Как уже говорилось прежде, публике куда больше по душе истории о том, как человек с самого дна переворачивает свою жизнь, чем гарантированный успех элиты.

По той же причине история Игнет Кресенсии так быстро разлетелась по всему континенту. На место сильнейшей среди следующего поколения её вознесло мастерство меча, но с точки зрения известности немалую роль сыграл и её жизненный путь.

С Айреном Парейра было так же.

Будучи дворянином, он сумел преодолеть детство, в котором его долгое время презирали и ни во что не ставили, и поднялся на вершину чемпиона Земли доказательств.

Более того, его противницей была Иллия Линдсей — гений из Пяти великих домов меча, то есть представительница лучшей элиты континента.

К этому добавился роман, от которого все сходили с ума, а ведущий журналист Хинтс и множество других репортёров завалили мир статьями на эту тему.

Люди, изголодавшиеся по сплетням, ещё долго после возвращения Айрена в род продолжали говорить о нём и строить догадки.

А потом и вовсе...

стали появляться самозванцы.

«Ну, такое тоже бывает».

Лидер группы авантюристов Этан, столкнувшийся с очередным «Айреном», улыбнулся.

То ли из-за того, что имя Айрена прогремело по самым разным уголкам континента.

То ли потому, что люди считали: в отличие от прочих высокородных аристократов, подражать ему не так уж опасно.

Но самозванцев, выдававших себя за Айрена Парейра, было особенно много.

Сейчас это уже поутихло, но ещё год назад наёмники лет двадцати с небольшим, светловолосые и хорошенькие, наперебой представлялись Айреном.

Некоторые особо старательные даже где-то добывали чёрную кошку.

Правда, говорить по-человечески та не могла, так что их быстро выводили на чистую воду.

«Но, если сравнивать с теми, кого я видел раньше, этот производит вполне недурное впечатление».

Он посмотрел на светловолосого юношу.

Тёплые, словно вобравшие в себя солнечный свет, золотые волосы, белая кожа, добродушное лицо и мягкая манера речи.

Из всех «Айренов Парейра», которых он видел в последнее время, этот и правда был ближе всего к оригиналу.

Даже детали жетона наёмника были проработаны весьма тщательно.

Алкантра — место, где находится Школа меча Кроно, так что было ясно: к сбору сведений он подошёл всерьёз.

Но...

— Эй, парень. Как бы хорошо ты ни скопировал всё остальное, без кошки всё равно нельзя.

— А? Кошки?

— Ну да! Кот-чародей, Лулу! Кто вообще поверит, что ты Айрен, если рядом нет чёрной кошки?

— Да ну, разве не лучше, что её нет? Будь она тут, стоило бы заговорить с ней — и всё сразу вскрылось бы.

— Это-то да, но...

— М-м, а нельзя как-нибудь это обойти?

— ...

Айрен с отсутствующим видом посмотрел на авантюристов.

Трое мужчин, даже не думая слушать ответ на заданный вопрос, уже между собой обсуждали: «Как сделать, чтобы сходство с оригиналом стало ещё больше?»

И эльфийка, которая всем своим видом показывала, что сама эта ситуация её утомляет.

«Ощущение какое-то... какое-то странное».

То, что его личность не раскрыли, конечно, было к лучшему. Раз уж они сами всё так удобно поняли неправильно, оставалось только радоваться.

Но почему-то на душе было неприятно.

Из-за того, что, пока он и не знал, самозванцев стало так много?

Это тоже. Но не меньше задевало и то, что они ни на миг не допускали мысли, будто он может быть настоящим.

— Эм...

— М?

— Что такое, парень?

— Лулу... в последнее время сосредоточилась на тренировках в чародействе...

— ...

— Поэтому сейчас она со мной не ходит.

треск, тресь

Тишина.

Безмолвие.

Вокруг тяжело осело до странности гнетущее молчание.

Ни Этан, лидер группы, ни те, кто только что оживлённо болтал, ни эльфийка — никто не произнёс ни слова.

Слышалось только мирное потрескивание костра.

Впрочем, вечно так продолжаться не могло.

Молча наблюдавший за происходящим дварф Вулканус негромко произнёс:

— Айрен сказал чистую правду. Этот парень и есть настоящий Айрен Парейра, а я — Вулканус, который отправился постигать мир, чтобы выковать для него ещё более выдающийся Нумерованный меч. Вулканус, величайший кузнец континента.

— ...пф.

— пф, кх-х, пх-х... пх-хахаха!

— Хех-хех, а вы, господа, оказывается, просто мастера шутки. А, точно! Про того Айрена ведь и впрямь ходил слух, что он владелец Нумерованного меча?

