«…Как она сюда попала?»

Даже когда Джарин явилась в подвал, Гаэль Уайз не особенно беспокоился.

Пусть она и дочь вождя племени Карани, но связь с ней оборвалась уже довольно давно.

Способов замять дело у него хватало, и он рассудил, что даже без крайних мер сможет сперва подавить её, а потом не спеша решить, что делать дальше.

Конечно, ему было любопытно, как она добралась до этого тайного места, но сейчас важнее всего было без помех довести дело до конца.

«Потом спрошу».

Эта мысль исчезла в одно мгновение, стоило в подвал ворваться ещё одному человеку.

«Айрен Парейра!»

Глаза Гаэля Уайза широко распахнулись.

Айрен Парейра. Юный герой Хейла, который размахивал золотым двуручным мечом так легко, будто это ветка.

Для торговца это был человек, с которым он ни в коем случае не хотел враждовать. Напротив, ради будущего с ним следовало заранее наладить отношения.

После того как раскрылась его истинная сущность, Гаэль немало ломал голову над тем, как бы сблизиться с ним.

Но сейчас это уже не имело значения.

Слабо струящееся давление.

Застывшее, жёсткое лицо.

В тот миг, когда он увидел его, совсем не похожего на привычного мягкого Айрена, он понял:

«Он знает!»

Насколько именно — неизвестно.

Но, похоже, он уже что-то почуял. И это было плохо.

Конечно, если вспомнить влияние торговой компании Уайз и то положение, которое он занимает на континенте, вряд ли случится что-то по-настоящему серьёзное…

Так он думал — ровно до тех пор, пока не увидел Айрена, который, не останавливаясь, шаг за шагом шёл прямо к нему.

— П-подождите…

бах!

— Кха…!

«Он ударил? Меня?»

Это была последняя мысль, мелькнувшая у Гаэля Уайза.

С грохотом он повалился на пол и грубо прокатился по нему — и не нашлось никого, кто бы его подхватил.

Никто не подошёл поддержать своего хозяина.

Двое мужчин, стоявших за спиной Джарин, подумали:

«Что делать?»

«Бежать? Нет… нельзя…»

Ещё недавно, когда они собирались разобраться с Джарин, оба держались самоуверенно. И это было естественно.

Они были Экспертами. А значит, обладали силой, достаточной, чтобы в один миг подавить какого-то серебряного наёмника-мага.

Но сила всегда относительна.

Перед Мастером меча, которых на континенте всего около двухсот, они не могли не чувствовать себя ничтожными.

— …

Молчание.

Тишина и безмолвие, более тяжёлые, чем сама тьма, нависшая над подвалом. Эксперты не смели вымолвить ни слова и даже не решались думать о побеге.

Сейчас они были способны лишь тихо дышать.

Даже Джарин не осмеливалась двигаться необдуманно.

Гнев и ненависть, подобные живому вулкану, уже готовы были вырваться из неё наружу.

Но от золотоволосого юноши исходило нечто ещё более огромное.

«Почему…»

Айрен Парейра смотрел на Гаэля Уайза.

Когда Джарин рассказала ему об этом, он, если честно, не поверил.

Слишком уж хорошая у того была слава. Даже в те десять лет, когда Айрен скрывался от мира как Ленивый молодой господин, до него доходили слухи.

Человек, который помогает бедным, щедро даёт возможность учиться тем, у кого её нет, и множеством иных дел несёт континенту добрую волю.

Но в тот миг, когда он прибыл сюда, всё стало ясно.

Злоба.

Настолько густая и омерзительная злоба, что её дрожь доходила даже за пределы особняка. Не заметить такое было невозможно.

Он не выслеживал его с одержимостью и не проводил никакого расследования. Айрен всего лишь шёл по следу тьмы, которую рассеивал полуэльф.

«…Нет, можно ли вообще назвать этого человека полуэльфом?»

Он закрыл глаза и вспомнил прошлое.

Прежде он уже видел кого-то похожего.

Ифрейн Слик.

Мерзкий старый маг, обладавший огромной силой и положением на континенте, но не способный уважать других.

И этим дело не ограничивалось.

Покинув Королевство Хейл, полный жгучей жажды мести, он накопил в сердце куда более страшную злобу, чем Айрен мог себе представить.

Он не знал, что именно за заклинание тогда создавал Ифрейн Слик, но…

«…Если бы оно было завершено, моя семья наверняка понесла бы ужасный урон».

