Во владениях Парейра наступило утро.

Тот же ветер, то же небо, та же атмосфера.

Нет, не так. Всё было почти таким же, как вчера, но в сегодняшнем воздухе ощущалось нечто иное.

По крайней мере, для тех, кто был тесно связан с Айреном Парейра, это был день, который сам собой вызывал улыбку...

— Эй, Айрен. Ну и каково это — начать встречаться?

Причиной было одно весьма значительное и важное событие, случившееся буквально вчера.

— Ха-ха...

— Хм. Думаешь, отделаешься таким невнятным бормотанием? Ничего. Есть у кого спросить и помимо тебя. Иллия?

— Замолчи.

— Не хочу.

Братт Ллойд продолжал ехидничать, а на лице Айрена застыло растерянное выражение.

Иллия отреагировала резко, но лишь на словах — по сути, она ничем не отличалась от него. То есть ей было ужасно неловко.

Именно поэтому Братт ещё долго подтрунивал над ними.

От его надоедливых и по-детски дурацких вопросов Кирилл только покачала головой, а Лулу вздохнул.

«И тот, кто дразнит, как ребёнок, и те, кто смущаются, как дети...»

Было ощущение, будто они все застряли в подростковом возрасте.

Но вот их искусство меча об этом не говорило.

дзинь

— Братт, может, спарринг?

— ...

— Отказ не принимается.

— ...Ну, ничего не поделаешь.

Не выдержав, Иллия Линдсей обнажила меч, и Братт Ллойд тоже принял стойку.

Поворот был внезапный, но ничего странного в нём не было.

Они ведь изначально пришли на тренировочную арену именно за этим.

Вот только для Кирилл всё это выглядело совершенно нелепо.

«Нет, ну как так? Вы только вчера начали встречаться, а на следующий день оба первым делом идут на тренировочную арену?»

Ладно ещё брат, но и Иллия казалась совершенно непостижимой.

Конечно, именно благодаря такой страсти и таким усилиям она и достигла в столь юном возрасте таких высот, но всё же... разве в начале отношений нельзя ожидать хоть чего-нибудь нежного?

— Серьёзно, вы оба ничего, кроме меча, не знаете...

кланг

клааанг

— Кхх...!

— Хуп!

— Надо же, они и правда начали.

В конце концов Братт и Иллия действительно сошлись в спарринге.

И к мечу серьёзно относились не только они. Взгляд Айрена, старшего брата Кирилл, тоже стал предельно сосредоточенным.

Любой бы понял, что он с головой ушёл в наблюдение за их поединком.

Кирилл вздохнула. Поняв, что здесь ей уже не место, она подхватила Лулу на руки и вышла с тренировочной арены.

И всё же Айрен не мог отвести глаз от этих двоих, яростно скрещивавших мечи.

«И правда... Иллия становится сильнее.»

Он почувствовал это ещё тогда, когда гостил у дома Линдсей.

Последнее время она росла просто взрывными темпами.

Но даже с учётом этого сегодняшняя картина поражала.

Она подавляла Братта, который, пусть и лишь вступил на ступень мастера, с огромным запасом и почти без усилий.

«Как так получилось?»

«Её внезапно посетило озарение?»

Немного поразмыслив, Айрен быстро нашёл ответ.

Меч, который, начиная с Игнет, прочно укоренился в сердце каждого из них.

Именно потому, что вырос Меч героя... нет, Меч сердца.

«Со мной ведь то же самое.»

Меч сердца — это искусство меча, сотканное из воли защищать, противоположной разрушительному желанию демонов.

Иными словами, чем сильнее желание что-то защитить, тем выше становится его потенциал.

Айрен сосредоточился на себе.

И раньше их связь была крепкой, но после слов и обещания она стала ещё глубже, ещё прочнее.

Когда он понял, что этот эффект проявляется через меч его возлюбленной, его чувства к Иллии стали ещё нежнее.

Настолько, что прежние дни, когда он скрывал свою любовь, делал вид, будто ничего не замечает, и отворачивался от собственных чувств, казались ему сущей глупостью.

«Впредь я больше так не буду.»

Сразу научиться выражать это умело он, конечно, не сможет.

Но это было не страшно. Потому что это не конец. Потому что это только начало.

Глядя на свою возлюбленную, которая сегодня казалась ему ещё прекраснее, чем вчера, Айрен улыбнулся.

