Демон был уничтожен.

И демонизированные люди с демоническими тварями, служившие под его началом, тоже.

Земля, пропитанная тьмой, всё ещё источала мерзкую энергию, но и её по большей части очистила таинственная сила Айрена Парейра.

Торговая компания Уайз тоже не пожалела святой воды, сколько смогла, а с остальным позже разберутся присланные жрецы.

Похищенных тоже удалось спасти.

Лорд окрестных земель, услышав новости, безмерно благодарил Айрена Парейра и торговую компанию Уайз и, несмотря на поздний час, устроил им самый радушный приём.

То же самое относилось и к авантюристам, которые шли следом за ними.

Вот только почти ни у кого не было по-настоящему уверенного вида.

— Кхм, кхм.

— ……

Они направлялись в Священное королевство не ради высокой цели.

Просто там ожидалось занятное зрелище.

И за торговой компанией Уайз они пошли не для того, чтобы покарать демонизированных людей.

Им было страшно действовать врозь. К тому же они просто оглядывались на Айрена Парейра.

Пусть они и не знали, кто он такой, большинство из них смотрело на него свысока. Насмехалось. Издевалось. Даже те, кто был к нему благожелательнее прочих, просто поддались общему настроению и молчали.

Вот почему теперь они старались говорить громче.

Чуть позже.

Авантюристы, которых лорд угостил мясом и вином, принялись расхваливать молодого героя.

— Это было нечто. Настоящее нечто.

— Вот именно. Защищать заложников и при этом перебить всех демонизированных людей — да разве такое вообще возможно?

— А этот чародейский двуручный меч тоже был поразителен. Золотой свет, рассеивающий тьму… Даже у меня, просто смотревшего со стороны, от него храбрость прибавлялась.

— Точно. Будто сам верховный жрец меня благословил.

— Такой талант в мече, что в двадцать с небольшим уже стал Мастером меча, и вдобавок талант к чародейству, позволяющий управлять таинственной силой, способной рассеивать демоническую энергию…

— Он благословение всего континента. Да, именно так!

На лице того, кто заговорил первым, читалось жгучее смущение.

Но длилось оно недолго. Те, у кого было неспокойно на душе, словно пытались стереть собственные прошлые ошибки: наперебой повторяли имя Айрена и восхваляли его подвиги.

Поведение это было понятным.

Но уж точно не красивым.

С недовольным видом осушив кубок, Этан проворчал:

— Цок, и надо же им так быстро переобуться.

— И не говори. А ведь ещё недавно, озираясь на торговую компанию Уайз, исподтишка его поддевали.

— Смешные уроды, честное слово. Когда надо было драться с демонизированными людьми, так еле шевелились, лишь бы не лезть, а бесплатную выпивку принимают с удовольствием.

Джованни и Кинан Рейес тоже согласились с Этаном.

Впрочем, и им самим особенно гордиться было нечем.

Как ни крути, они тоже не разглядели, кто такой Айрен Парейра.

Все его слова принимали за шутки, а иной раз и обращались с ним пренебрежительно.

Потому-то он и казался им ещё более выдающимся.

Даже до того, как открылось, кто он такой, Айрен держался достойно.

И после того как всё вскрылось, он не стал важничать.

«Он не только мечом хорош».

«Он гораздо лучше, чем о нём говорили…»

«Надеюсь, на Фестивале героев он непременно проявит себя».

Все трое думали об одном и том же.

И тут до них донеслись разговоры других авантюристов.

— А вообще, торговая компания Уайз тоже впечатляет.

— Ещё бы. Если говорить начистоту, это ведь даже не их дело, а они выложили такую сумму…

— Одна только святая вода, ушедшая на очищение этих мест, стоит целое состояние.

Главной фигурой всех разговоров, конечно, оставался Айрен Парейра.

Но и имя Гаэля Уайза звучало всё чаще.

И неудивительно: на очищение этих мест он потратил огромные деньги.

И не только на это. Торговая компания активно занялась лечением и восстановлением похищенных, особенно эльфов.

Если подумать, как трудно безопасно доставить в Священное королевство тех, кто подвергся воздействию демонической энергии, и какую тяжесть представляет ответственность за всё, что может случиться в пути, это действительно было поразительно.

Именно такие поступки лучше всего объясняли, почему Гаэль Уайз играл роль связующего звена между двумя расами.

— Хм.

Но Вулканус, слушая всё это, выглядел мрачно.

