Демоны вновь показались на свет.

Теперь не осталось никого, кто бы этого не знал.

Иначе и быть не могло.

Невозможно было утаить все слухи, просочившиеся за последние два года в ходе истребления маинов, что без конца появлялись один за другим, и демонов, что таились в тени.

Народ дрожал от страха перед кризисом, впервые пришедшим за 160 лет мира.

Оживлённая торговля пошла на спад, а обмен между западом и центром континента, где прежде было сравнительно спокойно, резко сократился.

Впрочем, положение было не худшим.

— Какие бы ужасные ни были демоны, Орден святых рыцарей и жреческий орден Священного королевства с ними вполне справятся!

— А то! Ещё бы. И потом, не одним только Абилиусом всё ограничивается, верно?

— Вот именно! Есть ещё Королевство Рунтель, есть пять западных королевств. Да и силы школ меча теперь не сравнить с прежними, разве нет?

— Точно! Говорят, теперь Мастеров меча уже не сто, а почти двести?

Люди были правы. Сейчас мир людей располагал такой мощью, какой трудно было найти аналог за всю историю.

Священное королевство Абилиус, которое за 160 лет мира не расслабилось, а, наоборот, основательно нарастило силы.

Магическое королевство Рунтель, замкнутое, но, как все полагали, накопившее не меньшую мощь.

Западные королевства, за спиной которых твёрдо стояли Пять великих домов меча, и сама культура школ меча, которую считали поднявшей боевую мощь всего континента.

Сражаться было можно.

Нет, перевес был явным. По крайней мере, пока были живы три величайших мечника и десять сильнейших мечников, чья слава гремела по всему континенту.

И вдобавок...

— Слышал?

— О чём? А... о том самом, о Фестивале героев?

— Да. О турнире, который проводят в Абилиусе! Говорят, там участвует чуть ли не два десятка Мастеров меча. Или нет? Даже больше, кажется?

— Я тоже слышал. Говорят, кроме тех, о ком уже было известно, там полно невероятно сильных мечников.

— И все ещё относительно молоды. Вот уж правда к счастью.

— Это да. Если честно, мы ведь немного переживали, верно? Все эти господа мастера, особенно три величайших мечника и главы Пяти великих домов меча. Все ведь уже в таком возрасте, что сегодня-завтра... Так что это хорошее дело. Значит, и после того как они уйдут, останется ещё много тех, кто крепко подхватит всё на себя?

— Вот-вот.

— Раз уж такое затеяли, значит, уверены в силе участников. А ещё, говорят, уровень графини Кресенсии уже...

— И про Мастеров меча Юга тоже говорят, что они весьма хороши...

Не обошлось без тех, кто недовольно ворчал: мол, и без того времени в обрез, надо охотиться на демонов, так зачем ещё устраивать подобное бесполезное мероприятие?

Но куда больше людей при этой новости заметно оживились.

То, чего опасались глава школы меча Иан и Священное королевство.

Люди точно так же боялись тревожного будущего, которое наступит из-за того, что гиганты, поддерживающие весь континент, не вечны.

И потому этот турнир, на котором на передний план выводили молодых сильных бойцов — мечников моложе шестидесяти, что по меркам Мастеров меча считались молодыми, — вызывал у множества людей подлинные ожидания и живой интерес.

Мероприятие, которое в прямом смысле несло всем «надежду».

Именно стирание страха перед демонами, расползшегося по континенту, именно сужение врат мира демонов — вот каким было будущее, которого желал Абилиус.

***

— Он ведь выступит?

— Разумеется. Да и кто подошёл бы для этого лучше нашего юного лорда?

— Именно! Это же место, где собираются показать «будущее континента». Молодой господин Парейра там просто обязан быть. Молодой, талантливый!

— Было бы славно, если бы он ещё и победил!

— Ха-ха, ну ты загнул. Как ни крути, а победить будет трудно. Даже если там соберутся молодые Мастера, им всем, наверное, уже за сорок или за пятьдесят... Это же люди, которые прожили вдвое больше нашего молодого господина.

— Трудно, это да. Там ещё и графиня Игнет Кресенсия будет.

