Как и подобает стране, где особенно сильны силы святых рыцарей, Абилиус тоже располагал превосходными тренировочными аренами.

К тому же в этом году здесь должен был пройти Фестиваль героев — крупнейшее событие на всём континенте, так что гостям, прибывшим на турнир, нужно было обеспечить максимум удобств.

Поэтому Айрену Парейра тоже выделили довольно просторное личное тренировочное пространство.

Проблема была в том, что это вполне приличное место всего за неделю превратилось в полный разгром.

— Всё в порядке. Это недорого.

— ……

— Тогда начнём снова?

дрррр

фшух!

тресь, тррресь!

Королева магов, Джиа Рунтель. Едва она закончила говорить, со всех сторон донеслись звуки, от которых холодело внутри.

Айрен Парейра невольно сглотнул.

Каменный голем, восставший, словно поглотив пол тренировочной арены.

Десятки, сотни огненных шаров, лениво плывущих в воздухе, и пир молний, что бешено метались между ними.

И помимо этого — множество других заклинаний, о которых он и не знал, уже растворились под землёй, в земле и в воздухе.

Казалось, каждое из них обладало собственной волей и, выжидая удобный момент, было готово как следует его помучить.

Но, хоть он и напрягся, страха не было.

Айрен светло улыбнулся.

Ради семьи он взялся за меч, ради дорогих ему уз тоже взялся за меч. А затем поднял стальной клинок ради защиты континента, мечтая стать героем.

«Но я хочу быть верен и самому мечу, и искусству меча».

Так и было.

За более чем десять лет тренировок он уже, по любым меркам, стал «настоящим мечником», который любил меч на все двести процентов.

тррресь!

В следующий миг началась атака Рунтель. Первой пошла молниевая магия. Благодаря магическому барьеру, специально развёрнутому для тренировки, её мощь была чудовищной.

Если сначала увидеть, потом подумать и лишь затем действовать — будет поздно. Чтобы успевать, нужно было полагаться на чутьё.

Он опустошил разум.

Отбросил мысли, расширил поле зрения и задействовал все чувства до предела.

Тело Айрена, начавшего почти осязаемо ощущать даже форму, фактуру и вес пылинок, висящих в воздухе, вмиг исчезло.

пах!

Появившись в двадцати метрах от прежнего места, Айрен взмахнул двуручным мечом.

ба-бабах!

Огненные шары, уже успевшие подлететь вплотную, с грохотом взорвались.

Обрушившуюся в тот же миг связку молний он избежал, сделав два, три шага вперёд. А то, от чего не успел уйти, отвёл плечом.

тррр…

Одна молния, отброшенная в сторону, бессильно рассеялась в пустоте.

Королева Рунтеля, наблюдавшая за этим, заинтересованно прищурилась.

«А он интереснее, чем я думала».

Она и без того давно знала, что Айрен — неординарный человек.

Уже одно то, что он перед Святым королём, этим старым лисом, без запинки говорил всё, что хотел, показывало: перед ней не заурядная личность.

К тому же с того момента, как он одним обменом ударов подавил Ифрейна Слика, прошло уже целых два года. Если подумать, насколько он успел стать сильнее за это время, то даже то, что он выдерживал магический барьер такого уровня, не казалось чем-то совсем уж невозможным.

«Но… способ у него необычный».

Джиа Рунтель вспомнила то, что произошло только что.

Бесчисленные огненные и молниевые заклинания.

Это были не атаки физической силой, а значит, против них существовало лишь два способа: либо уклониться от всего, либо разбить их аурным клинком, который способен свести на нет любой урон.

По крайней мере, она так считала.

Но Айрен поступал иначе. От части он уклонялся, часть разбивал, а часть — «отводил».

Пусть наплечник и был металлической бронёй, под ним всё равно оставалось человеческое тело. Это было невозможно.

«Словно… в тот миг всё его тело становилось куском железа».

И на этом удивительное не закончилось.

