Командир Ордена Чёрных рыцарей вернулась после долгого уединённого странствия.

Сильнейшим рыцарем по-прежнему оставался Юлиус Хюль.

И бывший командир Красных рыцарей Куинси Майерс, и нынешний командир Красных рыцарей Алексис Кристиан показали куда больше, чем она.

И всё же Священное королевство обрело с возвращением Игнет мужество, превосходящее всякое воображение.

«Даже если пройдёт время и те, кто сейчас ведёт Абилиус, исчезнут…»

«Ничего страшного. Совсем ничего.»

Надежда. И будущее.

Прижав к груди новое пламя, которое она принесла с собой, Орден святых рыцарей с ещё более твёрдой решимостью приступил к истреблению демонов.

— Но даже так, сюда они всё равно не доберутся, верно?

Несмотря на весь этот подъём Священного королевства, Жрец нисколько не тревожился.

Он и этого ожидал. Никто не знал скрытую силу людей лучше него, а потому он подготовился со всей тщательностью.

То, что он привлёк на свою сторону Демона-клоуна, тоже было частью плана. Выиграть примерно год было не так уж трудно.

Жрец повернул голову.

И, глядя на мечника, который с бесстрастным лицом всматривался в бездну, тихо произнёс:

— Входите, Карл Линдсей.

С этими словами демон тихо, будто просачиваясь, исчез в яме.

Карл Линдсей некоторое время смотрел ему вслед.

Нет, он просто застыл взглядом внизу, погрузившись в мысли.

Теперь он думал уже не о семье, с которой у него оборвалась всякая связь.

Игнет Кресенсия.

И Айрен Парейра.

Вспомнив бой, случившийся несколько дней назад, он медленно закрыл глаза.

Поразительный талант.

Выдающееся мастерство.

Но с Игнет это всё равно не шло ни в какое сравнение.

Как и сам он когда-то потерпел жалкое поражение, так и Айрен был в одностороннем порядке загнан в оборону и в конце концов лишился сознания. Только и всего.

И всё же…

«Но он заставил её оглянуться. Заставил её его заметить.»

Память Карла Линдсея потянулась в прошлое.

Вспыхнув перед ним, словно ветер, Игнет в одно мгновение поставила его на колени, а затем ушла прочь с таким взглядом, будто не испытала ровным счётом ничего.

Когда тот день и события нескольких дней назад наложились друг на друга, у него вскипело на душе. Почувствовав, как в груди стало тесно, он резко втянул воздух.

— …Я заставлю тебя оглянуться.

Так, чтобы ты не смогла не оглянуться.

Я заставлю.

Он прошептал это едва слышно.

И продолжал шептать снова и снова.

С бесконечным зароком в сердце Карл Линдсей бросился в бездну.

Глядя Жрецу в спину, он понемногу просачивался во тьму, куда не достигал солнечный свет.

Как он вообще ступил на этот путь.

С каких пор он пошёл по этому пути — он уже не мог как следует вспомнить.

Но в одном он был уверен: назад, к прежнему, пути уже не было.

…На этом мысли оборвались.

Даже Демон-клоун какое-то время не мог различить Жреца и его фигуру, полностью поглощённые тьмой.

***

Полмесяца спустя после поединка с Игнет Кресенсия Айрен Парейра погрузился в долгую медитацию.

Три дня подряд он не ел, не пил и не ложился спать.

Он лишь продолжал думать и размышлять.

Проблема была не в этом.

Он не был потрясён, как при первой встрече с ней.

И не испытывал тревоги, как при второй.

Он просто сосредоточенно размышлял о том, какое влияние оказал на него новый толчок, пришедший извне.

«Мне ещё очень далеко.»

Первой мыслью было, разумеется, то, насколько же она выдающаяся мечница.

За последние несколько лет он сам вырос поразительно сильно.

Ему было немного неловко так думать о себе, но это был факт, с которым никто не смог бы поспорить.

И всё же победить Игнет он не смог.

Больше того — дело было не просто в поражении: бой шёл так односторонне, что ему даже показалось, будто разрыв между ними стал ещё больше.

Если сравнивать один только талант, то ни он, ни Иллия не смогли бы её превзойти — от этой мысли у него даже на миг вырвался горький смешок.

«Но это не проблема.»

И всё же он не пал духом.

Он взял в руки меч не ради того, чтобы стать сильнейшим мечником.

И не ради того, чтобы сокрушить Игнет Кресенсия.

Конечно, он не собирался отрицать естественно возникающие боевой пыл и дух соперничества.

Но если, поддавшись такому пламени, забыть о том, что действительно важно, — вот это уже было бы куда большей проблемой.

Мысль, которую нужно держать при себе всегда.

