Центральная часть континента наряду с западом считалась самым безопасным регионом, но после того, как демоны начали свирепствовать, это осталось в прошлом.

Священное королевство Абилиус, которое прежде регулярно высылало патрули и зачищало монстров, как и солдаты прочих королевств, теперь было целиком занято погоней за следами демонов.

Проблемой были и демонические твари, появлявшиеся из темноты каждую ночь, и дикие звери, ставшие еще свирепее под влиянием всеобщего хаоса.

Неудивительно, что путники и торговцы невольно робели.

Впрочем, это касалось лишь тех, чьих сил едва хватало.

Для опытной группы авантюристов, лидером которой был наёмник золотого жетона и Эксперт, особых причин для тревоги не было.

— Хаап!

шуххх-

Лидер группы, Этан, с силой опустил меч. Один удар. Одной-единственной атакой он оборвал жизнь гоблина.

Тварь, напитанная тьмой и вымахавшая до двух метров, выглядела внушительно, но выдержать искусство меча Эксперта не могла.

тудум!

хрясь!

тудум!

бах!

И не один только Этан.

Джованни, чья простодушная внешность обычно невольно согревала окружающих, тоже был бойцом не из слабых.

Он крепко принимал удары круглым щитом и методично накапливал урон одноручной булавой.

А когда подворачивался шанс, решительно ставил в бою точку. Поистине достойно серебряного жетона наёмника.

А эльфийка-маг Джарин?

А странствующий рыцарь из разорившихся дворян, Кинан Рейес?

Они тоже не уступали Джованни. Один — эффективной магией, другой — чистым искусством меча, и оба неуклонно сокращали число монстров.

— Фух, закончили. Все хорошо поработали!

— Уже четвертый день подряд.

— Уф, как бесит! Кровью гоблина весь наплечник заляпало!

— Да вытри кое-как и потерпи. Завтра уже выйдем к большому городу, там и отдохнем денек-другой.

Наконец зачистка закончилась.

Двадцать тварей, включая гоблинов-мутантов, — совсем не мало. К тому же уже который день нельзя было ни на миг терять бдительность, так что усталость накапливалась, но лица членов группы были не такими уж мрачными.

Чтобы стонать из-за такого, у них было слишком много опыта.

К примеру, эльфийка-маг Джарин, хотя ее никто не просил, уже разожгла магическое пламя и готовилась к кремации.

Остальные тоже не бездельничали. Перетаскивали тела, бросали их в огненную яму, приводили в порядок окрестности…

И именно тогда, когда даже разбор последствий боя подходил к концу, Джарин потихоньку подошла к переводившему дух Этану и спросила:

— Ну как?

— М? Что именно?.. А, тот парень?

— Ага. Тот, что называл себя Айреном.

— Да нет, он уже не Айрен. Арон — вот как его зовут.

— Да неважно! Ну как?

— Ты про его умение? Неплохо. Ты и сама видела. Ни перед демоническими тварями, ни перед монстрами не робеет, при виде крови не блевал, баланс хороший, силы хватает. Если поднаберется опыта, серебряный жетон получит без вопросов. Даже без поддельного жетона наёмника.

— …И всё?

— А что еще ты хотела услышать?.. Только не говори…

Этан нахмурился.

Увидев выражение его лица, Джарин чуть отвернулась.

— Да нет, ну… — кое-как замяв это, она оборвала разговор и ушла.

Лидер группы еще немного посмотрел ей вслед и усмехнулся.

«Неужели она и правда хотела спросить, не мастер ли он на самом деле».

В этом не было совсем уж ничего непонятного.

Пусть Джарин и была ветераном с почти десятилетним стажем наёмницы, она всё-таки оставалась магом.

То есть в искусстве меча разбиралась не так глубоко.

Поэтому для нее Арон, державшийся слишком уж спокойно и непринужденно для своего возраста, мог выглядеть человеком незаурядным. Да он и в самом деле был незаурядным.

«Наверное, еще и из-за первого впечатления. Я ведь и сам тогда удивился…»

Но мысль всё равно была нелепой.

Этан слегка поднял взгляд и припомнил искусство меча Арона.

Минимум трюков и импровизации, зато давление на противника за счет веса двуручного меча и силы крепкого ядра.

Это было превосходно.

Но не поражало.

Усмехнувшись снова, он тихо пробормотал:

— Выпускник известной школы меча. Или, самое большее, Королевской академии.

