— Я люблю тебя. Очень.

Признание Айрена Парейры не было внезапным, как то, что Братт Ллойд когда-то выпалил Джудит.

Он целый день как следует всё обдумывал и строил план. Мало того — даже просил совета у окружающих.

И летающая чародейская карета, и выбор подходящего места для свидания, и поиски уютного ресторана для ужина — всё это стало возможно только благодаря их помощи.

«Хотя с Браттом, конечно, вышло немного... странно».

Но раз он действовал из добрых побуждений, это можно было отложить в сторону.

Главное было в другом: всё, чем они могли помочь, — это создать атмосферу для признания.

А самое важное признание, самые важные слова он должен был придумать сам. Такое нельзя было поручить кому-то другому.

Именно поэтому прошлой ночью Айрен так долго ворочался без сна.

К счастью, не зря.

Айрен глубоко вдохнул.

«Всё-таки я нервничаю».

Он знал, что чувствует к нему Иллия.

И знал, что чувствует к Иллии сам. Но всё равно не мог не волноваться и не напрягаться.

Так уж устроено человеческое сердце: хочется показать себя с лучшей стороны, выглядеть как можно более достойно.

И к тому же это был не какой-то обычный момент, а мгновение признания, которое станет началом их отношений.

Но Айрен отодвинул эти мысли далеко назад. Просто отпустил их.

Изысканные слова, умелые выражения лица, жесты, поведение, способные заставить сердце другого забиться чаще.

Всё это ему не подходило. Как бы он ни старался за один день, предел был очевиден.

Поэтому он думал не о том, как красивее приукрасить свои чувства.

А о том, как передать свою искренность целиком, без остатка.

Слегка кивнув, Айрен Парейра посмотрел на Иллию и сказал:

— Я люблю ту Иллию, которая первой подошла ко мне, когда рядом никого не было.

Он вспомнил их первую встречу в Школе меча Кроно, ту Иллию, с которой ещё не успел по-настоящему связать свою судьбу.

Если подумать, с самого начала Иллия была добра к нему.

Несмотря на занятость, она выкраивала время, чтобы помочь ему, и смотрела на него без предубеждений.

Даже когда возникали недоразумения, она спокойно его выслушивала. И показывала, как достойно можно преодолеть даже то прошлое, о котором трудно говорить вслух.

— Я люблю ту Иллию, которая встретила меня сияющей улыбкой, когда я появился спустя пять лет, так и не сдержав обещания.

Он вспомнил Иллию на Земле доказательств.

Это было тяжёлое и мучительное время. И хотя она переживала куда более мрачный период, чем тот, когда он был Ленивым молодым господином, она всё равно встретила его светлым лицом.

И пусть потом из-за ещё одного недоразумения между ними вспыхнула ссора, даже в тот момент Иллия его не ненавидела.

Если подумать, наверное, именно тогда он и начал её любить.

— Я люблю и ту Иллию, которой было неловко в путешествии, и ту Иллию, которая совсем не умела готовить, и ту Иллию, которая смачно сыпала ругательствами, выученными у Джудит...

— У-у...

Слушая его, Иллия неловко скривилась.

Точнее, отреагировала именно на слова про готовку, и Айрен невольно тихо усмехнулся.

Потому что ему тут же вспомнилось, как она вытащила аурный клинок, чтобы разрезать жёсткую говядину.

И это ему тоже нравилось.

Потому что и её неуклюжесть, и её растерянность от собственной неуклюжести — всё это тоже было Иллией.

Айрен продолжил.

Были и большие, значимые события — вроде того, что произошло в Дуркали, или смертельной схватки с Демоном-клоуном.

Но были и совсем мелочи — как те разы, когда они сидели рядом и молча смотрели на горизонт, или болтали ни о чём.

Все эти воспоминания были ему дороги.

И всё же этого ему было мало.

— Иллия.

Он позвал её по имени.

Посмотрел ей в лицо.

И вдруг подумал, что, наверное, слишком уж разлился словами. А вдруг ей уже надоело слушать? Эта тревога на мгновение сковала всё его тело.

Но он отогнал её.

Неловкость и неумелость — это естественно. Всё ведь только начинается. В первый раз у всех так.

Вспомнив совет друга, он мягко посмотрел на ту, кого носил в сердце, и открыл рот:

— Ты будешь со мной встречаться? Нет...

Фух.

