Архимаг Рунтеля, Ифрейн Слик, по натуре был не из пугливых.

На это влияли и его выдающиеся способности, и положение, но главная причина заключалась в другом: почти всё на свете он мог магически проанализировать и понять.

То, что он знал.

Или хотя бы мог со временем узнать.

Пока речь шла о таком, его всё устраивало.

Иными словами, больше всего он боялся «страха перед неизвестным».

— Как?..

С этой точки зрения то, что только что показал Айрен Парейра, более чем достаточно, чтобы пробудить в Ифрейне Слике ужас.

Бесцветная, без запаха, почти неощутимая даже по Магической силе скрытая магия. Более того — стоило ей рассеяться в воздухе, и даже он сам уже не мог бы её уловить.

И всё же юноша перед ним поймал её голой рукой.

Стоило тому взмахнуть рукой — и его магия затрепетала, будто он сжал в кулаке десятки нитей.

Такого не может быть.

Сфера, которую он никогда не видел и о которой никогда не слышал, — область, поистине выходящая за пределы здравого смысла любого мага.

С губ Ифрейна Слика сорвалось слово, которое он ненавидел больше всего.

— Чародейство...

— Хм.

Айрен Парейра опустил взгляд на собственную руку.

Вообще-то он не считал нынешнюю силу чародейством. Для него это была одна из форм искусства меча.

Воля защищать мир.

А если сузить её до более личного — воля защищать тех, кто ему дорог.

Он мог придавать этой воле форму искусства меча. Это был Меч героя, которому его научила Игнет, — нет, Меч сердца.

«Сильнейшая сила мечника... нет, человека, способная противостоять жажде разрушения демона...»

Впрочем, слова Ифрейна Слика нельзя было назвать совершенно неверными.

Тогда он просто не придал этому значения, но теперь и сам не был уверен, можно ли в полной мере назвать это искусством меча.

Так обычно и бывает со способностями, где переплетаются воля, сердце и подобные вещи.

Возможно, Меч сердца — это способность, в которой чародейство и искусство меча слились воедино.

Но.

Сейчас важно было не это.

Почему он мог схватить магию Ифрейна Слика.

Почему человек, совершенно незнакомый с магией, так легко видел насквозь Магическую силу противника.

Злоба.

Тягучая, жуткая сила, ничуть не уступающая той, что исходила от «настоящего демона», — Айрен Парейра видел её совершенно отчётливо.

шшш...

На ладони Айрена вспыхнуло золотое пламя.

Это была аура. Плотная, завершённая аура — точь-в-точь такая, какой Мастер меча покрывает лезвие клинка. Впервые он выпускал её не через оружие, а голыми руками, но это не составило труда.

Отчасти потому, что его уровень вырос, но ещё и потому, что в ярости он словно ступил на более высокую ступень мастерства.

Разумеется, это не было полноценным ростом.

Всё, что приходит через эмоции, инстинкт и озарение, быстро рассеивается. Но важен сам факт, что он хотя бы раз это пережил.

И повторим ещё раз: сейчас было важно не это.

Когда юный герой крепко сжал кулак, золотая аура в один миг сожгла Магическую силу, наполнявшую карету.

бум!

вух-х-х!

— А... аа! А!

Ифрейн Слик вскрикнул.

Даже крик у него не вышел как следует — его рвало на части страхом и паникой.

Впрочем, не только ими.

Гнев и ненависть.

Архимаг, охваченный яростной враждой, поднял руку, собираясь сотворить заклинание. Магические круги, начертанные по всей большой карете, поддержали его.

Напрасно.

В мгновение ока Айрен оказался прямо перед Ифрейном и резко обрушил на него аурное давление.

ву-у-ух!

— ...!

Никакого физического насилия не было.

Вместо того чтобы ударить кулаком, пнуть или обнажить меч и опустить его вниз, Айрен лишь молча высвобождал силу.

Золотая аура текла не только из его правой руки — она исходила от всего его тела.

Это был свет,

настолько яростный, что мог бы причинить страдание даже древнему демону, прожившему тысячи лет.

Это был ослепительный свет, способный смести даже посмертную волю того чудовищного демона.

И это было тёплое пламя, дарящее надежду добрым людям.

Но сердце Ифрейна Слика воспринимало его иначе.