Вот и всё.

Конечно, и это уже было фоном, который нельзя было недооценивать. Скорее даже наоборот — которому можно было позавидовать.

Этан с детства крутился в мире наёмников и потому где-то в глубине души испытывал небольшой комплекс перед системным искусством меча.

Из-за этого он даже просил наставлений у Кинана Рейеса, отпрыска разорившегося дворянского рода, но полностью переломить тот стиль, что уже въелся в тело, было невозможно.

Однако это разочарование так и не переросло в зависть.

Потому что, пока он завидовал рыцарскому искусству меча, сами рыцари завидовали той ступени, до которой дошел он.

«Я — Эксперт».

Начав с самого дна, он прошел через бесчисленные смертельные передряги и стал сильнее.

Возможно, у него не было ничего настолько системного, чтобы учить других, но он выковал искусство меча, подходившее ему одному.

Своё собственное искусство меча, которым не могли пренебречь даже рыцари пяти западных королевств.

И этого было достаточно.

Пусть он не был величайшим рыцарем, но прожил такую жизнь с мечом, что и перед величайшим рыцарем мог стоять с поднятой головой.

— …Вот кто я, Кинан.

— ……

— Вот кто я. Понял?

— Ты чего несешь вдруг? Выпил, что ли?

— Это что за тон с лидером?

— Вот когда лидер будет вести себя как лидер, тогда и поговорим. Хватит чушь молоть, иди есть.

— О, еда!

Несмотря на едкие слова Кинана Рейеса, лицо Этана сияло.

Иначе и быть не могло. Еда и раньше была неплохой, но после того, как к ним присоединился Арон, ее качество стало еще выше.

И в этот раз ожидания тоже не были обмануты.

С восхищенным видом откусив кусок мяса, он обратился к светловолосому юноше:

— Вот это да, правда вкусно! Как ты это делаешь? Мясо другое, что ли?

— Потому что я правильно держу огонь. Ты и за всю жизнь так не пожаришь.

— Эй, я вообще-то Арону говорил. А ты чего влез?

— Потому что жарили вместе.

— Вместе, как же. Всё сделал Арон. До его прихода твое мясо было жестче подошвы.

— Заканчивай, пока я и правда не поджарил тебе подошву.

— Нет, правда, потрясающе. Это что, сила любви?

— Именно сила любви. И я, и Иллия больше всего любим говядину.

— Ха-ха, будешь так продолжать, и к тебе сам глава рода Линдсей явится. Я слышал, он на дочери совсем помешан.

— Я тоже такое слышал. Кто знает, вдруг и правда примчится. Если до Адана дойдут слухи о тебе.

— Ничего страшного. Я и ему в лицо мог бы это сказать.

— Пфх-хе! По части храбрости ты, брат, и меня переплюнул! Вот это да…

Арон ответил с улыбкой.

Пусть теперь он уже не называл себя Айреном, на шутки, связанные с этим, он по-прежнему реагировал мягко и спокойно.

И это тоже нравилось.

Не колючий, не замкнутый, несмотря на внешность. Не увиливает даже от скучной и утомительной работы, делает всё старательно.

«Я думал разойтись с ним по прибытии в Священное королевство… но, пожалуй, можно и дальше путешествовать вместе. Если он сам не против».

А если понемногу обучать его искусству меча, отношения, может, станут еще крепче?

Этан уже думал и об этом. Конечно, стили у них сильно различались, но если взять форму спарринга…

Именно в тот момент, когда в его голове крутились такие мысли, раздалось:

— Я-то думаю, куда всё мясо подевалось, а это Джарин всё сожрала. Что за эльф такой?

— Чушь. Эльфы любят жить в лесу, а не сидеть на траве.

— А настоящую чушь слышал? Я умею, могу прямо сейчас начать…

— Эй, хватит уже молоть ерунду. И без вина несете одну чушь без конца…

— Тогда сам подними какую-нибудь полезную тему.

— Поднять, говоришь? Как насчет Фестиваля героев?

— Фестиваля героев?

— Да. Как думаете, кто выиграет турнир?

Кинан Рейес говорил негромко.

На лицах всех мелькнул интерес. Даже у мага Джарин.

«Ну да, тема что надо».

Этан кивнул.

Наёмники жили ближе к бою, чем кто бы то ни было.

