— Пойдём вместе в Священное королевство.

— ……

— Что, недоволен?

— Нет. Просто…

Услышав слова Вулкануса, Айрен Парейра замялся.

Если честно, это было неожиданно.

Он не был особенно деятельным дварфом.

Если не случалось чего-то по-настоящему важного, он целыми днями сидел в кузнице, а после того случая два года назад эта его склонность стала ещё сильнее.

И вот теперь Вулканус хочет отправиться вместе с ним в путь до Абилиуса. Тут поневоле удивишься.

«Редкий шанс — десятки Мастеров меча соберутся в одном месте. Может, он хочет посмотреть на них и вдохновиться?»

Такая мысль мелькнула у Айрена, но он тут же покачал головой.

Если бы дело было только в этом, Вулканусу вовсе не обязательно было идти именно с ним. Сам Айрен собирался не спеша добираться пешком, заодно впервые за долгое время посмотреть на мир.

Вместо того чтобы терпеть такую мороку, гораздо проще было бы позже долететь на грифоне вместе с Кирил.

Может, на него всё-таки повлияли слова о том, что человек растёт, проходя через мир?

Подумав об этом, Айрен снова покачал головой.

Он был слишком упрям и прямолинеен. Совсем не верилось, что причина в этом.

И всё же, как ни странно, именно это и оказалось правдой.

— Я пойду за тобой, посмотрю мир, столкнусь с разными людьми и заодно оглянусь на самого себя.

— ……

— Да, ты на меня повлиял. Ты куда моложе меня, но с тебя вполне можно брать пример и многому у тебя учиться. Я подумал, что попробовать в этот раз двигаться по-твоему тоже будет не так уж плохо.

— ……

— Эй, ты чего молчишь? И что у тебя с лицом?

— Да я просто…

На лице Айрена проступило ещё большее замешательство.

Вулканус был из тех, кто предъявляет крайне жёсткие требования не только к себе, но и к другим.

И вот такой человек откладывает в сторону собственный путь, следует за чужим и вдобавок так легко признаёт, что в другом есть то, чему стоит поучиться. Такого Айрен никак не ожидал.

Даже один из подмастерьев, помогавший рядом, смотрел на своего мастера так, словно лишился дара речи.

Но Вулканус и бровью не повёл.

— Ну, может, кому-то другому я бы такое и не сказал, но перед тобой мне вовсе не стыдно. Я и правда так думаю.

Он и сам знал, что не из тех, кто прислушивается к чужим словам.

Отчасти это было врождённым складом характера, отчасти — гордостью человека, достигшего вершины в собственном деле.

По правде говоря, он всегда считал, что не станет подстраиваться ни под кого, каким бы выдающимся тот ни был, пусть даже перед ним окажется король великой державы или один из трёх величайших мечников континента.

Да и похвалить кого-то другого для него было немыслимым.

Именно в этом и заключалась удивительность Айрена Парейры.

Даже он, даже этот придирчивый, несносный дварф-мастер, открывал перед ним своё сердце под влиянием его мягкой и доброй силы.

Многие, возможно, обратили бы больше внимания на талант Айрена в искусстве меча… но кузнец Вулканус считал, что именно это и есть его главное достоинство.

— Скажу прямо. Спасибо. И за то, что ты дал мне множество новых мыслей, и за то, что позволил выбраться из моего тесного мирка и увидеть широкий мир. Не будь тебя, у меня бы ничего не вышло. Так что… не знаю, можно ли назвать это платой, но в этот раз я намерен немного поделиться своим талантом.

— А?

— Всем, кто участвует в Фестивале героев. Всем мечникам, что сражаются ради истребления демонов и маинов… я предоставлю оружие уровня Нумерованных мечей.

— ……

— И не под своим именем. Айрен Парейра, я сделаю это от твоего имени, следуя твоей воле. И сразу говорю: отказов я не принимаю, так что не неси чепухи.

— Э, э-э…

Лицо подмастерья, слушавшего разговор, стало ещё серьёзнее.

