Если задуматься, в прошлом он слишком часто искал виноватых.

Конечно, не то чтобы он считал себя безупречным и ни в чём не виноватым.

Ведь увидеть в пять лет, ещё до того, как у тебя толком сформировалось сознание, как в результате несчастного случая погибает родная мать, — страшно. После такого нет ничего странного в том, чтобы на несколько лет запереться в спальне.

Но…

«То, что я целых десять лет не мог как следует даже выйти за дверь, было скорее из-за ветра, который дул без конца».

Айрен Парейра в свои десять-пятнадцать лет думал именно так.

Куда ни посмотри — всюду презрительные взгляды.

К чему ни прислушайся — везде насмешливые голоса.

Ленивый молодой господин. Бездельник из рода Парейра.

Это и был тот бесконечный ветер — такой сильный и холодный, что выдержать его можно было, только опустив голову.

Айрен зарывался всё глубже. Рыл себе нору, уходил под землю, прятался во снах, надеясь, что однажды ветер стихнет.

Но, разумеется, этого не произошло.

Понял он это не сразу.

Даже когда мужчина из прошлой жизни силой вложил ему в руку меч, даже когда он впервые вырвался из сна и поднял голову, ветер всё равно дул.

И взгляды людей всё так же оставались недобрыми.

Так было и после того, как он поступил в Школу меча Кроно.

И после встречи Шести южных домов тоже. Лишь тогда он наконец понял.

Ветер будет дуть и дальше. И с этим ничего не поделаешь.

Но важнее было другое…

«Вместо того чтобы цепляться за окружение, которое я не в силах изменить, нужно стараться самому стать таким, чтобы выдержать этот ветер…»

Если подумать, именно тогда и начались по-настоящему его усилия.

Чтобы изменить себя, которого мотало из стороны в сторону даже от лёгкого ветра. Чтобы перестать быть тем, кто, испугавшись ветра, умеет только прятаться, он расправил грудь и поднял голову.

Он стал ещё усерднее закалять тело.

Ещё усерднее тренировал искусство меча. Уже не гнался, как марионетка, лишь за спиной мужчины из сна, а изо всех сил стремился стать лучше.

И тогда подул ветер ещё сильнее прежнего, потрясая его сердце.

Но всё было в порядке.

С того времени Айрен как раз и учился идти вперёд, встречая ветер в лицо.

«Легко не было».

Тот вопрос, что встал перед ним в горном убежище Альхад.

Потрясшая его встреча с Игнет Кресенсией.

И после этого — бесконечные вопросы о себе, о собственном мече. Вот это и была по-настоящему тяжёлая битва.

Но Айрен не сдался.

По правде говоря, теперь ему было уже не так тяжело, как раньше. Вокруг него незаметно собралось множество тех, кто был не менее, а то и более надёжен и крепок духом, чем мужчина из сна.

Был Лулу, показавший ему чудо сердца.

Был Кубар, открывший ему начало Пяти стихий.

Были и Джудит с её пламенной жаждой борьбы, и Братт Ллойд со спокойствием, подобным воде, и горячо любимая Иллия.

И множество других, проходя через его жизнь, тоже оставляли ему уроки, дарили прозрения. Дарили любовь и веру.

Да.

Его встряхивали не одни только испытания. Вокруг было полно и тех чувств, что делали его крепче и помогали тянуться всё выше.

И потому для Айрена Парейра, который благодаря этому высоко вытянул свой ствол вверх, нынешний ветер ничего не значил.

— Мне, наоборот, стоит вас поблагодарить.

— …Что?

Джарин в изумлении переспросила.

Слова Арона были довольно абстрактными.

Но непонятными они не были. Скорее, то чувство, тот ход мыслей, что исходил от него, воспринимался так естественно, словно вода сама вливалась внутрь.

Как будто это передавалось не словами, а чем-то более прямым, интуитивным.

И всё же эта благодарность сейчас была ей непонятна. Ей стало любопытно.

К счастью, ответ прозвучал сразу же.

— Вы ведь искренне за меня переживали и проявили ко мне внимание.

— ……

— Одного этого уже достаточно, чтобы выдержать и такой ветер.

Айрен медленно прикрыл глаза.

Это были не пустые слова. Слова, сказанные сейчас Джарин, и правда имели для него большой смысл. Не только как проявление доброй воли по отношению к нему, но и потому, что вызывали нечто большее.

«Если сравнить с прежним…»

«Я нынешний, оказывается, вырос куда сильнее, чем думал».

Пробормотав это про себя, Айрен улыбнулся ещё заметнее.

Прежний он наверняка не выдержал бы.

Будь это он до пятнадцати лет, он просто снова попытался бы уснуть, чтобы убежать от насмешек и осуждения.