— Ага. Я тоже слышал. Вроде бы он попеременно пользуется двумя мечами — чародейским двуручным мечом и Нумерованным мечом.

— Правда? А я знал версию, будто чародейский двуручный меч для него сделали при помощи кузнеца.

— И то и другое неверно. Я ещё не выковал для Айрена меч. Я как раз странствую, чтобы создать клинок, превосходящий чародейский двуручный меч.

— Вот оно как!

— Ничего себе, об этом я даже не знал.

— И неудивительно. Я не из тех, кто часто общается с людьми.

— Надо же, этот юноша тоже хорош, но дварф-то вообще великолепен.

— Вот именно. Играет просто безупречно.

Авантюристы, охотно подыгрывавшие им, восхищённо зацокали языками.

Ни тебе кота-чародея, который тут же их выдаст, ни малейшего выхода из образа — ещё и под Вулкануса косит!

Без всяких сомнений, из всех самозванцев, которых им доводилось видеть, эти двое были лучшими.

И выглядело это не так уж плохо.

Если бы они пытались извлечь из этого какую-то выгоду — другое дело, но пока всё сводилось лишь к убойным шуткам. Да ещё и к шуткам по-настоящему блестящим!

— Так не пойдёт. В такой весёлой компании нельзя обойтись без выпивки.

— Ого, Этан! Даже свою любимую выпивку достал?

— Ах ты гадёныш. Будешь выставлять меня скупердяем — тебе не налью.

— Старший брат, виноват.

— Хм, если выпивка окажется недурной, позже я могу взглянуть на твой меч.

— Ох! Спасибо, Булкан.

— Не Булкан, а Вулканус. И этот не Арон, а Айрен.

— А, точно. Прошу прощения. Постараюсь больше не путать.

— ...

Глядя, как они оживлённо передают друг другу выпивку, Айрен молча закрыл рот.

Тут уже ничего нельзя было поделать. Он стал фальшивым Айреном Парейра, а Вулканус — фальшивым Вулканусом.

По крайней мере, радовало то, что эти люди не относились к ним враждебно.

«Хотя нет, один человек всё же...»

Айрен украдкой покосился на эльфийку.

С таким видом, будто вся эта ситуация ей неприятна, она только и делала, что ворошила костёр веткой.

«...Но всё же проблем быть не должно».

Отведя взгляд, Айрен улыбнулся.

Вскоре, окончательно махнув на всё рукой, он и сам влился в разговор авантюристов.

— Начать с истории о том, как до Земли доказательств я тренировался вместе со 101-м мечником?

***

«Обязательно было с ними идти?»

«А есть причина не идти? Ты же не из тех, кто шарахается от людей».

«И что, мне просто верить тем, кто разгуливает, выдавая себя за других?»

«Да ты же сама всё видела. У них нет дурных намерений. Просто путешественники, которые взяли такой образ ради шутки».

«Это...»

«И ты же знаешь: сейчас центр континента не менее опасен, чем юг или запад. По-моему, эти господа вообще не понимают, насколько опасны нынешние дороги. Похоже, они впервые выбрались за пределы своих владений просто потому, что захотели увидеть Фестиваль героев. В таком виде им стоит нарваться не на того монстра — и всё, конец. Ты что, хочешь смотреть, как они сгинут где-нибудь на дороге?»

«...»

«К тому же нам всё равно по пути. Пойдём вместе, ладно? Если по дороге что-нибудь случится или появится странное чувство, тогда сразу их выгоним».

— Тц.

Эльфийке-магу Джарин из группы авантюристов нынешнее попутное общество было не по душе.

Она прекрасно понимала, что хотел сказать Этан. Но соглашалась с ним не на все сто.

Если бы они хотели только шутки ради разгуливать в чужом образе, то не стали бы таскать с собой настолько искусно подделанный жетон наёмника — так она считала.

«С виду-то они, может, и выглядят нормально, но что у них внутри, не узнаешь».

Надо всё же держать ухо востро.

Впрочем, особого беспокойства она не испытывала.

Она не была эльфийкой, которую любой встречный поперечный мог бы запросто обвести вокруг пальца.

И остальные тоже были не из слабаков.

Не говоря уже об Этане, достигшем ранга эксперта, даже двое других обладали серебряными жетонами наёмников и имели весьма достойные навыки.

«Да, если так подумать, возможно, я просто слишком тревожусь».

Джарин украдкой взглянула на светловолосого юношу.

Телосложение у него было отличное.

То ли ради сохранения образа, то ли ещё почему, он носил за спиной двуручный меч, каким и правда мог бы пользоваться настоящий Айрен, и, хотя тот явно был тяжёлым, юноша не выказывал ни малейшей усталости.