Казалось, ещё немного — и душа у него и правда вылетит изо рта.

И немудрено. Никто лучше него не знал, насколько огромна гордость мастера за собственные творения.

По правде говоря, даже самому Вулканусу понадобилось немало времени, чтобы решиться произнести это вслух.

За эти два года его мастерство выросло ещё больше, а вместе с ним стали ещё строже и критерии, по которым он выбирал владельца для меча.

И всё же он собирался отбросить всё это и отдать свои изделия множеству людей — для прежнего Вулкануса такое было бы немыслимо.

Да.

Всё это было ради того, чтобы выразить благодарность Айрену.

Ради того, чтобы поддержать героя, который трудится ради мечты, над которой другие лишь посмеялись бы как над пустой фантазией.

Ради того, чтобы его воля распространилась по континенту чуть дальше, чуть шире.

Почувствовал ли Айрен эти чувства?

Некоторое время не в силах заговорить, Айрен Парейра вскоре с мягкой улыбкой сказал:

— Спасибо. Правда.

— ……

— Мне кажется, будто я получил самый драгоценный дар из всех, что когда-либо получал. Ещё раз спасибо.

— …По твоему лицу не скажешь, что ты так уж благодарен.

Вулканус покачал головой.

Конечно, этот человек ему и правда нравился, и он даже думал, что по сравнению с их первой встречей Айрен двигается в ещё более достойную сторону…

Но всякий раз, глядя на его невозмутимость, Вулканус ничего не мог поделать с мыслью, что тот — старик не по годам.

Да какой там старик не по годам. Скорее уж он походил на высшего жреца, прожившего не один десяток лет.

Впрочем, с этим Вулканус ничего поделать не мог.

«Хотя да, чего ещё ждать? Было бы странно рассчитывать от этого парня на юношескую живость и свежесть двадцатилетнего.»

Вздох так и рвался наружу, но Вулканус сдержался.

Вместо этого он заговорил ещё об одном деле, о котором до сих пор молчал.

— А, и ещё. Меч Иллии Линдсей готов…

— Что? Правда? Серьёзно?

— ……

— Э-э, а можно мне посмотреть? Нет, подождите, будет странно, если я увижу его раньше самой Иллии? А, но мне ведь так интересно. У-у… Нет, всё же надо потерпеть? Что же делать? Хм, а…

— ……

— Кстати, а какой он получился? Наверняка великолепный, да? Нет, конечно, я не сомневаюсь в вашем мастерстве, господин Вулканус, но всё же… ну это… то есть… нет, я… хм, почему у меня мысли совсем не складываются?

— …Хватит. Замолчи уже.

Вулканус покачал головой.

Подмастерье, стоявший за его спиной, тоже украдкой покачал головой.

Переглянувшись, они одновременно подумали:

«Да, он именно такой.»

«Точно, он именно такой.»

Во всём остальном — спокойный и отрешённый, будто подвижник, десятилетиями закалявший своё сердце.

Но стоило делу коснуться его возлюбленной, как он в мгновение ока становился обычным парнем своего возраста.

— …Я сделал его куда лучше, чем ты себе представляешь, так что больше не спрашивай.

— Мм, да. Нет, но всё же…

— Заткнись.

— Да…

— И тебе совсем не интересно, как продвигается твой меч?

— Не особо…

— ……

— Хватит разговоров.

Отвернувшись, Вулканус холодно выпроводил его.

***

Через десять дней после визита в кузницу Айрен Парейра отправился в путь к Священному королевству.

Из спутников у него был только Вулканус.

Он и не собирался двигаться целой толпой от имени рода, а у Кирил были дела в герцогстве Сезар.

Похоже, остальные из семьи собирались вылететь на грифоне уже перед самым началом Фестиваля героев.

К тому же даже Лулу, который изначально собирался идти вместе с ним, в итоге остался.

— Прости! У меня в последнее время хорошо идут тренировки чародейства. Я хочу остаться во владении.