Закончив воспоминание, Айрен Парейра открыл глаза.

Перед ним вновь предстал мрачный подвал.

Густой цветочный аромат, наполнявший его.

Тёмная злоба, вязко пропитавшая этот аромат. Двое Экспертов, которые знали об этом и всё равно без колебаний стали соучастниками.

И, наконец, полуэльф, спланировавший всё это.

Нет.

Существо, которое уже нельзя назвать ни человеком, ни эльфом… существо, подобное демону.

«Что мне делать?»

фух — вырвался сам собой тяжёлый вздох.

Когда имеешь дело с демонами, маинами или демоническими тварями, раздумывать не о чем. Их просто нужно убивать. И можно с уверенностью сказать: никаких проблем от этого не будет.

Бояться стоит только одного — если появится демон настолько могущественный, что он не сможет с ним справиться.

Но как быть в таком случае?

Ифрейн Слик — человек, но с сердцем более чудовищным, чем у демона.

Гаэль Уайз — полуэльф, которого считали тем, кто несёт мир между людьми и эльфами, но который добивался выгоды самыми омерзительными методами.

Они были частью общества, и наказывать их по собственной воле нельзя.

Дело было не в том, есть ли у него на это право.

«Если я накажу Гаэля Уайза прямо здесь, это приведёт к дипломатическим проблемам, межрасовой вражде и общественным волнениям».

Стоило подумать об этом, и вынести решение становилось слишком трудно.

Это было похоже на то, что он испытал в горном убежище Альхад.

Мучительный вопрос, у которого нет ясного ответа и после любого выбора остаётся сожаление, тяжёлым грузом давил Айрену на голову.

— …

Раздумье.

Мука.

И размышление.

С чувством, ещё более тяжёлым, чем при встрече с демоном, Айрен шагнул в бесконечную тьму, сжимая в руке только меч.

Но даже его золотой клинок, который обычно сиял ослепительно, сейчас был не больше чем факелом.

Именно тогда—

— С вами всё в порядке, господин Уайз?!

В подвал ворвались трое мужчин.

Давление у них было необычное. Судя по тому, что оно было гуще, чем у тех двоих, они были даже среди Экспертов бойцами высокого уровня.

Но важны были не они.

Старик, стоявший впереди всех троих.

Мастер меча, Бруди Шафер.

Едва двое Экспертов увидели его лицо, как на них вернулся румянец. А вот выражение Джарин резко потемнело.

«Проклятье, надо было расправиться со всем и уйти раньше!»

Она не недооценивала силу Айрена Парейра. Да и кто в мире посмел бы смотреть свысока на Мастера меча?

Но если противник тоже Мастер, разговор иной. И тем более если это тот, кто достиг этой ступени больше двадцати лет назад.

Её взгляд быстро метнулся.

Айрен Парейра и Бруди Шафер.

Джарин несколько раз украдкой переводила глаза с одного на другого, и лицо её становилось всё мрачнее.

«Как ни посмотри, а Айрен, который стал Мастером меньше пяти лет назад, вряд ли сможет победить…»

Конечно, она не могла сказать, что не видела его подвигов.

Пусть и с опозданием, но она стала свидетельницей этого. Он не просто перебил всех маинов — он ещё и очищал землю таинственной золотой силой.

То зрелище стало для Джарин потрясением, которое не сотрётся из памяти до конца жизни.

Но маины, с которыми могут справиться Эксперты, и Мастер меча — это совершенно разные вещи.

К тому же на стороне Бруди Шафера было ещё четверо помощников.

Похоже, и он сам это прекрасно понимал.

Хотя от тревоги его лицо и помрачнело, в глубине взгляда всё равно было полно уверенности.

— Господин Айрен Парейра, остановитесь.

— …

— Похоже, произошло какое-то недоразумение, так что успокойтесь. И не беспокойтесь. Если вы остановитесь здесь, мы тоже готовы уладить всё разговором. Поэтому…

Слова Бруди Шафера не были ложью.

Пусть захватить противника живым было бы трудно, но в том, что он сумеет его одолеть, он не сомневался. Если вспомнить разницу в опыте, это было естественно.

Единственное, что его сдерживало, — положение Айрена Парейра на континенте.

«Сделать врагами Дом Линдсей, графский род Ллойд и Школу меча Кроно — даже для нас это будет тяжёлым ударом…»

Если есть возможность, нужно решить всё по-мирному.

