...

Все лишились дара речи.

Именно так. Глядя на юношу, уходившего вдаль и оставлявшего за собой золотистый шлейф, путешественники могли лишь смотреть ему вслед с остолбеневшими лицами.

Айрен Парейра.

Тот самый Айрен Парейра — святыня Школы меча Кроно, святыня Королевства Хейл, человек, к которому было приковано внимание всего континента.

Однако из-за бесчисленных самозванцев никто не знал, как выглядит «настоящий Айрен». Его различали лишь по приметам.

Говорящий кот Лулу, который всегда рядом.

Чародейский двуручный меч, излучающий ослепительное золотое сияние.

У Арона не было ни того ни другого, так что насмешки и издёвки сыпались на него сами собой.

Но теперь всё изменилось.

Путешественники, всё ещё не пришедшие в себя, смотрели то в ту сторону, где исчез Айрен, то на трещину, возникшую от его шага, и лица у них одно за другим бледнели.

«Я... что я натворил?..»

«Нет, если это и правда был он, то почему не дал понять?»

«Я-то вроде ничего такого не сказал!»

«Всё ведь будет в порядке? Ничего не случится?»

Так было не со всеми.

Но тех, кто и без того был задавлен влиянием торговой компании Уайз и слишком уж оглядывался на её людей, тревога буквально сжигала изнутри.

Даже если не считать самого Гаэля Уайза, влиянием молодого Мастера меча всё равно нельзя было пренебрегать.

А если вспомнить ещё и о его тесной связи со Школой меча Кроно, Домом Линдсей и графским родом Ллойд...!

— Нам тоже нужно выступать.

В этот момент раздался голос, оборвавший все мысли.

Это был Гаэль Уайз. Усилив голос магией, он продолжил:

— То, что господин Айрен Парейра, Мастер меча, лично вступил в дело, безусловно хорошая новость. Но пока мы не знаем, каковы силы маинов, расслабляться нельзя. Вполне возможно, что за ними скрывается демон.

— ...

— Т-тогда?..

— Я никого не принуждаю. Но я и моя торговая компания намерены последовать воле юного героя. Если вы готовы разделить его намерение, прошу приготовиться.

С этими словами Гаэль Уайз вновь созвал уцелевших, уточнил, на что следует обратить внимание, и одновременно привёл силы в порядок.

Путешественники, не зная, как поступить, один за другим примкнули к торговой компании. Чтобы сражаться с маинами.

Не из храбрости и не из благородных побуждений.

Кто-то просто боялся отстать от большой группы. Кто-то не хотел становиться врагом Айрена.

Немало было и тех, кто решил пока пойти следом и понаблюдать, а если ситуация и правда станет опасной, тогда уже бежать.

— Гаэль Уайз и сам наверняка рассчитывает именно на это.

— А?

— Айрен помчался один спасать заложников. Если теперь вся торговая компания, где есть даже Мастер меча, просто сбежит, будет выглядеть паршиво. Так что они хотя бы сделают вид, что идут следом. А сами будут двигаться помедленнее, приглядываться... а если покажется, что там и правда есть демон, дадут дёру. Скажут, что жертвы были неизбежны.

— ...

— Булкан... нет, Вулканус?

— Вулканус.

— Вам тоже не нравится Гаэль, господин Вулканус?

— Может, вы что-то знаете...

Осторожно спросили Этан и Джованни.

Вулканус небрежно махнул рукой.

— Вы же и так примерно слышали от того эльфа. Наверняка знаете почти то же, что и я.

— Тогда это и правда существует?..

— А, не знаю.

Похоже, говорить об этом ему не хотелось, и Вулканус умолк.

Этан беспокойно задвигал глазами.

Как и после того, как Айрен раскрыл, кто он такой, относиться к нему по-прежнему уже было невозможно; так же нелегко было держаться непринуждённо и с этим дворфом.

Как-никак, это был величайший кузнец континента и создатель нумерованных мечей.

Если подумать, поводов нервничать хватало.

А вдруг он где-то сболтнул лишнего?

Перешёл черту в шутках или сказал что-то, что могло задеть?

