Когда говорят о «востоке континента», на ум прежде всего приходят Королевство Рунтель, знаменитое своей магией, и герцогство Сезар, прославившееся чародейством.

Из-за двух этих высокоразвитых государств у людей сложилось впечатление, будто восток — довольно удобное для жизни место.

Однако на деле всё было не так.

Если не считать этих двух королевств, малые государства там были не менее хаотичны, чем юг континента, а на ещё более обширных землях кишели опасные монстры.

Именно таким был лес Габир, лежавший к юго-востоку от герцогства Сезар.

Душная влажная жара, густые деревья, сквозь которые не видно неба.

Насекомые, высасывающие из человека кровь чуть ли не по ковшу, ядовитые травы, вызывающие судороги от одного прикосновения, и жуткие монстры, для которых всё это служило обычной пищей.

«Не ходи в лес Габир. Там живёт демон».

«Даже если мне посулят несметные богатства, в лес Габир я не сунусь».

Раз даже знаменитые проводники говорили подобное, лес Габир и впрямь превратился в настоящий рай для монстров.

И «настоящего» демона, начавшего там новую жизнь, это не устраивало.

хрясь!

шлёп!

хрясь!

шлёп!

Огромным тесаком он отрубал гоблину конечности и сносил голову. Туловище, из которого ещё лилась свежая кровь, он швырял на крюк и подвешивал.

Никакой великой причины для этого не было. Он делал это просто потому, что ему было весело.

Но и это веселье закончилось неделю назад. Зарезав сотни и тысячи монстров, демон понял только одно.

Хотелось испытывать более разнообразные чувства.

«Мне нужны люди».

Именно поэтому демон собирался покинуть своё логово и выйти из леса.

Если бы всё шло как обычно, он сумел бы насладиться настолько сильным удовольствием, насколько сам пожелал бы.

Вплоть до того самого момента, как его обнаружил отряд истребления демонов Священного королевства.

— Фух, слава богу. Правда, слава богу! Ты ещё не успел тут всё разнести!

— ……?

Поэтому встреча с Клоуном у входа в лес Габир была для демона не иначе как несчастьем.

— Хорошо, хорошо. Пусть тут и не Великий лес юга, но прятаться здесь тоже вполне удобно. Поднять шум могут и другие, не только ты. Нет нужды, чтобы ещё и ты прикладывал к этому руку...

вжух-х-х!

Демон не стал слушать Клоуна до конца. Он тут же обрушил вниз свой любимый огромный тесак.

Обычно он бы так не поступил.

Ради того, чтобы вновь вкусить человеческий дух, человеческие чувства, человеческий страх, сохранившиеся лишь в далёких воспоминаниях, он вёл бы себя куда сдержаннее.

Иными словами, демон почувствовал в Клоуне что-то тревожное.

И это чутьё не подвело.

Но вот действия его правильными не оказались.

Слегка усмехнувшись, Клоун поднял костлявую руку и остановил удар противника.

бам!

А второй рукой сделал движение, будто придавливал сам воздух.

шлёп!

— Хм-м, этого, пожалуй, хватит, чтобы кое-как восстановиться.

Клоун забрался на тело поверженного демона сверху.

Хотя труп, лишившийся головы, время от времени всё ещё дёргался, стоило Клоуну погладить его по животу, как он тотчас затих.

ш-ш-шух... По мере того как демоническая энергия впитывалась, громадное тело съёживалось, а маска, изуродованная до неузнаваемости, понемногу возвращала прежний облик.

Сосредоточенный на том, чтобы вернуть себе силы, он пришёл в себя лишь тогда, когда с неба, покачиваясь, опустилось одно письмо.

— ……Хм!

Демон-клоун изобразил удивление.

Содержание письма оказалось совсем не таким, как он ожидал.

Он думал, что этот Жрец станет его отчитывать за то, что он без согласования поспорил с реинкарнатором, но тот сообщил ему совершенно другие новости.

— Маин, который сильнее демона...

Любой другой на его месте лишь усмехнулся бы.

Человек, заключивший договор с демоном и принявший демоническую энергию, и демон, который с рождения сам является воплощением демонического начала, — существа разного порядка.

Чтобы восполнить эту разницу, сам человек должен обладать запредельной силой, но такие существа обычно слишком эгоистичны и не поддаются шёпоту демонов.

Но...

«Я уже видел нечто похожее, так что не похоже, что это совсем уж невозможно».

Архимаг Рунтеля, значит.

Он не знал, как именно этот Жрец собирается сломить настолько мерзко гордого типа, но решил не задумываться об этом.

Во всём, что касается сердца, Жрец был на голову выше него. Да и изначально он принял его предложение именно по этой причине.