Придирчивый кузнец с недовольным видом подряд опрокидывал одну чарку за другой.

Этан было подумал, не заговорить ли с ним, но передумал.

Как он уже говорил, сам он тоже был перед ними виноват, а потому больше не мог держаться так же непринуждённо, как раньше.

— А куда Джарин делась?

— И правда.

— Кто её знает. Может, в уборную пошла?

— Может.

Вместо этого он попытался отыскать более доступную для разговора Джарин, но её нигде не было видно. Впрочем, особо он об этом не задумался.

Цокнув языком, он снова потянулся к вину.

***

Люди, орки, эльфы, дворфы.

Четыре разумные расы, живущие на континенте, изначально ладили между собой не слишком хорошо, но, сражаясь против общего могущественного врага — демонов, — постепенно сблизились.

Раньше всех сошлись люди и дворфы. Дворфы ковали людям то, что тем было нужно, а люди лучше всех умели распознавать ценность творений дворфов.

Больше не было нужды искать дворфов в их племенах. Их можно было встретить где угодно в человеческом мире.

Отношения людей с орками тоже были не так плохи. Воинственные, вспыльчивые, но умеющие признавать достойного противника, орки постепенно сближались с человеческими воинами через постоянные обмены и встречи.

И пусть не так часто, как дворфов, в северной части континента их тоже можно было увидеть довольно нередко.

Но…

«Только не эльфов».

Эльфы по нраву мягче двух других рас. В них нет орочьей жажды борьбы и дворфского упрямства. Но ещё каких-то сто лет назад отношения с людьми у них были очень плохими.

Причина крылась в их красоте.

Превосходящая человеческие мерки внешность эльфов и незаконные работорговцы, охотившиеся за этим.

Если бы не усилия Священного королевства, крайне чуткого к межрасовым конфликтам, отношения людей и эльфов до сих пор катились бы к полному краху.

И…

«Именно Гаэль Уайз резко сблизил эти две расы».

Гаэль Уайз.

Существо, рождённое от человека и эльфа, полуэльф.

Он весьма умело использовал своё необычное происхождение в политике. Выступал мостом между двумя расами и находился под покровительством Священного королевства.

Когда смута на континенте утихает и держится мир, само пространство становится стабильнее. Распахивавшиеся врата мира демонов тоже закрываются, а это и есть будущее, которого желают все.

С этой точки зрения Гаэль Уайз, стоявший в первых рядах за мир между расами, обладал влиянием, куда большим, чем иной король.

Поэтому-то всё и было так.

Эльфы, которым был интересен человеческий мир, стучались в двери торговой компании Уайз, а Гаэль Уайз великодушно принимал их всех.

Он не жалел сил, помогая эльфам приспособиться к человеческому миру.

Помогал им выучить человеческий язык.

Помогал им понять человеческую культуру.

Помогал им обзавестись работой.

И даже протягивал руку тем, кто хотел создать семью…

— ……

И вот тут-то и начиналась проблема.

Спускаясь в подземелье окутанного тьмой замка, Джарин вспомнила слова одной своей старой знакомой.

«Странно. Слишком неестественно».

«Что именно?»

«Слишком много эльфов связывают себя с человеческими аристократами. Особенно женщин. И особенно — только через торговую компанию Уайз».

Сначала Джарин не видела в этом ничего особенного.

Сколько вообще у эльфов путей в человеческий мир? Почти все идут через торговую компанию Уайз.

Так что то, что связи завязывались именно через них, можно было счесть вполне естественным.

То, что эльфы, ценящие свободу, вливаются в закостенелое дворянское общество, немного смущало, но всё же не казалось чем-то невозможным.

И то, что всё это сильно смещено именно в сторону женщин, она тоже не считала чем-то важным.

Но шло время, знакомая копала всё глубже, рассказывала ей кое-что ещё… а потом, решающим образом, её след словно стёрли из мира.

«Хватит».

«Отец?»

«Это опасно… Прекрати. Оставь это».

Когда отец, глава племени, начал ненавязчиво давить на неё за то, что она продолжала расследование, подхватив волю той знакомой, подозрения Джарин перестали быть просто подозрениями и превратились в уверенность.

Это было уже семь лет назад, когда она сбежала из племени.

«…Хотя я всё равно почти ничего не могла сделать».

Так и было. Она безрассудно покинула племя и вышла на континент, но сделать Джарин было нечего.

По сравнению с торговой компанией Уайз её силы были не больше светляка перед солнцем.