— Ну, даже говорят, будто этот турнир и устроили ради того, чтобы похвастаться мастерством командира Чёрных рыцарей... Хотя кто знает, мало ли.

— Конечно, конечно! Наш молодой господин — гений среди гениев!

— Ха-ха-ха, давно ты так правильно не говорил! Ну, выпьем!

Фестиваль героев, устроенный Священным королевством, изменил несколько унылую атмосферу, царившую на континенте.

О нём говорили повсюду — от шумных городов до захолустных деревень на краю света, — но едва ли где-то ещё настроения были столь же горячими, как здесь, во владениях Парейра.

Иначе и быть не могло.

Одним из трёх самых многообещающих молодых бойцов континента наряду с Игнет был именно Айрен Парейра, а потому не питать надежд никто не мог.

Пусть молодой господин покажет хороший результат.

Пусть прославит владения Парейра по всему континенту и вернётся героем.

Пусть вернётся, обретя такое величие, что ни маины, ни демоны не посмеют и приблизиться. Все жители владений искренне этого желали и на это надеялись.

Да.

Такая атмосфера была совершенно естественной. Так же считал и Джеральд Маузер, рыцарь Красного рыцарского ордена, сидевший в углу трактира и прислушивавшийся к настроениям людей.

Но, даже понимая это, он не мог чувствовать себя спокойно.

Вспомнив о наставнике, который крепко спал сейчас в комнате, он раздражённо скривился.

«Я понимаю, что он важная фигура...»

Он и сам прекрасно понимал смысл турнира, на котором собирались показать «будущее континента». Именно поэтому он и прибыл сюда лично.

Потому что Айрен Парейра оставался единственным, кто до сих пор не ответил на приглашение.

Проблема была в другом: из-за его затяжного молчания сюда пришлось приехать его наставнику, человеку с больным телом.

Фух.

Джеральд Маузер тяжело вздохнул.

Ещё только в прошлом году наставник был настолько бодр, что состоял в Ордене Очищения — тайной силе королевства, — но теперь от той крепости не осталось и следа.

Внезапно пришедшая старость превратила его в человека, уступающего даже Эксперту. Возможно, он умрёт ещё до того, как завершится Фестиваль героев.

И всё же он упрямо стоял на своём.

Говорил, что Айрена Парейра необходимо во что бы то ни стало заставить выступить, даже если для этого придётся использовать собственное жалкое состояние как повод для сочувствия.

Что именно это и есть последний долг, который он должен исполнить перед тем, как вернуться в объятия Бога.

Вот почему они и прибыли во владения Парейра.

Заботиться о наставнике на всём протяжении тяжёлого пути и, более того, приложить все силы ради его последнего желания.

Но именно из-за этого Джеральду всё время было не по себе.

«Те слова, что я только что услышал, были верны».

Джеральд Маузер кивнул.

Слова, которые кто-то только что, захмелев, выкрикнул в трактире.

Что Священное королевство устроило турнир лишь ради одного — чтобы выставить на всеобщее обозрение Игнет Кресенсию.

Это было правдой. По крайней мере, так считал он сам, как человек из Ордена святых рыцарей Абилиуса.

Стоило ему и сейчас вспомнить прошлогодний спарринг между командиром Белых рыцарей и командиром Чёрных рыцарей, как грудь переполняло чувство.

Одного этого зрелища хватало, чтобы в сердце забила надежда и перед глазами встало сияющее будущее.

Да.

Не то чтобы все остальные были бесполезны, но до такой степени всё раздувать не было нужды.

Чтобы изменить настроение на континенте, одной только графини Кресенсии было бы достаточно.

И как раз когда он думал об этом, со второго этажа спустился наставник.

— Наставник!

— Хо-хо, глупый мальчишка. Чего ты так переполошился?

— Нет, просто... почему вы не отдыхаете ещё немного?..

— Нет уж. Всё равно не спится. Лучше пойдём прямо сейчас.

— Но...

На лице Джеральда Маузера проступило беспокойство.

Именно наставник когда-то подобрал его, сироту, и фактически вырастил на собственных руках. Это был не просто учитель — скорее отец.

И потому, видя, что тот и сейчас не бережёт себя, а по-прежнему старается ради континента, Джеральд сам не заметил, как у него покраснели глаза.