— ……Хм. Хм.

хрусть! хрусть!

Разделывая трупы тем тесаком, который был не меньше его собственного тела, Демон-клоун издал странный стон.

Настроение у него по-прежнему было скверное.

Дожидаясь часа новой встречи, он снова укрылся в глубине леса Габир.

***

— Благодарю вас, Мастер Айрен Парейра! Барон Харун Парейра! А, и госпожа Кирилл Парейра, разумеется. Вы даже не представляете, насколько, насколько мне повезло, что вы были рядом...!

Банкет благополучно завершился.

И проводить семью Парейра, покидавшую королевский дворец, лично вышел король Хейла.

Вообще-то, он и без того был человеком сердечным, так что само по себе это не выглядело чем-то необычным, но чувства, читавшиеся на его лице и в глазах, были отнюдь не заурядными.

Иначе и быть не могло.

Именно эти люди спасли банкет, который мог закончиться полным провалом, сохранили его лицо и, более того, поддержали достоинство всего государства.

— Фух, слова плохо идут. Простите. Стоит мне только увидеть вас, как чувства переполняют меня, а гордость просто бьёт через край...

— Я не знаю, как благодарить за такую милость, Ваше Величество.

— Хо-хо, как жаль. Будь у меня хотя бы одна прелестная дочь, я бы хоть спросил, не сможет ли она стать супругой Мастера Парейры...

— Ха-ха... Благодарю уже за одни эти слова.

При вежливом ответе барона Харуна Парейры король лишь причмокнул от досады.

Ему и правда было ужасно жаль. Будь его воля, он бы хоть сейчас взялся за дело, родил дочь, а потом ещё и начал уговаривать заключить брачный договор до её рождения.

Разумеется, он понимал, насколько это нелепая мысль, и потому вслух её не произнёс.

Хорошо было хотя бы то, что Мастер Парейра отверг все осторожные брачные намёки, исходившие от королевств Сонан и Кёльн.

Будь это другое королевство — ещё ладно, но породниться с одним из этих двух было бы слишком тяжело принять.

Как ни крути, четыре королевства навсегда останутся соперниками.

— Ох, я слишком долго вас задержал. Простите.

— Что вы, Ваше Величество, как можно такое говорить...

— Фух. И всё же повторю ещё раз: спасибо. Огромное спасибо. Я бы даже из собственных средств поставил статую Мастера Парейры прямо посреди замка...

— ...Довольно, Ваше Величество.

Королеве пришлось остановить короля, который, хотя и говорил, что на этом всё, никак не мог прекратить разговор, и семья Парейра с трудом сумела наконец покинуть дворец.

Под мерный цок-цок конских копыт отец, сын и дочь какое-то время молча наслаждались покоем.

Однако эта тишина не могла длиться вечно.

— Сын.

— Да.

— У тебя уже есть девушка, которая тебе нравится?

— ...Да.

— И это, случайно, не та самая... ну, из знаменитого на весь континент дома Линдсей... верно?

— …….

После долгого молчания Айрен Парейра наконец кивнул.

Странное дело.

С тех пор как он взял в руки свой меч.

Нет, даже когда он только начал путь к тому, чтобы найти собственный меч, Айрен ни разу не стыдился выражать свои чувства другим.

Но сейчас ему было стыдно.

Хотелось спрятать их, хотелось скрыть.

Хотя в его чувствах не было ничего неправильного или ущербного.

«Почему?»

«В этом он ещё ребёнок».

В отличие от сына, которого смущали собственные чувства, отец, выслушав его, впервые за долгое время ощутил, как в нём поднимается тёплое родственное чувство.

По правде говоря, в последнее время, глядя на Айрена, Харун испытывал немалый разлад внутри себя.

В его представлении сын всё ещё оставался юным и хрупким мальчиком, которого нужно было бережно направлять и вести за собой.

И даже после того, как тот благополучно окончил Школу меча Кроно и отличился в истреблении маина, это представление не изменилось.

Но после того, как он завершил двухлетнее путешествие и вернулся в род.

Точнее, после того, как показал свой меч на специальном занятии по фехтованию, Харун понял: сын уже вырвался из-под его крыла и стал человеком куда более великим, чем он сам.

И нельзя сказать, что ему это не нравилось. Он гордился сыном, радовался за него.

Но стоило вспомнить его героический облик на состязании по охоте и осознать, что он стал тем, до кого его рука больше не дотянется, как в сердце поднималась непонятная тоска.

«Похоже, этому отцу ещё есть чем помочь».

Харун Парейра мягко улыбнулся.

Он уже и не помнил, когда в последний раз вообще думал о словах вроде «роман» или «признание».