С его губ сорвался стон.

— Кх... у-у-угх...

Маином он не был.

Его непомерная гордость отсекала все шепоты, доносящиеся из Мира демонов.

Каким бы великим ни был демон, сделать его своим рабом не удалось бы.

Но было ли его сердце человеческим?

И это тоже нет.

Тут ничего не поделаешь. После того как демоны исчезли, на континенте понемногу начали появляться люди, которые, оставаясь людьми, носили в себе уже не человеческие сердца.

Нет.

Возможно, так было даже в те времена, когда демоны ещё разгуливали по миру.

...Вспомнив разговоры с Тараканом, Каракумом и Кубаром в племени Дуркали, Айрен наконец убрал силу.

— Ха... ха, хк... ха-а...

— Как вы уже могли понять на собственной шкуре, ваши уловки не сработают. Ни на мне, ни на людях рядом со мной.

Айрен заговорил.

Его голос был куда жёстче и холоднее обычного.

Но взгляд пылал так ярко, что казался раскалённым.

Ифрейн, принимающий этот взгляд в упор, испытал потрясение, словно его сердце прожигали огнём под золотым сиянием этих глаз.

— Если вам вдруг вздумается что-то предпринять, вспомните сегодняшний день. И запомните меня сегодняшнего.

— ...

— Провожать меня не нужно.

С этими словами Айрен покинул большую карету Слика.

Ответа не требовалось.

Сердце, которое он увидел в глазах противника, сказало ему всё.

Ифрейн никогда не посмеет тронуть ни Королевство Хейл, ни Дом Парейра.

шаг, шаг

На пути ему показались шестьдесят четыре мага.

Он чувствовал и их взгляды.

Айрен не отвернулся. Напротив, это они склоняли головы и отводили корпуса в сторону.

Долго наблюдая за ними, он покинул пустырь и подумал:

«Это лучший выход?»

Он не знал.

Ещё два года назад.

Когда только отправился в путешествие, он уже это чувствовал, но мир и вправду был переполнен одной сплошной неопределённостью.

Правильных ответов не существовало, а кругом было полно лишь неудовлетворительных ошибок, от которых всем становилось только больнее.

И на этот раз было так же.

Нет, ещё труднее.

Потому что на кону стояли не только его собственные дела, но и его страна, его род, его семья.

Важно противостоять несправедливости и делать то, что правильно.

Поэтому, взяв в руки меч, Айрен ни разу не отступал.

Ради Кубара он поднял меч перед Каракумом.

Ради экспедиции он направил клинок на Демона-клоуна.

Но если из-за его выбора пострадают дорогие ему люди, которые вообще не имеют к этому отношения...

Верно ли всё равно идти прямым путём?

Или ради тех, кто тебе дорог, следует терпеть несправедливость?

«Ни один из вариантов не является правильным ответом».

То же касалось и того, как поступить с Ифрейном Сликом.

Год назад у него был разговор с Тараканом.

О том, что в мире есть люди, которые тебе подходят, и люди, чьи мысли с твоими не совпадают. А ещё есть те, с кем не только взгляды расходятся, но и слова вообще не действуют.

Но самые опасные — те, кто не просто не слушают слов, а прибегают к насилию, чтобы навязать свою волю...

И опасность таких людей ничуть не меньше, чем опасность демонов.

«Этот маг — такой же...»

По меркам Айрена — злодей, сравнимый с демоном.

Но именно потому, что он не настоящий демон, в голове Айрена и роилось бесчисленное множество мыслей.

«Имею ли я право карать человека, а не демона?»

«Даже если такое право у меня есть, смогу ли я в полной мере справиться с последствиями? Пока я лишь пригрозил Ифрейну — с этим ещё можно жить, но...»

«Правилен ли вообще мой нынешний способ?»

«И если уж не говорить о правильном и неправильном, не является ли то, что я сделал, просто удобным компромиссом — результатом того, что я оглядывался на Рунтель?»

Мысли цеплялись одна за другую, мучили Айрена и расшатывали его.

Глухие, водянистые чувства сгустились, превратившись в тяжёлую воду, и всё глубже тянули сердце юноши вниз.

...Нет, не так.

вдох

Он глубоко вдохнул.

И выдохнул.