И тут Братт, которого отшвырнуло далеко назад, пока он отражал атаку Иллии, проговорил:

— ...Чёртова вы парочка.

— ...?

— Мало того, что вы сражаетесь со мной, так у вас ещё хватает досуга переглядываться. Более унизительного и придумать нельзя.

— М-м...

— Э-э...

— Иду! Хааа!

бах

С боевым кличем Братт сильно оттолкнулся ногой.

Рывок был столь мощным, что по полу тренировочной арены побежали трещины, словно паутина. А следом — укол!

Он напирал так, будто перед ним стоял убийца его родителей, вот только до Иллии так и не достал.

тум

фью-ю-ю

кланг

Получив выверенную до предела контратаку, Братт выпустил оружие из рук, и Лазурный клинок, беспомощно отлетев, с неприятным металлическим звоном покатился по земле.

— ...

— ...

— ...

Над ареной повисла тишина.

Рыцари, наблюдавшие за спаррингом мастеров, солдаты, следившие за ареной, Кирилл и Лулу, вернувшиеся обратно просто потому, что им всё равно было нечем заняться, — никто не мог вымолвить ни слова.

И тогда Братт, неспешно подняв свой меч, вновь принял стойку и произнёс:

— Пока мой меч не достанет до небес, я сегодня не остановлюсь!

— ...

На второй день после того, как Айрен и Иллия стали парой, Братт до самого позднего вечера неотступно цеплялся к ним обоим.

***

Шло время.

Во владениях всё было по-прежнему, и Айрен с Иллией — тоже.

Если не считать короткого свидания после ужина, весь день они проводили на тренировочной арене, оттачивая искусство меча.

Это были настолько ожесточённые дни, что даже несколько особенно прилежных рыцарей лишь поражённо цокали языками.

Но был человек, который предавался искусству меча ещё яростнее, чем они.

И это был Братт Ллойд, высокородный аристократ из Королевства Гебера.

вжух

— Хаа... хуп.

вжу-у-ух

— Хаа... хаа...

Он раз за разом взмахивал мечом, постоянно поддерживая аурный клинок, который быстро выматывал тело.

И не избегал спаррингов с Айреном и Иллией, которые были намного сильнее него. Напротив — он сам жадно к ним рвался.

Глядя на то, как он загоняет себя до предела, все во владениях Парейра не могли скрыть изумления.

— ...

Кирилл Парейра — тоже.

Нет, пожалуй, её изумление было даже сильнее, чем у остальных.

Разумеется, она и так понимала, что Братт Ллойд наверняка прошёл через невероятные тренировки.

И что ступени Мастера меча нельзя достигнуть одним лишь талантом.

Однако до сих пор Братт казался человеком довольно расслабленным: вроде бы серьёзным, но при этом игривым, любящим пошутить и поддеть.

И потому она никогда по-настоящему не задумывалась, сколько усилий он вложил до этого.

«...В упорстве он ничуть не уступает брату.»

Теперь она видела это ясно.

Теперь куда сильнее, чем его привычка без конца задирать Иллию, в глаза бросалось то, как он молча машет мечом у неё за спиной.

Куда глубже, чем его бессмысленная болтовня с братом, врезался в память образ Братта, сосредоточенного на спарринге до тех пор, пока он не терял сознание.

Так прошла одна неделя, затем вторая, затем третья.

И даже когда минул целый месяц, его воля так и не притупилась. Глядя на это, молодая чародейка невольно прониклась глубоким уважением.

На пути гения, чей выдающийся талант был очевиден любому, стояли гении, превосходившие даже его.

И всё же, глядя на Братта Ллойда, который даже перед ними ни за что не впадал в отчаяние и упрямо шёл своей дорогой, Кирилл подумала:

Как хорошо, что этот человек — друг её брата.

— Ещё увидимся, старший брат Братт.

— ...!

Вот поэтому, провожая Братта Ллойда из владений Парейра, Кирилл впервые обратилась к нему как к старшему брату.

Конечно, никто из остальных не знал, что у неё на душе произошла такая перемена.

Братт — тоже.

Но его растерянность длилась недолго.

Синеволосый мечник криво усмехнулся и сказал, глядя на Кирилл:

— Только не вздумай в меня влюбиться.

— ...