Но всё же он наверняка разбирался в подобных чувствах и поступках лучше, чем сын, для которого всё это было впервые.

Особенно если учитывать несколько замкнутый характер Айрена.

Закончив думать, барон посмотрел на свою дочь.

Кирилл тут же посмотрела на него в ответ.

Глядя на неё, явно не понимающую, в чём дело, Харун сказал:

— Дочь.

— Да.

— Выйди ненадолго.

— Нет, почему?

— Если ты останешься, Айрену будет трудно говорить.

— Нет, ну это уже слишком. То есть мне нельзя, а папе можно? Между прочим, я тоже отлично умею давать советы по любви.

— Если судить здраво, у тебя ведь и самой ещё нет никакого любовного опыта.

— Э, ну... да, это так.

Кирилл запнулась.

Ей тоже было неловко рассказывать отцу о своей любовной истории.

Как Айрен был ещё молод, так и Кирилл тоже.

Лишившись дара речи, она всё же, ворча себе под нос, спокойно вышла наружу.

Карета была на ходу, но никто не беспокоился за неё — всё-таки она чародейка.

Вскоре в карете остались только двое, и Харун снова с улыбкой заговорил:

— Если хочешь что-то рассказать — расскажи, не хочешь — не надо. Но мне всё же любопытно. Как мой сын пришёл к таким чувствам, какой человек ему понравился...

— …….

— Может, по рюмке?

— Нет, всё в порядке.

Айрен покачал головой.

Это не значило, что он не хотел говорить. Лишь то, что ему не хотелось прибегать к помощи алкоголя.

По правде говоря, с тех пор как он осознал свои чувства, Айрен всё это время ощущал только тесноту в груди.

Он торопился, горел, ему хотелось вытащить наружу всё, что накопилось внутри, и показать хоть кому-нибудь. Просто говорить об этом с кем попало он не хотел.

И в этом смысле не было никого надёжнее и достойнее доверия, чем отец.

Наконец из уст Айрена начала понемногу литься история об Иллии.

— То есть, эм...

Он и раньше не отличался красноречием, но сегодня Айрен говорил особенно неуклюже.

Ему приходилось пытаться выразить то, чему он сам не мог подобрать точных слов, и потому он постоянно запинался.

Это оказалось куда труднее, чем обсуждать искусство меча перед множеством людей. Пот со лба лился без остановки.

И в ходе этого он понял одно: Иллия нравится ему ещё сильнее, чем он думал.

— Хм-м, угу.

Чувства сына передались и отцу.

Образ Иллии Линдсей тоже постепенно складывался у него в голове.

Не просто как гения меча, потрясшего континент, а как образ привлекательной женщины, сумевшей завладеть сердцем Айрена.

«Похоже, хорошая девушка».

Ему захотелось увидеть её лично. Хоть ненадолго сесть напротив и перекинуться парой слов.

Конечно, он не собирался вмешиваться в любовные дела сына, но любопытство отца было неодолимо.

Дойдя до этой мысли, Харун Парейра покачал головой.

Это было даже немного смешно.

Они ведь даже не встречались долго.

Да что там — они вообще ещё не встречались. Сын просто в одиночку носил в сердце свои чувства. А значит, ему вполне могли и отказать.

И всё же он уже думал о том, чтобы увидеть эту девушку лично.

Это было почти...

«Как будто они уже обручились, а я заранее условился о знакомстве семей».

Успокойся. Успокойся.

Так мысленно бормотал Харун Парейра.

Слушая рассказ, он сам разволновался даже сильнее, чем сын. Нужно было немного привести мысли в порядок.

К счастью, до родового поместья уже оставалось совсем недалеко.

Проехав через ворота владения и увидев приближающуюся резиденцию лорда, он кивнул.

Надо как следует обсудить всё с женой, а потом подумать, что именно может помочь сыну.

С этой мыслью он вышел из кареты и сделал шаг вперёд.

— Айрен!

— ……?

Для Харуна этот голос был незнаком.

Но для Айрена и Кирилл — до боли знаком.

Когда оба, поняв, кому принадлежит этот голос, застыли в растерянности, человек, выкрикнувший имя Айрена, с ужасающей скоростью подбежал к нему.

И крепко обнял.

— Айрен.

— Э, а?

— Я скучала. Правда...

— А, да... я тоже...?

Совсем не такие, как обычно, манера, тон голоса, интонации.

И лёгкий запах алкоголя.

Айрен Парейра увидел покрасневшее лицо Иллии Линдсей и так и застыл в неловкой позе.

— А-а, опоздал...

— Опоздал, Братт.

С мрачными лицами на них смотрели Братт Ллойд и Лулу, появившиеся мгновением позже.