Убеждение, которое, однако, можно забыть, стоит лишь ненадолго свернуть не туда.

Вновь напомнив себе об этом, Айрен Парейра наконец вышел из медитации.

— Братик! Ты проснулся?

— Айрен! С тобой всё в порядке, Айрен?

— Ты в порядке?

Перед ним возникли Кирилл, Лулу и мать, подбежавшие с лицами, полными тревоги.

А чуть позади стоял отец и молча смотрел на него.

Их сердца, струившиеся к нему, поддерживали Айрена и исцеляли его.

Кивнув, он улыбнулся и сказал:

— Всё хорошо. Простите, что заставил волноваться.

Его собственное сердце, наполненное благодарностью, тоже потекло к ним.

Этот здоровый, чистый обмен чувствами, этот круговорот сердец благополучно удержал пламя, которое едва не разгорелось слишком сильно.

Дни после этого текли обычно.

В одни дни он тренировался с мечом.

В другие — выбирался на прогулки с семьёй.

А в третьи — проводил время с Иллией и скрещивал мечи с Браттом.

Времени с Лулу стало меньше.

Айрену было немного странно видеть, как тот часто покидает владения, будто у него появились какие-то дела, но он решил не выспрашивать. Раз Лулу сам ничего не говорил, значит, на то была причина.

«Главное, что наши чувства друг к другу не изменились.»

Этого было достаточно.

Так шло время.

шу-у-ух!

Сменился сезон.

Жизнь Айрена по-прежнему почти не менялась.

Он взмахивал мечом и проводил время с дорогими ему людьми.

Конечно, совсем всё одинаковым не было.

Он стал реже видеться с Иллией, да и времени с Браттом тоже стало меньше.

Похоже, для их фехтования наступила важная пора.

Но это не было проблемой.

Если уж совсем придираться, как влюблённому ему, конечно, чего-то не хватало, но терпеть он мог.

В его сердце по-прежнему текли слова, которые сказала ему Иллия, и вместе с ними текло к нему её сердце.

Любовь, меч, да и многое другое, чем они делились, разрасталось в поток, который непрестанно кружил внутри Айрена.

И не только её сердце.

Сердца множества людей — куда большего множества, чем в те времена, когда он был Ленивым молодым господином.

И в этой почве Айрена, до краёв напитанной ими, начал прорастать маленький росток.

шу-ух!

шу-у-ух!

Снова сменился сезон.

Ничего особенного не происходило.

И, к сожалению, с фехтованием было так же.

Он тренировался каждый день без исключения, но заметного прогресса не видел.

И всё же нетерпение его не охватывало.

Разумеется, он вовсе не опустил руки и не сдался.

Нужно было остерегаться того, чтобы, увязнув в соперничестве, сжечь самого себя, но и считать здоровое стремление к росту и дух борьбы чем-то запретным тоже не стоило.

«Каким тогда был меч Игнет?»

В этом смысле спарринг с Игнет очень ему помог.

Прежде он, возможно, не смог бы этого вынести.

Будь он тем самым Ленивым молодым господином, он, склонив голову перед слишком уж яростным жаром, уже не сумел бы подняться вновь.

Даже будь он собой прежних времён — собой, что цеплялся за прошлое и будущее, пренебрегая настоящим и людьми рядом, — проблемы всё равно могли бы возникнуть.

Но сейчас всё было иначе.

Водный поток стал шире.

Земля — просторнее и крепче, настолько, что могла без труда вместить этот поток.

И потому то, что принесла в его сердце Игнет, было уже не пламенем, способным разрушить мир Айрена, а скорее тёплым солнечным светом, льющимся с небес.

И росток, взяв даже это себе в пищу, медленно, очень медленно тянулся к небу.

шу-ух

шу-у-ух!

шу-ух!

Пока он ещё этого не осознавал.

Он просто неуклонно, просто упрямо.

Шёл вперёд день за днём, медленно.

Порой его накрывала досада, а временами на него наваливалась усталость, но если смотреть в целом, это были лишь краткие мгновения.

Айрен, будто ничего и не было, снова двигался вперёд с бодрым сердцем.

Двигался.

И взмахивал мечом.

Так прошло ещё время.

И ещё.

И в Доме Парейра произошли перемены.

— Кирилл? Ты сегодня одета не как обычно. Куда-то собралась?..

— А? А-а! Да, есть одно дело. Но это не то чтобы что-то важное…

— Правда? И что за…

— Ага! Потом расскажу! Пока!

шу-у-ух!

— ……

Глядя на младшую сестру, которая оборвала его на полуслове и поспешно улетела, Айрен растерянно моргнул.

Если вспомнить прежнюю Кирилл, такая реакция была невозможна.