Пока он думал об этом, подошедшая сбоку Джарин спросила:

— Если мы и правда движемся так медленно, как сказал господин Вулканус, всё будет в порядке?

— С чем?

— С Айреном. Похоже, он сразу ворвался в их логово. Один он справится?

Лица Этана, Джованни и Кинана Рейеса напряглись.

Верно. На миг они забыли, но это и было самым важным.

Даже если Айрен — Мастер меча, если там много маинов или если за ними прячется демон, всё может обернуться бедой.

Сейчас было не время так тянуть.

Конечно, отдельно от остальных они тоже не могли двинуться.

Хотя в их отряде и был Эксперт, в нынешней ситуации им всё равно не хватало сил действовать самостоятельно.

— Всё в порядке.

Однако Вулканус оставался невозмутим.

Достав из кармана сигарету, он прикурил и глубоко затянулся.

Фух — выпустив дым, он продолжил:

— Потом хотя бы скажите ему по слову благодарности за труды.

***

Среди демонов, пробудившихся сейчас в мире людей, особенно те, кто смутно помнил прошлое, по большей части не могли скрыть растерянности.

Потому что люди оказались куда сильнее, чем они думали.

Тех, кого истребили, не дав им толком ничего сделать, уже перевалило за десяток, и на этом всё не кончилось — следом началась ещё и упорная охота.

Чтобы сохранить себе жизнь, демоны были вынуждены прятать свои логова всё скрытнее и всё хитрее.

Но были и другие.

Таков был демон Завесы, недавно явивший себя миру.

Вместо того чтобы жалко влачить жизнь, скрываясь от святых рыцарей, он собирался как следует насладиться миром людей, а потом ярко сгинуть.

«Надо насладиться этим сполна. По-настоящему сполна!»

Впрочем, он и не думал в открытую носиться повсюду.

Как и прочие, он тоже не любил удаляться от собственного логова.

Вместо этого он сосредоточился на контрактах с людьми и решил расширять влияние через подчинённых ему маинов.

Сеять вокруг хаос с помощью войска Завесы и набирать силу.

Похищать полезных людей, обращать их во тьму и превращать в ещё более полезных приспешников.

Для демона Завесы удачей было то, что в последнее время силы святых рыцарей были сосредоточены в столице Абилиуса.

Именно поэтому тот, кого вообще-то должны были уничтожить в мгновение ока, сумел продержаться дольше, а затем и возомнить, что создаст собственное королевство и взойдёт на трон Короля демонов.

Уверенность, рождённая его неожиданно быстрым расширением!

Поэтому для демона Завесы человек, в одиночку несущийся на него, был не опаснее комара.

— Хм, хм-хм.

Поначалу он даже не обратил внимания.

Пусть порождения скверны и валились быстро, это всё равно были всего лишь расходники.

Скоро маины, заметившие вторженца, придут в движение — и на этом всё закончится.

Демон Завесы продолжал заниматься своим делом. Он тщательно протирал и снова протирал разложенные по видам орудия пыток.

Вж-ж-ж. Вж-ж-ж.

— М-м? Что такое?

— Дело в том, что вторженец, похоже, весьма силён.

— ...

— Я-я немедленно с ним разберусь.

Глядя вслед капитану маинов, поспешно откланявшемуся и выскочившему наружу, демон Завесы с трудом подавил гнев.

Будь его воля, он бы просто раздавил ему голову.

Но это был один из самых полезных заключивших с ним контракт, да и сам демон был слишком занят тем, что должно было вот-вот произойти, поэтому и стерпел.

Все его мысли занимало лишь одно: как совратить четырёх захваченных на этот раз Экспертов и как прибрать их к рукам.

Вот почему он среагировал так поздно.

Некоторое время спустя, ощутив неладное, демон Завесы сжал кулак.

Хрясть!

Только что заботливо приведённое в порядок орудие пытки с треском искривилось.

Но сейчас ему было не до этого. Демон сосредоточился.

И тогда ему ясно открылся вид изнутри логова и состояние заключивших с ним контракт приспешников.

Их не было.

Половины не было!

Именно в тот миг, когда демон Завесы уставился в полном изумлении на маинов, сметённых почти мгновенно,

Гро-о-ом!