Тогда чувства, уходившие на дно, снова пришли в движение. Они перестали вязнуть в прошлом и вновь потекли вперёд.

«Думать — хорошо. Надо яростно размышлять, мучительно искать ответ, чтобы в будущем находить решения получше».

Но не иметь сил идти дальше, застряв в мыслях о том, был ли нынешний выбор лучшим или нет...

Этого нельзя допустить.

Таково было озарение, которое он получил от Демона-клоуна и в доме Ллойд.

Относительно быстро обретя душевное равновесие, Айрен слабо улыбнулся.

«...Нужно ещё усерднее тренироваться в искусстве меча».

Как сердце влияет на тело,

так и тело влияет на сердце.

То же касается искусства меча и ауры. Нужно стремиться к общему росту через хороший круговорот.

Пока Айрен продолжал укреплять эту решимость, в его сердце незаметно начала укореняться новая энергия.

др-р-р...

Она

не была такой изменчивой и естественной, как вода(水),

и не бросалась в глаза.

Даже по сравнению с энергией стали(金), заявляющей о себе мощным присутствием, и с пылающей энергией огня(火) она была почти незаметна.

Она просто тихо лежала внизу.

Но при этом была необъятнее всего остального.

И потому — устойчивее. Она не колебалась из стороны в сторону и прокладывала русло, по которому поток его сердца мог течь широко и свободно.

Четвёртая энергия Божественного искусства пяти стихий.

Земля(土).

Став гораздо надёжнее и устойчивее, чем в тот день, когда впервые взял в руки меч, Айрен Парейра вновь появился в королевском замке.

— ...Мастер Парейра?

— А, командир Ордена Сумеречных рыцарей. Вы меня искали? Что-то случилось?

— Гм. Ну, это...

— А? Сэр Айрен Парейра. Хм?

Освальдо Одоне, подбежавший запыхавшись, и Хилл Бернетт, заметивший Айрена на мгновение позже, —

оба, наконец увидев того, кого так жадно искали, не смогли сразу выдавить из себя ничего внятного.

Что-то изменилось.

И дело было не в атмосфере мечника.

Айрен Парейра и прежде был выдающимся и достойным уважения юношей, в чьи чуть за двадцать трудно было поверить.

Но сейчас он выглядел так, будто...

«Сам масштаб этого человека стал больше...»

«Нет, почему мне вдруг пришло такое в голову? Неужели...»

Неужели из-за дуэли с архимагом?

Подумав так про себя, оба слегка кивнули.

Пусть это и не было тем, что можно решить одной лишь выдающейся силой Айрена, но, увидев такую дуэль собственными глазами, трудно было не почувствовать уверенность.

И потому ли?

Они так и не успели перейти к тому, что собирались сказать, — как перед Айреном появились те, кто для него был важнее всего.

— Айрен.

— Братик!

— Отец. Кирилл.

Юный герой смотрел на них с ослепительно светлой улыбкой.

По сравнению с тем временем, когда он уходил в путешествие, теперь он куда честнее выражал чувства.

Освальдо Одоне этого не понял, но Хилл Бернетт смутно что-то уловил.

— Кхм. Сегодня у вас и без того был тяжёлый день, так что вам, похоже, нужно побыть с семьёй. Не буду мешать.

— ...Верно. Тогда и я пойду.

— А, да. Благодарю за понимание.

Провожая взглядом командира и заместителя командира, быстро исчезнувших вдали, Айрен озадаченно нахмурился.

Они явно спешили, и всё же так послушно отступили.

Впрочем, ему это было даже на руку.

Ему и прежде хотелось увидеть родных, но сейчас — особенно сильно.

И Харун Парейра чувствовал то же самое.

«...Как же ты вырос».

Глядя на широко улыбающегося Айрена, барон Парейра снова ощутил, как у него краснеют глаза.

И не только потому, что тот стал Мастером меча.

Перед ним стоял сын — более крепкий, чем прежде.

Более надёжный, чем прежде.

Глядя на него, он понимал, что желать уже нечего. Так и было.

Хотя, если подумать, одно желание всё-таки оставалось.

Слегка неловко улыбнувшись, он сказал Айрену:

— Сын.

— Да, отец.

— А ты... не подумываешь о браке?

— А?

Айрен Парейра глупо переспросил.