шух…

Когда он отражал сеть пламени, вновь накрывшую его, движения у него были прохладными и мягкими, словно текущая вода.

у-у-у…

бабааах!

А с земляным големом, который неотступно гнался за Айреном и докучал ему, он справлялся по всем правилам. Блокировал, колол, рубил.

Конечно, это было всё равно что лить воду в решето. Пока у Джии Рунтель оставался запас ментальной силы, повреждённые части голема продолжали восстанавливаться.

Но важнее было другое: энергия Айрена, сражавшегося с ним, тоже не убывала.

бах!

вууум…

Рунтель это чувствовала.

В тот миг, когда кулак голема сталкивался с ударом Айрена, немалая часть энергии втягивалась через его двуручный меч.

В такие мгновения он казался деревом. Словно пускал корни в тело голема и высасывал из него питание.

Долго наблюдая за этим, она наконец поняла, какую именно силу использует Айрен.

«Вот ведь… он вплавляет в искусство меча орочье искусство духов».

Об Искусстве пяти стихий она, разумеется, слышала.

Особый орочий способ: через бесконечную циркуляцию пяти энергий растить ауру, используя принцип взаимного порождения.

Она не могла этому научиться — способ был слишком уж отличен от магии, — но знала об этом больше, чем большинство учёных.

И потому удивлялась ещё сильнее.

Она прекрасно знала, что даже просто втягивать энергию, сосредоточившись в спокойном, устойчивом месте и имея для этого время, невероятно трудно…

«А он в такой мимолётный миг использует этот принцип, чтобы вести бой?»

И не только. Ещё и подпитывает самого себя?

Это было нелепо.

Но именно потому и так интересно. Если поначалу ей было попросту скучно, то теперь её интересовал уже не предмет, который он принёс, а он сам.

Конечно, раз уж он ей понравился, это не означало, что она станет сдерживаться.

Джиа Рунтель подняла мощность ещё выше, и число заклинаний возросло. Но и тогда Айрен держался очень неплохо.

Более того, он словно всё сильнее входил в ритм, становясь острее и точнее.

Впрочем, вечно так продолжаться не могло.

К тому времени, когда лицо гордой королевы стало заметно серьёзнее, тело Айрена рухнуло.

Его обманула иллюзорная магия, поднявшаяся с пола, и он потерял равновесие.

шлёп

— Фу-у, ха-а, хах… спаси… спасибо.

— Пустяки. Такое я вполне могу.

Джиа Рунтель сказала это с улыбкой.

И говорила искренне. Ради того, чего хотел Айрен, она намеревалась сделать всё от неё зависящее.

Сама королева Рунтеля сказала, что исполнит почти любое желание, какое будет в её силах.

И всё же этот парень, без особой жадности, лишь попросил «помочь ему обострить боевое чутьё».

Похоже, он считал, что познакомить его с чародейским котом, владельцем того предмета, для неё дело пустяковое, а значит, и этого более чем достаточно.

«Не то чтобы без желаний. Скорее, он честный и прямой. Я это почувствовала ещё перед Святым королём… и правда, он как нельзя лучше подходит этому турниру».

Проще говоря, по её меркам он был до крайности скучным.

Но, учитывая его потенциал и способности за пределами магии, совсем уж отмахнуться от него было трудно.

Как бы то ни было, пока не начнётся Фестиваль героев, пока не прибудет тот кот, она обязана составлять ему компанию, так что можно понаблюдать за ним не спеша.

С этой мыслью она уже собиралась снова взяться за древние письмена, когда вдруг услышала:

— Кстати… а это был магический артефакт?

— Мм?

— Я про ту золотую чашу. Мне её дал Лулу, то есть кот-чародей, так что я, конечно, думал, что в ней заключена сила чародейства, но…

— ……

— А. Если это трудно объяснить, то не обяза…

— И в магии, и в чародействе… если достичь высокого уровня, кое-что начинает пересекаться.