А будь это он после пятнадцати, он бы просто опёрся на стальной меч, показанный мужчиной из прошлой жизни. И это тоже, без всяких сомнений, было бы тем же бегством.

Но теперь всё было иначе.

Налетавший ветер уже не мог раскачать даже тонкие ветви.

А вливавшаяся в него добрая воля, наоборот, питала его. Делала дерево ещё крепче.

Да.

И раньше, и сейчас ветер всё так же дул, но сам он изменился до неузнаваемости.

— А, простите. Я вдруг закрыл глаза прямо посреди разговора. Просто кое о чём задумался…

— ……

— В любом случае со мной всё в порядке. Правда. К тому же ещё несколько дней — и мы выйдем из леса Тамоэ, а после этого уже вряд ли будет что-то настолько опасное…

— Почему ты скрывал?

— ……

— Хотя нет, ты ведь не скрывал. Ты с самого начала всё сказал. Это мы неправильно поняли.

Так сказала Джарин.

Теперь ей стало казаться, что она наконец поняла, кто за человек стоит перед ней.

«Я ведь и раньше чувствовала, что тут что-то не так».

Он добросовестен в своём деле и вежлив с другими.

Но при этом не унижается, держится прямо — и всё это поначалу казалось ей игрой.

Всё из-за худшего из возможных первых впечатлений: он выдал себя за другого.

Но теперь ей казалось, что она поняла.

Даже если бы она не видела золотой чародейский двуручный меч, ставший символом юного героя.

Даже если бы не видела аурный клинок, доказывающий ступень Мастера меча, она всё равно могла бы быть уверена.

— Айрен Парейра.

— ……

— У тебя есть причина скрывать свою личность?

— Э-э…

Айрен неловко улыбнулся.

Причина, конечно, была. Но не какая-то особенно великая.

Ему просто хотелось путешествовать тихо и спокойно. Заодно почувствовать, как изменились за время его отсутствия настроения на континенте.

«Правда, в итоге я сосредоточился не на самом континенте, а на том, как изменился я…»

Но и это было неплохо.

Нет, даже лучше.

Потому что сейчас его переполняла уверенность куда большая, чем тогда, когда перед отъездом из владения с ним говорил старик из Ордена Очищения.

— Айрен? Хотя нет, теперь мне звать тебя господин Айрен?

— Нет, не надо.

— Тогда быстро говори. Почему скрывал?

— Да просто как-то так вышло… По пути я упустил момент, чтобы сказать. И ещё мне хотелось путешествовать спокойно…

— Понятно. Ну, в этом нет ничего такого. Знаменитостям ведь тяжело.

— Ха-ха…

— Но в такой ситуации, может, всё же лучше сказать?

— Мм… нет.

Немного подумав, Айрен покачал головой.

Джарин снова спросила, и он, плохо выдерживавший напор, снова честно выложил, что у него на душе.

— Если я сейчас скажу, людям ведь будет очень неловко, правда?

— ……

— И мне тоже. Объявлять об этом только теперь.

Характер у него, оказывается, был куда простодушнее, чем казалось.

Джарин тихо усмехнулась и, почувствовав, как у неё на душе стало немного легче, вернулась на своё место.

***

Прошло ещё пять дней.

К счастью, за это время нападений больше не было. Люди с заметным воодушевлением выбрались из леса Тамоэ и выразили благодарность торговой компании Уайз.

Хотя до прямого боя дело так и не дошло, само присутствие каравана давало всем огромное чувство безопасности. Уже одно это было большой заслугой.

— Фух, вот теперь всё кончилось.

— И правда. Доберёмся до города — отдохнём недельку.

— Вот именно. По-хорошему, надо бы дальше идти отдельно от этих типов.

Этан и Джованни переговаривались между собой.

Если не считать нескольких человек, которым нужно было не в Священное королевство, большинство собравшихся путешественников и дальше пойдёт вместе с Гаэлем Уайзом.

Но группе Этана вовсе не было нужды держаться с ними. Тело было в безопасности, а вот нервы — уже почти на пределе. Им нужно было хорошенько отдохнуть и восстановить душевные силы.

«Нет, а вдруг эти ребята тоже надолго задержатся на отдых? Может, лучше уж самим уйти пораньше?»

Этан хмуро покосился по сторонам. В открытую он не смотрел. Их образ в глазах остальных всё ещё оставался не лучшим.

Особенно это касалось Арона.

То ли из-за слухов, которые с каждым днём всё сильнее искажались?

Теперь уже почти все бросали на него недобрые взгляды.

Никто не лез в открытую, но люди то и дело отпускали в его сторону колкости, в которых явственно слышалась насмешка, и потому трудно было даже представить, каково сейчас молодому парню.

Единственным утешением было то, что Джарин, с которой он раньше не слишком ладил, теперь хотя бы следила за ним.