— А то мне будет стыдно смотреть в глаза моему другу, Лэнсу Петерсону.

— ...Просто проваливай.

— Ха-ха. Увидимся. И ещё... вы двое.

В один миг Братт снова напустил на себя строгое, суровое и серьёзное выражение и посмотрел на Айрена и Иллию.

— Ждите. Не сегодня-завтра парочка Братт и Джудит разнесёт вас в пух и прах.

— ...

— Хотя «не сегодня-завтра», пожалуй, перебор... В любом случае такой день настанет, так что будьте начеку.

Ну, я пошёл.

С этими словами Братт Ллойд покинул владения. Без свиты, без сопровождения — с одним лишь мечом при себе.

Такой вид совсем не вязался с высокородным аристократом великой державы.

И всё же никто не смел смотреть на него свысока.

— ...Я пойду немного потренируюсь.

Глядя в спину удаляющемуся Братту, внезапно сказала Иллия. И сразу направилась на тренировочную арену.

Айрен кивнул. Он и сам собирался сделать то же самое. Так было всегда, но сегодня его желание взяться за меч вспыхнуло особенно сильно.

Однако не прямо сейчас.

Он повернул голову.

А потом снова посмотрел в ту сторону, куда уходил его друг.

И Айрен ещё долго провожал взглядом эту фигуру, спокойно текущую вперёд, словно вода.

***

Он вышел из резиденции лорда.

Минул ворота владения.

И, неспешно шагая по равнине, над которой гулял осенний ветер, Братт Ллойд слегка обернулся.

Теперь владения Парейра уже казались совсем маленькими.

Но в его глазах образы друзей были куда больше этого.

— ...

Впрочем, долго он на них не задерживался.

Причины не было.

Он уже не был тем, кем был в пору, когда ещё числился кандидатом в ученики.

Не был больше тем, кто впадал в отчаяние, увидев Небесный меч Иллии Линдсей.

И тем, кто терял дух, увидев вертикальный удар Айрена Парейра — и огромный след, который тот оставил на земле, — тоже уже не был...

Теперь он был достаточно взрослым, чтобы просто пропустить всё это мимо себя.

— Что ж, и в этот раз попробую отпустить всё по течению.

дзинь

Братт Ллойд вытащил меч. Звук, с которым клинок вышел из ножен, был чист и прозрачен. Ему нравился и глубокий синий цвет лезвия.

Слегка улыбнувшись, он пошёл вперёд.

И, шагая дальше, начал медленно, без спешки, взмахивать мечом.

вжух

Одним взмахом он развеял свой комплекс неполноценности перед Айреном Парейра.

вжу-у-ух

Вторым — стряхнул с себя комплекс перед Иллией Линдсей.

И не только мечом.

В походке, в дыхании, в каждом движении он понемногу сбрасывал с себя все мрачные чувства, что его сковывали.

Вскоре движения Братта заструились гордо и плавно, как вода.

вжу-у-ух

вжу-у-у-ух

Налетевший незаметно ветер осел на его теле и слился с мечом.

Это был не неприятный ветер.

Он не принуждал Братта к чему-либо.

Не преграждал путь.

И не пытался подчинить его себе.

Напротив — он мягко и свежо подталкивал его в спину, позволяя течь туда, куда тот сам хотел.

Ощущая это, Братт махал мечом и шёл вперёд гораздо дольше, чем думал сам.

В себя он пришёл лишь примерно через час после того, как начал свой танец меча.

— ...

«Кто это?»

Оглядываясь по сторонам, подумал Братт.

Спокойное, свободное течение было его собственной волей, и принять ветер, поднявшийся на полпути, он тоже решил сам.

Но если спросить, создал ли этот ветер он сам, ему оставалось лишь покачать головой.

«Невероятный... мастер.»

Таинственный человек, который так естественно растворился рядом, что даже он, Мастер меча, ничего не заметил, а затем лишь немного помог — и в одно мгновение исчез.

И пока Братт Ллойд прокручивал в памяти смутно запомнившийся танец меча этого незнакомца, долго двигавшегося рядом с ним...

— ...Наконец-то показалось. Надеюсь, с нашей дочерью всё в порядке.

В этот самый миг мечник, стоявший в нынешнюю эпоху ближе всех к небу, стремительно мчался к владениям Парейра.

С пылающим, полным огня взглядом.