Да, она могла огрызаться или раздражаться, но ещё никогда не показывала так явно, будто ей в тягость с ним разговаривать.

И не только она.

С остальными было то же самое.

Родители в какой-то момент, совсем забросив детей, с головой ушли в свидания, а Лулу по-прежнему почти не показывался.

Даже Маркус.

Даже он, всегда заботившийся об Айрене ближе всех, теперь был занят тем, что присматривал за новыми слугами.

И всё же…

«Такое тоже бывает.»

Айрен не стал придавать этому большого значения.

Они не относились к нему небрежно.

Напротив, они ему доверяли.

Будь это он прежний, тот шаткий «Ленивый молодой господин», за которым стоило хоть на миг перестать следить — и непременно случилась бы беда, никто из них не вёл бы себя так.

Они бы отложили даже собственные дела и целыми днями смотрели только на него, не находя себе места.

«Если подумать, я и правда сильно изменился.»

Изменились не только окружающие.

Сам Айрен тоже переменился очень сильно.

Не только в поступках — куда крепче стали сами его мысли и сердце.

И речь была не только о временах Ленивого молодого господина.

Даже по сравнению с тем, каким он был под конец путешествия, во владениях Ллойда, разница была заметной.

И тогда, и сейчас он нёс в себе большое убеждение, но теперь он был гораздо устойчивее.

«Я больше не тороплюсь, не тревожусь. И не беспокоюсь.»

Было время, когда он вновь и вновь мучился вопросом, не слишком ли недостижимую мечту он возжелал.

Это было убеждение, не соответствующее его положению.

Когда чьё-то стремление сотрясает всю его нынешнюю жизнь до основания и утомляет даже тех, кто просто наблюдает за ним, кто же станет поддерживать такую волю?

Теперь он понимал, почему Каракум пришёл в такую ярость, когда в Дуркали Айрен дерзнул дать «геройский обет».

Да.

Это всё ещё цель и мечта, за которые кто-то вполне может назвать его высокомерным…

Но теперь ему казалось, что он сможет сказать это с куда большей уверенностью.

— Я хочу поднять меч ради мира.

Это не слова человека, который, ничего не понимая, просто опьянён рассказами о прошлой жизни.

Он мог это утверждать.

Сейчас он стал куда крепче, чем раньше.

Это не значило, что он стал совершенным.

Он всё ещё был слаб и несовершенен.

Но больше не было нужды, скрывая это, в одиночку шагать вперёд.

Можно принимать советы и помощь других, с запасом душевных сил и устойчивым сердцем делиться мыслями и убеждениями — и идти вместе.

Так он найдёт счастье для себя, счастье для тех, кто рядом, и, шаг за шагом, счастье для всего мира.

Конечно, до этого ещё очень далеко.

И он даже не представлял, сколько времени на это уйдёт…

Но он решил позволить себе немного больше лёгкости.

Он не думал, что так обстоит дело со всем на свете, но по крайней мере его собственное убеждение было именно таким…

«Ценно не только то, к чему ты придёшь. Ценность имеет и сам путь вперёд.»

Кивнув самому себе, Айрен покинул тренировочный плац и вернулся в комнату.

А затем медленно погрузился в медитацию и продолжил размышлять.

Мечта и убеждение, которые он носил в себе и раньше, и задолго до этого.

Но сегодня что-то было иначе.

Не заметив этого сам, он вошёл в мир образов — и перед его глазами возникло нечто новое.

«…Дерево.»

Оно выросло не в одиночку.

Он обменивался сердцами со множеством людей, и от этого потекли водные потоки.

Он возделал широкую почву и крепкую землю, способную легко принять их в себя.

Да.

Это был не росток, который он пустил один.

Это был росток, который они пустили вместе.

И потому он был крепким.

Здоровым.

И зелёным.

Айрен улыбнулся.

Листья, на которых лежал солнечный свет, казались особенно свежими.

шурх…

Оно едва доходило ему до пояса, а росло так медленно, что это даже раздражало.

Но это было неважно.

Конечно, лучше бы быстрее, но медленный рост сам по себе проблемой не был. Куда важнее было то, насколько прямо оно растёт.

Помня об этом, Айрен привёл в движение Божественное искусство пяти стихий.

Привёл — сердцем.

Пять энергий наконец заняли своё место.

Металл(金), Огонь(火), Вода(水), Земля(土), Дерево(木).

Сформированный круг потёк.

Тёк, тёк и, продолжая течь, становился всё глубже.

И когда прошло ещё время — примерно год после поединка с Игнет, —

к Айрену Парейра пришло одно письмо.

— Фестиваль… героев?

Это было приглашение, присланное из Священного королевства Абилиус.