— Хо-хо, ну что, поехали?

На следующий день после встречи с Айреном Парейра два святых рыцаря покинули владения сравнительно рано.

Не потому, что были заняты делами. Они, конечно, сослались именно на это, но в действительности просто проявили к нему заботу.

Правильнее было бы сказать, что они поспешно ушли, чтобы не отнимать у Айрена время на тренировки и дать ему как следует подготовиться к Фестивалю героев.

Именно так.

Как они и надеялись, юный герой Парейра решил принять участие.

Именно поэтому его учитель выглядел таким довольным.

«Он и правда выглядит счастливым».

Когда-то прежде такое поведение учителя вызвало бы у него лишь раздражение.

«И что в этом парне такого особенного?»

Он, наверное, ворчал бы о том, что ради какого-то мальчишки учитель с больным телом проделал весь этот долгий путь, а теперь, не отдохнув и нескольких дней, уже сразу возвращается назад.

Но теперь всё было иначе.

В тот миг, когда он увидел меч Айрена, он всё понял.

А поговорив с ним, окончательно убедился.

А когда увидел, как его учитель снова взял в руки меч впервые за три месяца, то даже немного прослезился.

С улыбкой он сказал кучеру:

— Трогай. И смотри, чтобы не трясло.

— Да, господин. Сделаю всё возможное.

— Ха-ха, Джеральд, всё в порядке. Правда, всё в порядке. Не нужно так уж обо мне заботиться.

— Но…

— Правда. Сейчас я чувствую себя лучше всего за весь этот год. Будь моя воля, я бы и вовсе пошёл пешком, любуясь пейзажем.

Разумеется, до этого не дошло.

То ли сказалась усталость после дороги, то ли ещё что, но старик из Отряда очищения почти сразу уснул.

Лёгкая тряска экипажа покачивала его тело, но была недостаточно сильной, чтобы разбудить, и потому Джеральд просто сидел молча.

Вместо этого он, глядя на счастливое лицо учителя, погрузился в мысли.

Игнет Кресенсия.

Айрен Парейра.

Сравнивавший их между собой сам того не замечая, он вдруг вздрогнул и пробормотал про себя:

«Неужели я сейчас…»

Неужели он поставил этих двоих рядом?

***

шу-ух-

шу-уух!

После того как к нему наведались святые рыцари из Священного королевства, Айрен Парейра стал отдавать мечу ещё больше сил, чем прежде.

Он и раньше ни в коем случае не забрасывал тренировки, но правда состояла в том, что в последнее время он сильнее сосредоточился на Божественном искусстве пяти стихий.

«Раз уж я решил участвовать, хочется выступить как можно лучше».

Если подумать, в Айзенмаркте он уже участвовал в похожем мероприятии.

На мгновение погрузившись в воспоминания, он вскоре перешёл мыслями к встрече недельной давности.

По правде говоря, до их визита Айрен вовсе не собирался участвовать в Фестивале героев.

Он просто не видел для этого особой причины.

Шанс прославить своё имя на весь континент и ещё сильнее укрепить свою репутацию?

Ни раньше, ни сейчас это его особенно не интересовало. Если уж быть совсем честным, внезапно выросшая слава даже тяготила его.

Шанс встретиться с Игнет Кресенсией — стеной, которую он всё ещё хотел преодолеть?

Это тоже не было проблемой. Как бы самонадеянно это ни звучало, если бы он захотел, она в любой момент согласилась бы на спарринг.

Для этого не требовались ни особый день, ни особая сцена.

Единственное, что хоть немного задевало его, — это то, что сама идея Фестиваля героев в точности совпадала с его собственным убеждением.

«Говорят, там и без меня будет больше двадцати мастеров. Разве этого мало?»

Если бы его участие сделало посыл фестиваля ещё яснее, тогда выйти на арену, пожалуй, и вправду было бы неплохо.

Но и без того туда собирались многие выдающиеся мечники. Люди такого уровня, что отсутствие одного участника никто бы и не заметил.

Тогда, может, лучше ещё сильнее сосредоточиться на Божественном искусстве пяти стихий?

Может, разумнее восполнить свои слабые стороны, сосредоточившись на стихии дерева, и, как два года назад, когда он просил понимания у Куинси Майерса, дать себе ещё немного времени на собственный рост?