Поэтому вопрос «Кто сильнее всех? Какой мечник — сильнейший на континенте?» им никогда не надоедал.

Они бесконечно спорили, кто из трёх великих мечников сильнее, и что будет, если королева Рунтеля сойдется один на один с главой школы Ианом.

И вот на этом фоне объявили гладиаторский турнир, который должен был определить «лучшего героя, что поведет за собой следующее поколение».

Для мечников, да и для наёмников, это была сцена, от которой впору было сойти с ума от возбуждения.

— По-моему, самый вероятный победитель — Камлин Рэй из дома Рей?

— Угу. Камлин Рэй силен.

Услышав слова Джованни, Этан кивнул.

В соответствии с самой идеей турнира, который должен определить «сильнейшего из следующего поколения», на этот раз к участию допускались только те, кому меньше шестидесяти.

То есть прежние великие силы — вроде трёх великих мечников или глав пяти великих домов меча — выступать не могли.

Если учитывать это, Камлин Рэй и правда был одним из тех, кого вполне можно было назвать кандидатом на победу.

Второй человек дома Рей, одного из пяти великих домов меча, и монстр, которого оценивают на ступень ниже десятки сильнейших на континенте.

Из-за такого происхождения и такой славы большинство западников уже считали его победу почти решенным делом.

— А по-моему, командир Чёрных рыцарей. Ходят слухи, что Священное королевство вообще затеяло этот турнир, чтобы похвастаться Игнет.

— Хм. Но она слишком молода, нет? Ей едва за тридцать, а против нее мастера в районе пятидесяти…

— Совсем списывать ее нельзя. Как ни крути, это величайший гений в истории.

— Ну, в четверку сильнейших она, пожалуй, войдет. Но…

— Но?

— Ни Камлин Рэй, ни Игнет не возьмут первое место. Победитель будет из мечников Юга. Я в этом уверен на все сто.

— Цк. Ну вот, опять — местечковая гордость.

— Да не местечковая, я же всерьез говорю!

На язвительность Джованни Кинан Рейес вспыхнул.

Пусть его род и разлетелся вдребезги, он всегда гордился тем, что родился южным дворянином.

Поэтому разговоры о мечниках запада и центра невольно вызывали у него неприязнь.

Он искренне верил, что южным мечникам недостает лишь славы, а по силе они почти не уступают тем.

— Если честно, старики за семьдесят и правда уже не то. Тут я признаю. Говорят, они в вино да женщин ушли и толком не тренируются. Но молодые — совсем другое дело. Слышали про трёх великих мечников Юга?

— О, вообще впервые слышу.

— Тогда слушай, дурень.

— Да я, вообще-то, не особо хочу…

— Начнем хотя бы с Джаррота из южного Королевства Макан.

И тут Кинан Рейес разошелся надолго.

Тигр Юга Джаррот, король наёмников Юга Закуанг, о котором говорили, что он с тем в большой дружбе.

Легендарные истории, накопленные двумя мастерами под шестьдесят, хлынули потоком.

Джованни скривился. По правде говоря, он и так всё это знал.

«Ну конечно. У этого типа гордость за свое южное происхождение всегда через край».

Именно поэтому Джованни и дал понять, что слушать ему не хочется.

Если бы Кинан просто гордился своей родиной в меру, это еще можно было понять.

Но он заходил слишком далеко.

Ладно бы только хвалил южных мечников — так нет, он неизменно, пусть и исподволь, принижал сильнейших из других регионов.

Особенно бесило, как он вел себя так, будто востока, родины самого Джованни, вообще не существует.

Этан тоже уловил перемену в воздухе.

«Кинан обычно всё-таки умеет держать себя в руках, а сегодня что-то совсем разошелся».

Он украдкой вздохнул.

Кинан всё говорил и говорил, не замечая, как холодеет атмосфера. Сам Этан вмешаться не мог. Впрочем, выход всё же был.

Он искоса глянул на Джарин.

Та кивнула, хлопнула Кинана Рейеса по плечу…

А когда тот повернул голову, смачно врезала ему по подбородку.

бах!

— Кха… а? Э-э?

— Заткнись уже.

— Эй, ты чего это…

— Считай, этим я закрыла тот случай, когда три месяца назад спасла тебе жизнь.

— ……

— Сказать нечего, да? Тогда помолчи.