Этан смотрел на человека, эльфийку и дворфа, по-дружески беседовавших между собой, и тяжело вздыхал, когда вдруг—

— П-помогите!

— …Что случилось?

— Т-торговая компания Уайз! Нам нужна помощь торговой компании Уайз! П-появились маины!

— …!

Двое мужчин, примчавшихся верхом в потрёпанном виде людей из разбитого отряда.

Услышав их слова, все мгновенно посерьёзнели.

Оказалось, что другую группу, тоже направлявшуюся в Священное королевство, атаковали и утащили в логово маинов.

— И что теперь делать?

— Ха-а…

Все начали переглядываться.

Вообще-то здесь и думать было не о чем.

Большинство из них были приключенцами, которым и о собственной шкуре-то заботиться тяжело, или наёмниками, работающими за деньги.

Это вам не демонические твари — смельчаков, готовых сражаться с маинами, среди них не было.

И потому взгляды сами собой обратились к главному в торговой компании Уайз.

Гаэль Уайз с невозмутимым лицом вышел вперёд и с привычной мягкой улыбкой спросил у солдат:

— Можете сказать, насколько сильны силы маинов?

Голос, от которого слушателю становилось спокойнее.

В нём чувствовался немалый запас уверенности.

И это было естественно. Сила торговой компании Уайз сейчас была такова, что могла тягаться с иным королевством.

Один Мастер и пятеро экспертов — с такой силой нечего было бояться каких бы то ни было маинов, и потому элита каравана во главе с Бруди Шафером слушала доклад мужчин с вполне спокойными лицами.

Но.

Чем дольше длился рассказ, тем заметнее шли трещины по их выражениям.

«Это…»

«Тут не один маин. Их много. А может…»

«Есть даже вероятность, что там демон!»

Иначе и подумать было нельзя.

Если бы силы атакованной группы были слабы — ещё куда ни шло. Но, как оказалось, у них было целых четверо экспертов.

И если даже при этом их не просто разгромили вчистую, а некоторых ещё и похитили…

Считать это делом рук одного-единственного маина было трудно.

Мысли Гаэля Уайза тоже естественным образом изменились.

В обычной ситуации он бы без колебаний двинулся вперёд.

Ведь для тех, кто направляется на мероприятие, призванное подарить континенту надежду, отвернуться от чужого несчастья — совсем не лучший поступок.

И то, что среди похищенных была эльфийка, тоже усложняло дело.

Но если это работа демона — разговор уже другой.

Существо настолько страшное, что с ним нелегко справиться даже паре из Мастера меча и высшего жреца.

«Ничего не поделаешь. С этим нужно оставить Ордену святых рыцарей Абилиуса…»

И как раз в тот миг, когда Гаэль Уайз уже собирался заговорить, один молодой человек протиснулся через толпу и подошёл к солдатам.

— Это ещё что за тип?

— Господин Уайз собирался говорить, а он…

— И чего он лезет? Он что, кто-то особенный?

— Он часом не возомнил себя Айреном?

— Пф, а вдруг и правда так думает?

— У него с головой всё нормально?

Ни во взглядах, ни в словах не было ничего доброго.

Кто-то поддался слухам, кто-то оказался подавлен влиянием торговой компании Уайз.

Кто-то сорвал раздражение на том, кого считал лёгкой добычей, а кто-то просто промолчал.

Именно таким было место молодого человека по имени Арон среди собравшихся здесь людей.

Впрочем, был и один человек, для которого всё обстояло иначе.

Это была Джарин.

Догнав светловолосого юношу, она тихо спросила:

— Собираешься открыться?

— Да.

— Ты же вроде хотел и дальше скрывать это?

— Если скажу, им будет немного спокойнее, разве нет?

Непонятный разговор.

И непонятное спокойствие.

Странная до предела атмосфера заставила лица людей застыть, и как раз в тот миг, когда у нескольких вспыльчивых уже готова была сорваться брань—

шух

— ……

Из пустого воздуха возник золотой двуручный меч.

вууууунг!

А следом вспыхнул ещё более ослепительный аурный клинок.

От него веяло не столько ослепительной роскошью, сколько теплом — такой силой, что сама собой успокаивала сердца.

— Просто укажите направление.

— А, да?

— Если покажете, куда идти, я немедленно отправлюсь туда.

— В-вон… туда…

Оба солдата одновременно указали в одну сторону.

Арон, вернее, Айрен, кивнул.

Он мельком посмотрел на Джарин, затем снова повернул голову вперёд и твёрдым голосом сказал:

— Я, Айрен Парейра, выпускник 27-го набора Школы меча Кроно, сделаю всё, что в моих силах.

бум!

В следующий миг золотой свет рассёк землю.