Вот что Айрен чувствовал на самом деле.

Но эти мысли были полностью перевёрнуты старым рыцарем из Отряда очищения, который за время их разлуки стал худым до боли жалким.

И всё же его глаза по-прежнему сияли — глаза безвестного героя.

«Ты незауряден».

«Что?»

«Ты ведь не дурак и уже сам это понимаешь. Ты обрёл немалую славу, значит, вокруг тебя наверняка вьётся много людей. Наверняка ты не раз слышал из их уст сладкие, как мёд, слова. И, должно быть, немало старался, чтобы не поддаться их вкусу. Самомнение рождает праздность, а праздность губит героя. Но… не надо. Не нужно нарочно принижать себя».

«……»

«Как бы высоко ты ни оценивал себя, на самом деле ты куда более выдающийся человек, чем думаешь».

«Послушайте…»

«А, не надо оправдываться. Просто помолчи».

«……»

«Нет, словами тут не обойдёшься. Пойдём за мной».

«Что? Куда?..»

«На тренировочную арену. Я покажу тебе мечом. То, что я почувствовал от тебя. То, что получил от тебя. И то, что ты… можешь передать континенту».

Всё это до сих пор ясно стояло у него перед глазами.

Сказав это, старый рыцарь поднялся со своего места, вышел из гостиной и направился к тренировочной арене. Его походка выглядела крайне тревожно.

И неудивительно.

Старик больше не был Мастером меча.

Он находился в таком опасном состоянии, будто день смерти уже был ему назначен: рухнувшее тело он едва удерживал одной лишь аурой.

Но в тот миг, когда он прибыл на арену и взмахнул мечом…

В тот миг, когда он ясно выразил мечом ответ на меч Айрена, явно испытав на себе его влияние…

После этого уже нельзя было ни остановить старика, ни тревожиться за него, ни отрицать его слова.

— Меч, дарующий надежду.

Именно так.

Старый рыцарь говорил о надежде. Через собственный меч он чувствовал счастье и воспевал будущее.

Это был ответ, выходивший далеко за пределы разговоров о том, насколько отточено чьё-то искусство меча и кто насколько силён.

Только тогда Айрен наконец понял.

Цель и смысл турнира, прежде казавшиеся ему слишком абстрактными.

И ту силу, которой обладал его меч, но которую он сам не мог оценить объективно.

«…Это второе, если честно, довольно смущает».

Он решил взять в руки меч ради мира и поклялся посвятить этому всю жизнь.

Но со временем он всё яснее понимал, насколько это трудно и тяжело.

Теперь он уже не был тем, кто раньше, ничего не понимая, с лёгкостью бросался громкими словами.

Нынешний Айрен просто ждал, пока настанет нужный час, — спокойнее, собраннее и твёрже сердцем.

«Поединки с незнакомыми мастерами наверняка будут увлекательными, и я не настолько наивен, чтобы не понимать, какой трепет вызывают крики и жар толпы. Я не боюсь соперничества, и даже если проиграю, то уверен, что не сломаюсь».

И всё же, несмотря на эту уверенность, внутри не было опоры, потому что его идеал находился куда выше самой вершины турнира.

Но теперь всё изменилось.

Если, как и тот старый рыцарь из Отряда очищения, который, увидев его и его меч, снова воспрял духом… другие тоже смогут хоть немного набраться сил.

Если благодаря этому он сможет воплотить своё намерение раньше, чем думал. Если Фестиваль героев станет ареной, где проявляют не искусство меча, а убеждение.

«Пусть я ещё незрел, всё равно нужно набраться смелости».

— Хорошо. Попробуем ещё раз?

Очнувшись от мыслей, Айрен крепче сжал меч.

И показал всё, чему научился до сих пор, без остатка.

Как бы высок ни был его замысел и как бы грандиозно ни звучало его убеждение, проявлялось всё это вовне через искусство меча. А значит, относиться к этому спустя рукава он не мог.

шу-ух

шу-уух

Он взмахивал мечом.

Раз за разом, без передышки.

Основа, которую он постиг в Школе меча Кроно, и тонкости тяжёлого меча, пришедшие с встречей с Джетом Фростом.

Настрой и расчёт, которым его научил Джон Дрю.