«Я, вообще-то, не это имел в виду».

Этан неловко усмехнулся.

Поддержка Джарин магией была настолько хороша, что каждый в группе хотя бы раз выживал благодаря ей.

Потому-то он и посмотрел на нее — думал, даже такой гордец, как Кинан, послушается ее слов. Но не ожидал, что она решит вопрос так жестко.

— Забавные вы ребята.

— А знаете? Кинан лучше всего выглядит, когда Джарин его лупит.

— Слышал? Благодари. Это я тебя красивым сделала.

— А? Ага, спасибо. Только больно, если честно, сильнее, чем я думал…

Но зато атмосфера и правда наладилась.

И ворчавший до того почтенный дварф, и раздраженный Джованни, и ударившая Джарин, и получивший по лицу Кинан Рейес — все теперь весело смеялись.

Глуповато, но по-своему тепло.

Этан повернул голову к Арону. Тот, похоже, тоже чувствовал себя в этой атмосфере уютно и с мягкой улыбкой потягивал чай.

И тут вдруг стало любопытно.

Кого же этот парень — Арон, который для своих лет обладал на редкость крепким умением, — считает фаворитами турнира?

— А ты как думаешь?

— А?

— Я про Фестиваль героев. Как тебе кажется, кто победит?

— Хм…

— Трудно выбрать кого-то одного? Тогда просто назови тех, кто, по-твоему, покажет хороший результат.

— Да, мне тоже интересно.

— Только не говори, что выберешь Айрена Парейра?

Джованни сказал это с усмешкой. Разумеется, в шутку.

Как бы ни был Айрен Парейра одним из самых ярких гениев и самым обсуждаемым человеком на континенте, нынешние соперники были из совсем другой лиги.

Монстры, прожившие вдвое дольше него.

Среди двух сотен известных Мастеров меча, среди собравшихся там особенно ярких звезд, он был слишком молод, чтобы по-настоящему выделиться.

Даже по сравнению с Игнет Кресенсия, одной из самых молодых участниц Фестиваля, он был младше на шесть лет — этим всё и сказано.

— Игнет Кресенсия.

— Хм.

Наконец из его уст прозвучало первое имя.

Все кивнули.

Да, из-за ее молодости у праздных болтунов о ней хватало разговоров, но она была единственной участницей со стороны Священного королевства, к тому же слух, о котором упоминала Джарин, обеспечивал ей немало сторонников.

Как безусловного победителя ее могли и не принять, но как кандидата на победу — вполне.

— Иллия Линдсей.

— А?

— Хм…

Но вот на следующее имя реакция уже вышла вялой.

Иллия Линдсей.

Обладательница таланта, сравнимого с Игнет, и величайшая надежда, которой в будущем суждено было подпирать весь запад континента.

Но включать в список претендентов на победу двадцатидвухлетнюю девушку, малолетнюю мастерицу, которая после поражения на Земле доказательств так ничем и не отличилась?

Однако и на этом он не остановился.

— Братт Ллойд.

— Джудит.

— И… Айрен Парейра.

…Прозвучали еще три имени.

Все они были в той или иной степени известны.

Братт Ллойд прославился как самый юный мастер Геберы, а Джудит была тем самым гением Школы меча Кроно, что учился с ним у одних наставников.

То же касалось и Айрена Парейра.

Но всё же…

«По сравнению с теми мечниками, о которых говорили Джованни и Кинан, эти имена слишком легковесны. Вот лет через двадцать — другое дело».

Эта мысль сама собой мелькнула у Этана в голове.

Но почему-то…

Услышав этот до крайности нелепый ответ Арона, он довольно долго не мог произнести ни слова.

— ……

И не он один.

Даже Джованни, который вот-вот, казалось, скажет, чтобы с шутками уже завязывали, что это больше не смешно.

Даже Кинан Рейес, который мог бы вспылить, решив, что тот пренебрег его словами и вовсе не ставит южных мечников ни во что.

Даже Джарин, которой Арон по-прежнему не слишком нравился, — все молча смотрели на него.

Как будто…

«Он просто спокойно перечислил всё как есть».

Этан посмотрел Арону в лицо.

Такое же доброе, до смешного мягкое. Такое, что, несмотря на его крепкое искусство меча, невольно хотелось о нем позаботиться.

Но сегодня, сейчас…

впервые показалось, что этот парень выглядит немного иначе.