— Кх!

Демон, поморщившись, оборвал связь.

Схватившись рукой за занывшую голову, он вспомнил человека, которого видел глазами своего подчинённого. Вспомнил тот единственный удар.

Золотой двуручный меч, который, казалось, не разрушить ничем на свете.

И аурный клинок, плотный и острый, как лезвие, обволакивающий этот двуручный меч снаружи.

Как только он понял, что вторженец — Мастер меча, из его глаз хлынул гнев, чёрный, как беззвёздная ночь.

— Да как смеет этот мерзавец... топтать моё королевство...!

У-у-у-у-унг!

Демон Завесы широко развёл руки в стороны.

И тогда тьма, наполнявшая всё логово, словно завеса, обвилась вокруг его тела.

В одно мгновение демон стал втрое больше и заскрежетал зубами.

А ведь расширение владений только-только набирало ход!

Ещё немного — и он успел бы набрать достаточно силы до того, как сюда ворвутся эти святые рыцари!

И тут какой-то молокосос перегородил ему путь. Полностью разрушил его планы.

Такого он стерпеть не мог.

Эту вину нельзя было искупить даже смертью.

«Я всё равно превращу тебя в маина.»

На губах демона Завесы появилась хищная усмешка.

Вообще людей с сильной волей, людей выдающихся способностей трудно обратить во тьму.

Потому что они полны уверенности в том, что способны сами добиться желаемого, не принося ничего в жертву.

Для заключения контракта нужны отчаянное желание — такое, которого жаждут сильнее всего на свете, — и отчаяние от понимания, что в одиночку этого желания никогда не исполнить.

Именно это и было сильной стороной демона Завесы: набрасывать на чужие сердца завесу тьмы, вызывая в них мучительное чувство бессилия и утраты.

Если подумать, сегодняшнее происшествие было не так уж и плохо.

То, что один-единственный Мастер меча в одиночку вошёл в логово демона.

Потому что случай, когда столь ценный материал сам, безрассудно, вламывается в место, где преимущество на твоей стороне, вообще-то выпадает нечасто.

...Но.

...

В тот миг, когда он наконец встретился взглядом с человеческим мечником, возникшим перед ним.

Когда увидел волю в его глазах.

Когда увидел его твёрдо поднятый меч и его убеждение.

Демон Завесы был вынужден изменить своё решение.

Топ!

Кра-а-ах!

Демон с силой топнул ногой. Его тело рвануло вертикально вверх, пробило потолок и взмыло ещё выше. Падать он и не думал.

Иначе и быть не могло. Обвившая его спину тёмная завеса играла роль крыльев. Он понял, что у него нет шансов.

Он удирал почти так же быстро, как грифон Кирилл.

«Догнать будет трудно.»

Ничего страшного.

Подняв взгляд к небу, Айрен принял стойку.

Двуручный меч, вскинутый прямо над макушкой.

Чёрное существо, которое, плавясь в солнечном свете, всё равно уходило всё выше и всё дальше.

Никаких сомнений.

Никаких колебаний — и никакой тревоги о том, что он может упустить добычу.

И вскоре из меча Айрена, переполненного уверенностью, вырвалась золотая аура.

...!

Бум-м!

Буууум-м!

На этом всё закончилось.

Стерев без остатка не только настоящее тело демона, но и следом явившуюся посмертную волю, Айрен уже собирался убрать меч, но вместо этого вонзил его в землю.

Тк!

Он пришёл сюда не только затем, чтобы истребить демона. Куда важнее было спасти невинных людей.

Сила, наполненная доброй волей, потекла через чародейский двуручный меч.

Убедившись, что логово демона понемногу очищается, Айрен поспешил к заложникам, проверяя их состояние.

Всё произошло поистине в одно мгновение.

Он справился слишком быстро.

Именно поэтому ни торговая компания Уайз, ни остальные путешественники так и не успели толком увидеть, как действовал Айрен Парейра.

Но в его силе уже не сомневался никто.

...

Даже подступающую мглу этот яркий, тёплый свет отталкивал далеко прочь.

И люди молча смотрели на героя, который в самом центре этого света заботился о заложниках.