И мысли об Айрене Парейра стали для него ещё тяжелее.

— Хорошо. Я всё подготовлю.

— Хе-хе, неужели у него есть причина не выступать? Надеюсь, ничего серьёзного...

— ...Ничего такого не будет. Раз уж вы пришли лично, он точно согласится участвовать.

Глядя на наставника, Джеральд Маузер кивнул.

На самом деле вопрос, выступит он или нет, был не так уж важен.

Гораздо важнее было другое: покажет ли Айрен себя так, чтобы оправдать ожидания наставника, достиг ли он роста, который тот хотел увидеть. Вот что имело значение.

«Пусть так и будет».

Тихо пробормотав это про себя, двое святых рыцарей приготовились отправиться в резиденцию лорда.

***

Айрен Парейра сидел в центре тренировочного плаца, крепко закрыв глаза.

Но пейзаж, который он видел, был не тьмой, а его собственным миром, который он взращивал десять лет.

Тот же самый пейзаж.

Та же самая атмосфера.

Та же самая тоска.

Это было похоже на картины из снов, которые прежде часто ему являлись.

Но теперь, в отличие от тех времён, не было ощущения, будто всё вечно остаётся неизменным и навсегда застыло на одной и той же оси времени.

Он поднял голову и посмотрел в небо.

Дерево, которое успело вымахать так высоко.

Нет, глядя на своё убеждение, Айрен подумал:

«То, что дерево выросло, было неожиданной удачей».

Иначе и не скажешь.

Он отправился в путь лишь затем, чтобы справиться с железным колом, вбитым ему в грудь. Только ради этого. Да и начать это путешествие он смог лишь благодаря помощи очень многих людей.

Но, сам того не заметив, он обрёл пламя.

А затем появился поток воды, способный усмирить это пламя. Следом пришло и сердце земли, способное всё это вместить.

Да.

То, что возникла широкая и прочная земля, а вода, просочившись в неё, превратила её в плодородную почву.

То, что к этому прибавилось тёплое солнце и создались условия, в которых дерево могло расти...

Справедливее было бы назвать всё это не плодом намеренных усилий, а удачей, рождённой случайностью.

«Конечно... было бы нелепо просто полагаться на такую удачу и самому ничего не делать».

Айрен, сидевший и смотревший на дерево, поднялся. Потом повернул голову и посмотрел на железный кол, стоявший рядом.

Нет, это уже был не железный кол.

Раскалённое, выкованное, принявшее форму клинка — нечто, что вполне можно было назвать превосходным мечом.

Он протянул к нему руку.

И тогда меч, уменьшившись до идеально подходящего ему размера, сам влетел ему в ладонь.

Некоторое время Айрен разглядывал его, потом чуть улыбнулся, взмыл вверх и взмахнул мечом.

шух

шух, шух, шух

Чтобы дерево росло прямо.

Чтобы правильно и достойно взращивать своё убеждение, одной лишь подходящей среды мало — нужны ещё и непрерывные усилия.

И нынешний Айрен именно так и поступал.

Беспрестанно текущая вода, твёрдая земля и тёплое солнце были идеальными условиями для роста дерева, но даже они не могли справиться с ветвями, тянущимися куда попало.

Это должен был контролировать сам Айрен.

Такова была роль железного меча, роль металлической энергии, которую он с самого начала носил в сердце.

вжих

вжих

вжих!

Айрен, погрузившись в полное забвение, раз за разом взмахивал мечом.

И продолжал взмахивать. Срезал ветви дерева.

В реальности он тоже уже не сидел на тренировочном плацу. В какой-то момент он поднялся на ноги, и в его руках, как и железный меч в его сердце, крепко лежал чародейский двуручный меч.

...И почувствовал он чьё-то присутствие лишь примерно через час.

— ...

Лишь тогда Айрен Парейра открыл глаза.

Перед ним стояли двое святых рыцарей.

Одного из них он знал, второго — нет. Но оба смотрели на него одинаково, с почти одинаковым выражением в глазах.

Покрасневшие веки.

Почувствовав, как в них бушуют чувства, юный лорд Парейра осторожно обратился к гостям:

— ...Не хотите ли выпить чаю?