Коротко выдохнув, Айрен уже более твёрдым тоном добавил:

— Давай встречаться.

— ...

Слушая голос Айрена Парейры.

Видя его взгляд, обращённый к ней, чувствуя его чувства.

Иллия тоже на короткое время ушла в старые воспоминания.

Это было похоже на то, что происходило с ним, но всё же немного иначе.

Если Айрен вспоминал, с какого момента полюбил её, за что именно, насколько сильно.

То Иллия обратила взгляд не на него, а на саму себя.

«Я... я...»

Действительно ли она — тот человек, которого можно любить? Тот, кто достоин любви, как сказал Айрен?

Раньше она так не думала.

Нет, если уж на то пошло, она даже не задавалась таким вопросом.

В её сердце были только брат и род. Только Игнет.

У неё не оставалось времени задумываться о том, что она за человек, что любит и что ненавидит.

Конечно, сейчас всё уже было не так.

Выбравшись из подземелья Демона-клоуна, она поняла это.

Чтобы полюбить кого-то, нужно сперва полюбить себя.

А ещё — что у неё появился человек, который нравится ей настолько, что ради этого она и правда хочет измениться.

С тех пор чувства Иллии начали течь в здоровую сторону, а её сердце, полное одних лишь ран, понемногу стало заживать.

Поэтому...

«Если вернуться к самому началу... могу ли я нынешняя любить и беречь себя настолько, чтобы этого было достаточно для любви к кому-то другому?»

Непростой вопрос.

Но его нужно было задать себе обязательно.

Если отнестись к этому ответу небрежно, пострадает не только она. Айрен, открывший ей своё сердце, тоже наверняка будет мучиться и страдать.

Именно поэтому Иллия не смогла ответить сразу.

Хотя...

— ...Да.

Если спросить, был ли это настолько тяжёлый вопрос, что он мог поколебать её сердце, — нет, вовсе нет.

Смущённо ответив, она вдруг рассмеялась.

— Хе-хе.

— ...

— Ах, я сейчас так глупо улыбнулась.

Осознав это лишь теперь, Иллия удивлённо распахнула глаза.

Но иначе и быть не могло.

Когда её ответ затянулся, Айрен смотрел так беспокойно.

И при этом отчаянно старался не показывать этого.

Он был таким милым, что она просто не могла удержаться от смеха.

С улыбкой она подумала:

«Если спросить, хватает ли мне уверенности в себе, самообладания и самоуважения... может, пока и не совсем...»

Но это было не страшно.

Если это взгляд, голос и чувства Айрена Парейры, проникающие в неё, — то даже такую небольшую нехватку они наверняка смогут заполнить.

— Я тоже люблю тебя.

Иллия Линдсей.

Та, что теперь стала возлюбленной Айрена Парейры, словно невзначай бросила эти слова.

И от этой простой, почти будничной фразы ему стало так хорошо, будто он вот-вот взлетит.

Кто бы мог подумать, что так счастлив будет просто от того, что честно скажет вслух чувства, которые до сих пор скрывал.

Не обращая внимания на заливающееся краской лицо, она прошептала ещё раз:

— Люблю. Я тоже... очень люблю тебя, Айрен.

— Ха... ах.

Услышав это, Айрен сначала глуповато улыбнулся, а потом только опомнился.

И это тоже ей нравилось.

Она никак не могла перестать улыбаться. Будто вода, переливаясь через край, тёплые чувства продолжали струиться из неё снова и снова.

Хорошо, что вокруг никого не было.

Потому что даже ей самой было неловко от того, какой она сейчас стала.

Поэтому...

«Пока что я хочу показывать это только Айрену».

Закончив с мыслями, Иллия Линдсей легонько ткнула его тыльной стороной ладони.

А потом пошла вперёд.

Совсем медленно.

И в ответ на её шаги, словно говорившие «возьми меня за руку», Айрен тоже сдвинулся с места.

тук

тук-тук

Даже став парой, они всё так же неловко касались друг друга тыльными сторонами ладоней.

хвать

И наконец их руки сомкнулись — напряжённо, чуть влажные от пота.

Очень долго, очень-очень долго они не разжимали их.

И только ночная луна снова смотрела сверху на этих двоих — уже ставших возлюбленными, но всё ещё таких юных и свежих.

— ...Это что такое? Они только за руки подержались — и всё?

— А что? Тебе не нравится, что они взялись за руки?