Меч сердца, которому его научила Игнет.

Меч Священного королевства, которому его научил Отряд очищения.

То, что он усвоил под ударами главы рода Линдсей, и многое другое, на что его вдохновили друзья.

И, наконец, Божественное искусство пяти стихий, начинающееся с меча стали и заканчивающееся ци дерева…

Нет, начинающее ещё один новый круг.

Удивительно, но прогресс был.

И продвигался он так быстро, что это удивляло даже самого Айрена Парейра, начавшего эту тренировку.

Впрочем, это было естественно.

Он взращивал своё ки уже год — нет, даже дольше.

Словно дерево, выросшее в его сердце, он уже был готов рвануть вверх от одного лишь малого толчка.

Визит старого рыцаря сыграл роль самого настоящего катализатора роста.

И на этом всё не закончилось.

После этого события, разжигавшие сердце Айрена, продолжали происходить одно за другим.

— Молодой господин, вам письмо.

— От кого? А…

[Увидимся наверху. — Братт Ллойд —]

[Увидимся в Священном королевстве. И смотри. Я там всех отделаю и стану победительницей. — Джудит —]

Как и подобает такой дружной парочке, короткие письма пришли в один день и почти в одно и то же время.

Лицо Айрена расцвело улыбкой.

Он соскучился по друзьям.

С Браттом они не виделись уже больше полугода, но сильнее всего он скучал по Джудит.

После их спарринга в начале позапрошлого года они так ни разу и не встретились.

«Интересно, насколько она стала сильнее».

В сердце Айрена вспыхнул огонь.

Братт, в последнее время совершивший огромный рывок, и Джудит, у которой ещё два года назад уже были заметны тревожно быстрые признаки роста.

Стоило ему представить, как он сойдётся с ними не в спарринге, а в официальном поединке, и сердце начинало биться быстрее.

Даже независимо от самой идеи Фестиваля героев кровь в нём закипала. До такой степени, что он уже не понимал, почему вообще не собирался участвовать.

Но был и куда более сильный стимул.

Письмо от его возлюбленной, Иллии Линдсей.

— ……

Содержание письма тоже не было длинным.

Ничего особенного в нём не было. Как и Джудит с Браттом, она писала, что они увидятся на Фестивале героев.

И ещё — свойственное Иллии выражение чувств: как всегда будто бы сухое, но при этом необычайно сильное.

Айрен перечитал письмо несколько раз, а затем бережно спрятал его у сердца.

И после этого начал отдавать мечу ещё больше сил, чем прежде, ещё яростнее, чем в тот период, который сам считал своим пределом.

— Мм, любовь — хорошая штука.

Лулу, впервые за долгое время наслаждавшийся спокойными днями, понаблюдал за этим и вскоре задремал.

Даже Маркус, который, несмотря на возраст, по-прежнему лично прислуживал своему молодому господину, смотрел на него с мягкой улыбкой.

Так прошёл день, потом неделя, потом месяц. И вот, когда до отъезда в Священное королевство Абилиус оставалось около десяти дней…

— Молодой господин Парейра.

— Мм?

— Во время вашей тренировки кузнец просил о короткой встрече.

— Правда? Ты про господина Вулкануса?

— Да. Он сказал, что дело не срочное, так что зайдёт снова, когда вы будете посвободнее…

Когда Айрен Парейра уже собирался покинуть тренировочную арену ради обеда, к нему подошёл Маркус и заговорил.

Если подумать, он и вправду уже давно не видел Вулкануса.

Хоть тот и жил в тех же владениях, после того как увидел его чародейский двуручник, всё время не вылезал из кузницы.

«Неловко как-то. Всё время заставляю его ждать».

Смущённо почесав затылок, Айрен кивнул и сказал:

— Понял. Тогда не будем ждать — я сам к нему схожу.

— Как прикажете.

Маркус почтительно поклонился и отступил, а Айрен, наскоро поев, приняв душ и переодевшись, отправился в кузницу.

Как и всегда, кузнецы усердно трудились.

Вулканус ничем от них не отличался.

лязг

лязг, лязг!

Обнажённый по пояс, он не замечал даже того, кто пришёл, и безостановочно продолжал ковку.

Заговорил он только спустя тридцать минут после прихода Айрена.