К удивлению Айрена, Джиа Рунтель на его вопрос ответила довольно охотно.

Но ещё удивительнее оказалось содержание ответа.

Между магией и чародейством есть точки соприкосновения?

Из уст самой королевы магов это звучало тем более поразительно.

Ведь сравнивать магию, построенную на строгих расчётах и формулах, с чародейством, в котором нет системы настолько, что его даже презрительно называют попыткой капризом продавить сам мир…

Для магов это было почти оскорблением.

И всё же, похоже, королева действительно так считала.

Она продолжила:

— Маг высокого уровня способен творить магию без всякой внешней помощи, но большинство — нет. Им нужен посредник. Даже выдающиеся маги не исключение. Чтобы применять магию эффективнее, нужен способ, помогающий сосредоточиться. И самый распространённый из них — слово, заклинание.

— ……

— Язык — это инструмент, в котором воплощается мысль, а мысль рождается из человеческого сердца. Если смотреть с этой точки зрения, то чародейство, меняющее мир силой жгучего желания, нельзя назвать совсем уж отдельной способностью. Конечно, сам процесс другой, но…

На миг погрузившись в размышления, Рунтель пробормотала чуть слышно:

— …Всякий раз, когда я смотрю на древние письмена, будто вобравшие в себя и магическую силу, и сердце… мне начинает казаться: а что, если эти два явления можно соединить? А что, если изначально они вообще были одним?

— ……

— Хм. Кажется, я слишком увлеклась и разболталась?

— Н-нет.

Айрен покачал головой, а Джиа Рунтель усмехнулась.

— Ну… если уж на то пошло, искусство меча, святая сила и духи — всё это тоже похоже. И Меч сердца Командира Чёрных рыцарей, и святая сила — чудо, вспыхивающее из благоговейного сердца, обращённого к богу. А искусство духов, хоть я и не знаю его глубоко, тоже, как я слышала, не в малой степени зависит от внутренней работы. Даже…

Она чуть помедлила.

— Даже договор с демоном, если подумать, тоже рождается из разрушительного желания. Возможно, всё сущее в мире и вовсе можно объяснить сердцем.

Закончив это, она ещё раз улыбнулась и подвела черту:

— Вот только исследовать это сердце с точки зрения мага, разложить по полочкам и получить настолько ясный ответ, чтобы объяснить его другим, — ужасно трудно.

— ……

— Ладно, болтовни хватит. Если более-менее восстановился, начнём снова?

— Да, спасибо.

Айрен поднялся на ноги и кивнул.

Но сосредоточиться сразу не получилось. Короткий разговор с королевой Рунтеля ещё долго не выходил у него из головы.

Мысль о том, что всё, из чего состоит мир, и все силы и способности, которыми пользуется человек… возможно, берут начало в сердце.

«Мне почему-то нравятся эти слова».

Он не понимал их до конца. И всё же на душе стало легче.

Когда в голове наконец прояснилось, он посмотрел на Джию Рунтель и сказал:

— Тогда прошу.

Айрен поднял меч.

И встал в стойку. Не только телом, но и сердцем.

Он непременно победит. Не просто ради результата — он покажет путь, достойный такой победы, и разнесёт надежду по всему континенту.

Из меча героя, заново укрепившего своё сердце, взметнулся жаркий и твёрдый свет убеждения.

***

— Фу-у, фу-у, ха-а…

Он устал. Если точнее — был на пределе. И пребывал в смятении.

Он даже пустил в ход силу тьмы, которой клялся не пользоваться. И всё равно не смог подавить противника.

Более того — теперь теснили уже его, и притом безоговорочно.

Карл, отказавшийся от имени своего рода, напряжённо смотрел на противника.

На старика, который даже без обеих рук, даже с жалкой горсткой ауры всё ещё оставался чудовищем.

И тогда с губ сильнейшего мечника континента, Куна, сорвался вопрос, смысла которого он не понимал.

— Ты знаешь о двух волках, живущих в человеческом сердце?