Да и доказательств у неё не было.

То, что «Гаэль Уайз использует женщин-эльфов как политический и деловой инструмент», оставалось лишь подозрением. Она ведь даже не понимала, как именно это возможно.

«Поэтому… это странно».

Фух.

Джарин осторожно выдохнула.

Странно. Слишком странно.

Она не знала причины. У неё не было оснований. И всё же Джарин продолжала спускаться вниз. Ноги сами шли туда, куда велело сердце.

Неужели так и выглядит чутьё чародея? В голове царил хаос. Но она не остановилась.

Прошло несколько минут.

Уверенность стала ещё сильнее.

И то чувство, что подталкивало её вперёд.

И искусственный запах, касавшийся кончика носа.

И все прочие необъяснимые сигналы — всё указывало сюда. На ту сторону плотно закрытой двери подвала.

Колебаний не было.

Достав посох, Джарин сосредоточила магическую силу.

Бабах!

хрусть

— Кхх!

Стон вырвался сам собой. И неудивительно: она вбухала в удар столько магической силы, что разнесло даже её любимый магический посох. От сотрясения внутренностей у неё изо рта потекла кровь.

И всё же шум вышел не таким уж громким, и эта странность только усилила тревогу Джарин.

А затем тревога стала явью.

— ……

Пятеро эльфов, лежащих на мягких ложах.

Неизвестный цветок, лежащий в центре, и густой аромат, исходящий от него.

Когда у Джарин закружилась голова от этого дурмана и она, пятясь, отступила назад, показался человек в маске.

Это был Гаэль Уайз.

— Здравствуй, Джарин.

— ……

— Похоже, вам есть что сказать.

— ……

— Как раз сейчас у меня есть время. Может, поговорим внутри?

— …Заткнись.

Джарин проговорила это с трудом.

Изо рта у неё текла кровь. Запах синего цветка — будто смесь трав с какой-то сладковатой примесью — всё сильнее мутил сознание.

«Нельзя терять сознание».

Мысленно повторив это, она низким голосом предупредила:

— Немедленно прекрати.

— Что именно?

— Всё это. Убери этот проклятый цветок и отпусти эльфов, которые здесь лежат.

— Отпустить? Похоже, вы явно что-то не так поняли. Я никогда не принуждал их. И вреда им не причинял. Напротив, я лишь стараюсь обеспечить им скорейшее восстановление и покой. Разве можно доверить сородичей людям, которые ничего не понимают в эльфах?

— Ты не эльф.

— Наполовину — эльф.

топ, топ

Гаэль Уайз пошёл к ней.

Джарин тоже отступила назад.

Но бежать было некуда. Увидев двух человеческих мужчин, незаметно появившихся у неё за спиной, она подумала:

«Чтоб вас. Да это же эксперты».

Впрочем, дело было не только в этом.

Становилось трудно дышать. В отличие от людей из торговой компании, которые были в масках, Джарин всё это время вдыхала запах напрямую, и теперь ей уже было тяжело даже просто стоять.

Покачнувшись и теряя равновесие, она почувствовала, как кто-то поддержал её. Наверное, один из экспертов. Она ощутила, как её воля ломается.

Но мгновение спустя.

Фшух!

— …!

Почувствовав жар, Джарин резко пришла в себя.

Она посмотрела вниз, на своё тело. Сжала и разжала кулак.

Всё было в порядке. Каждая часть её тела, которая ещё недавно была онемевшей и непослушной, теперь ощущалась удивительно свежей.

Будто скопившуюся на ней пыль выжгли огнём.

— ……

Говорить она всё ещё не могла.

Но глазами двигать уже могла. Взгляд Джарин впился в юношу, который только что поддерживал её, а теперь медленно шёл вперёд.

Арон.

Нет.

Айрен Парейра шаг за шагом приближался к Гаэлю Уайзу.

— П-подожди…

Полуэльф запнулся.

С Джарин он вёл себя иначе. Почти всё лицо скрывала маска, но глаза скрыть было невозможно.

Неприкрытое смятение.

Тревога, и ещё — неверие.

А в конце его ждало вот что.

Бац!

— Кхах…!

Боль, какой он не испытывал ни разу в жизни.

От одного удара кулаком Гаэль Уайз лишился сознания и, обмякнув, повалился прямо на грудь того, кто его ударил.

свист

грохот!

Айрен его не удержал.

Он лишь холодно смотрел на чудовище, рухнувшее на холодный пол.