Так он думал.

Но было кое-что, чего Бруди Шафер не знал.

Истинная сила Айрена Парейра.

Картина, которой он не увидел, потому что прибыл слишком поздно.

То, как Айрен не просто одолел не маина, а демона, но ещё и в один миг сокрушил вязкую посмертную волю демона… о такой ступени он и подумать не мог.

стиснул!

Айрен вдруг поднял левую руку. Все вздрогнули, но он, не обращая внимания, крепко сжал кулак.

И тогда вся разлитая по комнате сила цветов вихрем втянулась в его ладонь.

ву-у-у-ух!

— …!

Глаза Бруди Шафера распахнулись так, словно вот-вот лопнут.

Он не мог этого понять. Что это — искусство меча? Или чародейство?

Но одно было очевидно: если оставить противника в покое, ничем хорошим это не кончится.

скрип — стиснув зубы, он выхватил любимый меч из ножен.

В этот миг Айрен, до того смотревший в пустоту, перевёл на него взгляд.

вспых!

— Кх…!

Изо рта Бруди Шафера вырвался сдавленный стон. Одновременно он отступил на два шага назад.

Это было немыслимо.

Неужели его оттеснили одним лишь давлением, одним лишь взглядом?

Но это не было сном.

И не было ложью.

Взгляд Айрена Парейра по-прежнему смотрел на него, словно раскалённое клеймо, и продолжал отталкивать назад, не давая приблизиться.

вспых-вспых!

Тем временем таинственное явление продолжалось.

Втягивался весь сладковатый травяной аромат.

Втягивалась тьма, растворённая в нём.

Втягивалась и мерзкая злоба, сравнимая с разрушительной жаждой демона. Без остатка, до последней крупицы.

Собравшаяся в кулаке Айрена сфера источала настолько неприятную ауру, что у любого, кто на неё смотрел, невольно хмурилось лицо.

у-у-у-у-нг

Золотоволосый герой поднёс её к своему ожерелью.

Ожерелью пяти стихий, которое он когда-то нашёл в сокровищнице Дуркали.

Пусть он и не раскрыл его безграничный потенциал до конца, использовать его частично всё же было возможно.

Это стало результатом совместных исследований чародея Лулу и заклинателя духов Горхи.

Вскоре сила Пяти стихий явила себя миру.

Огонь, вода, земля, металл, дерево.

Новый простор, новое измерение, созданное основами, из которых состоит мир.

Запечатав внутри него злобу, Айрен посмотрел в сторону людей из торговой компании Уайз.

Бруди Шафер нёсся прямо на него.

фшух!

Айрен не растерялся.

Не прерывая запечатывания, он вытянул правую руку.

И тогда появился золотой двуручный меч. Вместе с ним вспыхнул свет такой силы, что осветил весь подвал.

Но главное — аурный клинок.

В одно мгновение разросшаяся до огромных размеров, невероятно плотная сила!

Айрен взмахнул им, и по полу прошла черта.

Прямо перед тем местом, куда Бруди Шафер собирался ступить.

чирк

— …

Старый мечник остановился.

Вернув равновесие телу, которое уже подалось вперёд, он замер и уставился на рассечённый пол. Долго уставился.

…И больше не бросился в атаку.

Именно тогда Джарин, наблюдавшая за всем этим, уже собиралась что-то сказать.

— Только не говори, что собрался перебить здесь всех?

Это был Гаэль Уайз, который к тому времени уже пришёл в себя.

Айрен перевёл на него взгляд, и тот не отвёл глаз.

Лицо, искажённое болью.

Рваное, тяжёлое дыхание.

Но взгляд — яростный, будто он ни за что не собирался уступать.

Глядя на юного героя, он тихо произнёс:

— Если мне и положено наказание, я с готовностью приму его в Священном королевстве. Карать эльфов запрещено кому бы то ни было, кроме самих эльфов или Абилиуса.

— …

— Неужели ты собираешься нарушить даже это и поступить по собственному произв…

— Собираюсь.

вжух

дзынь!

лязг!

Айрен взмахнул мечом.

И в тот же миг клинки мечников переломились пополам. Меч Бруди Шафера исключением не стал. Лицо Гаэля Уайза резко исказилось.

И тогда Айрен Парейра добавил всего одну фразу:

— Дальше ты пойдёшь со мной.