный соперник, даже на магическом экране было видно, насколько тот напряжён.

Конечно, были и те, кому его стало немного жаль. Но большинство смотрело только на самого Камрина.

И тут произошло неожиданное.

Камрин Рэй продолжил бой, даже не используя меч ауры.

— Победитель, Камрин Рэй!

— Что?

— Почему он не использовал меч ауры?

Зрители были озадачены.

Разумеется, как человек из прославленного рода мечников, он и без того мог уверенно победить противника. Но те, кто ждал эффектного выступления, всё же невольно испытали лёгкое разочарование.

И после этого то же самое повторилось снова.

— Победитель, Деван Кеннеди!

Деван Кеннеди, которого называли светом восточной части континента.

— Победитель, Ральф Пенн!

И его давний соперник Ральф Пенн тоже оказался силён.

Все прочие ветераны, которых называли кандидатами на победу, тоже не демонстрировали меч ауры и добивались победы одним лишь искусством владения клинком.

Именно тогда зрители начали ощущать странность происходящего.

Словно всё это делалось специально, чтобы дать противникам почувствовать разницу.

Нет, скорее это выглядело как своеобразный вызов: показать, насколько пропасть между Мастером и Экспертом велика даже без помощи меча ауры.

Что это вообще было?

Разумеется, разница и впрямь огромна, и каждый это понимал. Потому мысли о самоуверенности или о том, что Мастера попросту смотрят на остальных сверху вниз, возникали сами собой.

Такие разговоры начали расползаться по толпе один за другим.

Сто первый мечник континента, а точнее Мастер меча Джет Фрост, слушая всё это, подумал:

«Они не так уж и неправы».

Мастер остаётся Мастером именно потому, что владеет мечом ауры.

И гордиться этим вполне естественно. Способность одним ударом сокрушить противника с помощью меча ауры и есть та самая граница, которая разделяет ступени.

Но разве этим всё ограничивается?

Среди участников были люди, которые носили звание Мастера по десять, а то и двадцать лет.

Неужели всё, что они собирались показать, — это только меч ауры?

Нет.

Джет Фрост кивнул, когда на арену поднялся следующий мечник.

Этот участник выглядел куда моложе всех, кто появлялся до него.

Пожалуй, можно было смело сказать, что он был самым молодым из тех, кто уже успел выступить.

Гений королевства Гебера, Братт Ллойд.

«Первый бой Братта Ллойда…»

Он поднял взгляд к экрану.

Да, это был вызов, который старшие Мастера бросили молодым: показать, что они способны задавить противника даже без помощи меча ауры.

И что же сделает он?

К счастью для зрителей, этот юноша уже достиг уровня Мастера, а в чистом владении мечом не слишком уступал старшим.

Может, именно молодым придётся нелегко?

Если говорить прямо, выходка старших была довольно ребяческой.

Но Мастерам за двадцать, вроде Айрена, проигнорировать такое течение было бы трудно. Вся атмосфера уже клонилась именно в эту сторону.

— И что ты будешь делать, Братт?

Пробормотал Джет Фрост и после этого улыбнулся.