— Да не в этом дело. Ну сама подумай. Там же такая атмосфера была! Можно было бы... ну, это... зайти и подальше!

— Подальше?

...Нет, не только луна наблюдала за Айреном Парейрой и Иллией Линдсей.

Были и другие.

Кирилл Парейра, Лулу и Братт Ллойд — те самые, кто сегодня и организовал это свидание.

Пусть оба они и были Мастерами меча, достаточно чуткими, чтобы обычно уловить даже чужое дыхание, но пробиться сквозь чары, которые Кирилл и Лулу заранее развернули с полной решимостью, они не могли.

Да и внимание их было занято другим.

Поэтому два чародея могли вдоволь и со всей серьёзностью обсуждать результаты свидания.

Впрочем, обсуждением это назвать было сложно.

Сейчас разговор представлял собой просто поток одностороннего недовольства со стороны Кирилл.

— Но всё равно, а? При такой атмосфере хотя бы поцеловаться уже было можно!

— М-м. Правда?

— Ещё бы!

Кирилл заговорила с нажимом.

Сколько они вообще ради этого сегодня натерпелись.

Они занялись стилем Айрена, напрягли все чувства, чтобы управлять чародейской каретой, а после ужина ещё и вывели их в место, идеально подходящее для признания.

Нынешняя аллея для прогулок была тщательно обустроена в городе, и вообще-то в такое время там обычно должно было кишеть людьми.

Но ради этих двоих Лулу даже арендовал её на целый день.

«Так что признание просто обязано было закончиться успехом! А значит...»

Желать чего-то большего — это совершенно естественно!

Такова была позиция Кирилл, а чёрная кошка лишь кивала: мол, понятно.

Если честно, Лулу и без того был вполне доволен уже тем, что Айрен и Иллия наконец сошлись.

Не то чтобы он не знал, какие они по характеру. Для них двоих и это уже было серьёзным подвигом.

Братт считал так же.

Провожая взглядом удаляющуюся пару, он с серьёзным лицом поделился своими мыслями:

— Они оба слишком уж застенчивы в таких вещах, так что, как и сказала Кирилл, вряд ли между ними что-то будет происходить быстро и легко. Но разве это плохо? Мне кажется, смотреть на то, как они двигаются вперёд так юно, так чисто и даже немного мучительно медленно, даже интереснее.

Услышав слова Братта, Кирилл резко нахмурилась и сказала:

— Не говорите ерунды. Это из-за того, что господин Ллойд упрямо взял на себя обслуживание их столика, атмосфера и стала страннее. Если бы не это, всё прошло бы куда романтичнее.

— Ч-что?.. Ничего подобного. Благодаря идеально подобранному алкогольному сопровождению к моему меню атмосфера между ними только стала лучше...

— Братт, по-моему, это не так.

Лулу покачал головой, и Кирилл тоже покачала головой.

Оба смотрели на него чрезвычайно серьёзно. В их взглядах даже читалось осуждение.

— Так не пойдёт. Будем внимательно следить, и если опять покажется, что дело слишком затягивается...

— Если покажется?

— Тогда снова соберёмся. На экстренное совещание.

— О, отлично! Я такое обожаю! Весело!

— Это не ради веселья!

— У-у...

Лулу, пришедший в полный восторг, и Кирилл, которая тут же его отчитала.

Никто из этих двоих даже не обращал на него внимания.

И Братт, вдруг ощутив укол одиночества, поднял взгляд к ночному небу и вспомнил свою возлюбленную.

«Скучаю по тебе, Джудит...»

Интересно, чем она сейчас занимается?

Наверное, как всегда, усердно машет мечом.

Подумав, что сегодня осенний ветер особенно холоден, он погрузился в молчаливую тоску.

А в это самое время...

— ...Почему у меня так ухо чешется?

— Эй! Не отвлекайся! Думаешь, наставления учителя — шутка?!

— Нет, подождите! Просто у меня сейчас почему-то ужасно чешется ухо...

— Хватит оправдываться! Просто отдохнуть хочешь, я же всё пре...

— Да не в этом дело, чокнутый старикан! Я правда говорю, у меня ужасно чешется! Хоть раз поверь человеку!

«...Это кто-то обо мне говорит? Может, Братт? Вот бы так и было».

Джудит, у которой ни с того ни с сего зачесалось ухо, тоже вспоминала своего возлюбленного.