Но стоило посмотреть на его мягкое, совсем не хищное лицо, и было трудно поверить, что у этого парня хватило бы опыта, чтобы кого-то обмануть и ободрать.

«С другой стороны, если он окажется уж слишком бестолковым и с ним придётся возиться во всём, от первого до последнего, это тоже будет тем ещё стрессом...»

Но к тому моменту, как они пробыли рядом с самозваным Айреном уже три дня, большая часть этих тревог рассеялась.

— Я здесь уже бывал. Есть одно место, «Стол Катана», там неплохо кормят. Если не возражаете, пойдём туда?

— Я пока схожу подберу сухих дров.

— Ужин я приготовлю.

— ...?

Никакой неуклюжести в нём почти не было.

Конечно, в городе это ещё можно было понять.

Если он родом из центральных земель, неудивительно, что знает больше, чем они, привыкшие мотаться в основном по югу.

Но даже за пределами города, когда приходилось ночевать прямо под открытым небом у дороги, он сам находил себе дело и понимал, как быть полезным группе, — такого Джарин и представить не могла.

Даже готовил он очень недурно. Настолько, что по вкусу не уступал Джованни, отвечавшему в группе за еду.

Этан, который всё ещё сомневался, с немалым беспокойством проглотил первую ложку, а потом вытаращил глаза и спросил:

— Ничего себе, что это? Не ожидал, что у тебя так хорошо получится. Ты что, специально учился?

— Да. Понемногу, примерно с двух лет назад.

— Это уже не «понемногу». Раз ты даже специи с собой носишь, значит, старался всерьёз?

— Старался. Был человек, который ел с удовольствием.

— Кто?

— Иллия.

— Иллия? А... пх! Нет, пф, кхех... Нет, ну нельзя же так шутить, когда я ем. Всё расплескал.

— Я не шучу. Вот, держите ещё тарелку. А, Джарин, вам тоже положить?

— ...Не надо.

Глядя на фальшивого Айрена, который смотрел на неё с мягкой улыбкой, Джарин холодно отвернулась.

Да, то, что он не тянет группу назад, — это хорошо.

Но эти шуточки, с каждым днём становившиеся всё более бесстыдными, её раздражали.

Было бы ещё не смешно — другое дело, но иногда он выдавал их в такие моменты, что сдержать смех становилось особенно трудно.

«Как вообще можно с таким серьёзным лицом говорить подобное?»

Что ни возьми — человек совершенно непредсказуемый.

Она как раз опустила голову, думая об этом, когда...

Уши Джарин дёрнулись.

Мигом посуровев, она вскочила и выпустила в воздух осветительное заклинание.

И тогда из теней показались проклятые существа.

Скелеты.

Те, кто должны были оставаться неподвижными после смерти, но из-за демонической энергии не обрели покоя и теперь скитались по миру живых, — демонические твари.

Раньше они почти не встречались, но на нынешнем зловещем континенте их уже нельзя было назвать редкостью.

«Вот же твари. Я ещё даже поесть толком не успела...»

шух-

шух, шух, шух-

Джарин взмахнула посохом и создала четыре огненных шара. Остальные оказались ещё быстрее.

На лицах рванувших вперёд товарищей не было ни тени напряжения.

Пусть это и демонические твари, боевая мощь скелетов не так уж велика.

Для ветеранов, среди которых был даже эксперт, это никак не могло стать причиной для волнения.

Проблема была в двоих, которые недавно к ним присоединились.

Та зловещая аура, которая свойственна демоническим тварям и совершенно не похожа на ауру обычных монстров.

Джарин не раз видела, как непривычные к такому люди совершали на этом фоне необдуманные поступки, и потому с лёгкой тревогой обернулась назад.

— ...

Увидев, что дварф как ни в чём не бывало спокойно сидит на месте, она нахмурилась.

В этой поразительно расслабленной атмосфере было так мало напряжения, что она уже собиралась что-то крикнуть...

хрусть-!

Голова эльфийки-мага снова резко повернулась. Теперь — вперёд.

Она увидела товарищей по группе, которые с воодушевлением размахивали мечами.

Нет, не только их.

бах!

бум!

хрясь-!

Один удар — одна тварь.

Даже она, слабо разбиравшаяся в мече, понимала, насколько чисто, чётко и без лишних движений этот самозванец расправляется с демоническими тварями.

Пока она в оцепенении смотрела на него, всё так же не собиравшийся вставать дварф небрежно бросил:

— И чего ты удивляешься? Неужели мастер и такого не сможет?

Джарин не нашлась что ответить.