— За что тут извиняться? Делай как тебе удобно.

— Ага! Я потом прилечу с Кирил, так что не скучай слишком сильно! Лучше покажи тогда, как ты крут!

После двухлетнего путешествия Лулу стал куда самостоятельнее.

В отличие от прежнего, он стал чуть меньше говорить и всё чаще погружался в собственные мысли.

И поскольку такое его состояние тянулось уже долго, Айрен не мог не беспокоиться.

Даже если он спрашивал, случилось ли что-нибудь, Лулу не отвечал толком, и это тревожило ещё сильнее.

«Всё будет в порядке.»

Но по-настоящему сильной тревоги он всё же не испытывал.

Он знал: их чувства друг к другу нисколько не изменились. И понял он это не как чародей, а как самый близкий друг.

А значит, всё было хорошо. Если бы случилось что-то действительно серьёзное, Лулу бы ему сказал.

Тем более Айрен уже добился обещания, что, если случится что-то, с чем трудно справиться в одиночку, тот обязательно на него опрётся и попросит помощи.

«В любом случае, надеюсь, он поскорее придёт в себя.»

С такими мыслями Айрен Парейра покинул владение и отправился дальше, на континент.

— Давно не выбирался.

— И я тоже.

— Если устанете, скажите. Я хотя бы лошадь вам раздобуду.

— Ты меня за какого старика принимаешь? Да меня даже монстр не свалит, так что не забивай себе голову.

Вулканус согнул руку, демонстрируя бугор мышц. Увидев это, Айрен невольно хмыкнул.

В самом деле, после всех лет кузнечного труда Вулканус наверняка был куда крепче любого зелёного наёмника.

И боевой молот у него за спиной тоже был вовсе не для красоты.

Так они и отправились в путь пешком, и прошла неделя.

— Атмосфера уже не та, как раньше.

— Думаешь?

— Да. Совершенно точно…

Он говорил не о выражениях лиц и не о настроении жителей городов и деревень, через которые они проходили.

Конечно, и это тоже казалось ему мрачнее прежнего, но, возможно, ему просто чудилось. Для объективного суждения этого было недостаточно.

А вот монстры, которых стало куда больше и которые теперь появлялись в любое время дня и ночи, были уже вполне надёжным доказательством.

Нынешний мир и правда приблизился к тьме сильнее, чем прежде.

— При таком раскладе мелкие торговцы все как один будут сидеть тише воды.

— Да. Им придётся нанимать больше наёмников… Говорят, даже небольших путников стало заметно меньше. Слишком опасно.

Разумеется, к ним это не относилось.

Крепкий дварф, способный голыми руками скрутить любого мало-мальски обычного наёмника.

И человек-мечник, достигший ступени Мастера, который и глазом не моргнул бы, даже если бы на него разом бросились сотни таких дварфов.

Что вообще могло стать для них угрозой?

Чтобы они хоть немного напряглись, перед ними должен был появиться разве что Демон-клоун, который в прошлый раз потерпел поражение и сбежал.

Так что даже поздней ночью, когда они готовили лагерь не в деревне, а прямо на дороге, на их лицах не было ни капли беспокойства.

Но были и те, кто так не думал.

Именно такова была группа авантюристов, заметившая позднее огонь костра и подошедшая к ним.

— Нет, ну надо же… в такое опасное время ночевать вдвоём под открытым небом…

— ……

— А, нет-нет. Мы не опасные люди. Просто увидели свет и обрадовались, вот и подошли. А увидев, что вас так мало, немного заволновались…

— Этан, сначала представься.

— А-а, точно. Простите. Мы тут… правда не какие-то подозрительные люди.

— …На подделку не похоже. Весьма серьёзный человек.

Проверив жетон наёмника у собеседника, Вулканус тихо пробормотал это себе под нос.

И это не была пустая вежливость.

Золотой жетон. Конечно, не из чистого золота, а всего лишь с позолотой, но ценность его состояла не столько в материале, сколько в том, что он служил доказательством статуса и мастерства.

Такой жетон могли получить только те, кто в любой великой державе без труда был бы принят в рыцарский орден. Разумеется, при наличии соответствующих заслуг.

А значит, человек по имени Этан обладал одновременно силой уровня Эксперта и надёжной репутацией ветерана.

Лишь после этого Вулканус окончательно ослабил бдительность и представился сам.

— Как видишь, я дварф. Зовут Булкан.

— А, вот как. Вы, случайно, не кузнец?..

— Хотел бы сказать, что нехорошо считать, будто все дварфы работают в кузнице… но, раз уж это правда, возразить мне нечего. Всё равно будь осторожнее.

— А, простите, пожалуйста. Впредь буду внимательнее. Эй, вы тоже давайте представляйтесь.

— Мм, ну… Давно уже этого не делал, так что как-то неловко. Ха-ха…

Трое людей и один эльф с лёгкостью уселись вокруг костра.

Они один за другим доставали вещи, которыми могли подтвердить свою личность, и представлялись. Вулканус снова кивнул.

Даже глаз мастера не заметил в них ничего поддельного, так что все четверо, похоже, были вполне надёжными.

Когда круг завершился, взгляды естественным образом обратились к Айрену. Не представился один только он.

Кивнув, Айрен тоже достал свой жетон наёмника. И одновременно назвал своё имя.

— Рад знакомству. Меня зовут Айрен Парейра…

И ещё не договорив, он осознал свою ошибку.

«Вот ведь. Мы же решили пользоваться вымышленными именами.»

Как и в случае с Вулканусом, в последнее время известность Айрена Парейры была поистине огромной.

Мало того что он стал Мастером в чуть больше двадцати лет — его слава взлетела ещё выше благодаря отношениям с Иллией Линдсей.

Теперь об их связи знали уже не только в Королевстве Адан, но и по всему континенту.

А если прибавить к этому ещё и тот факт, что в детстве его презирали и высмеивали как Ленивого молодого господина, интерес к нему проявляли люди любого пола, возраста и положения.

Так было во все времена. Взоры куда охотнее обращаются не на тех, кто спокойно и без сбоев идёт по элитному пути, а на тех, кто, начав с самого дна, преодолевает испытания и невзгоды и поднимается на вершину.

Проблема заключалась в том, что при такой известности, если открыто назвать себя, уже не получится продолжать путь спокойно и безмятежно.

Именно поэтому вместо Айрена он собирался представляться Ароном, а Вулканус назвался Булканом.

«Надо было и жетон наёмника показать другой… А я взял и сунул тот самый Серебряный жетон, который сделали в Алкантре…»

Айрен тихо вздохнул.

Он пожалел об этом. Но что сделано, то сделано.

И, как и следовало ожидать, уставившиеся на него во все глаза люди тут же засыпали его вопросами.

— Ты… ты правда Айрен Парейра?

— Тот самый, о котором все говорят?..

— Тот, кто в двадцать один год достиг ступени Мастера?

— Тот самый, кто победил гения дома Линдсей в Земле доказательств?

— Э… м-м… да.

В итоге Айрену не оставалось ничего, кроме как честно признать, кто он такой.

Он изначально не умел как следует лгать. А уж в такой обстановке делать вид, будто это не он, было почти невозможно.

И всё же…

Что-то в этой атмосфере было странным.

— Пф, пф… Пхахахахаха!

— Кх-кх… нет, это вообще что такое?

— Ничего себе… А ты и правда отлично играешь. Из всех Айренов Парейра, которых я встречал, ты лучший.

— А?

— И цвет волос один в один, и жетон наёмника сделан на совесть… Ух ты, ты, похоже, серьёзно подготовился?

— А? Э-э?..

Столкнувшись с совершенно неожиданной реакцией группы авантюристов, Айрен Парейра растерянно заморгал.

А Вулканус, молча наблюдавший за этим, покачал головой.

«Не верят, значит.»