— Э?..

Услышав голос Иллии Линдсей, Айрен Парейра застыл.

Вся сонная одурь мигом исчезла.

Он быстро понял, что произошло. Во время спарринга с Джошуа Линдсей он потерял сознание, а Иллия, увидев это, перенесла его в комнату.

Похоже, ухаживала за ним она тоже сама.

Вообще-то это должен был быть момент, когда стоило искренне обрадоваться и поблагодарить ее.

Но, глядя на подругу, от которой веяло холодом, Айрен только сильнее запутывался.

«Что мне сказать?»

Он позвал Игнет только потому, что нынешняя ситуация слишком уж напоминала случай из прошлого. И больше ни по какой другой причине. В этом и правда не было никакого особого смысла.

Вот только у Иллии, похоже, было другое мнение.

«И надо же было назвать именно Игнет. Не кого-нибудь другого...»

Конечно, нынешняя Иллия уже не была прежней Иллией.

Она избавилась от одержимости Игнет и теперь могла идти по своему пути уверенно и прямо.

Но это не означало, что у нее совсем не осталось к той никаких чувств.

Как ни крути, с Игнет их связывала вражда, которой суждено тянуться всю жизнь.

Пока Айрен думал об этом, молчавшая до сих пор Иллия снова заговорила:

— Айрен.

— Д-да.

— Объяснишь мне?

— Ч-что именно?

— Что именно? Ты, просыпаясь, назвал Игнет.

— ...Правда?

— Правда.

— Вот как.

— Угу.

— ......

— Я жду объяснений. Почему у тебя вдруг вырвалось имя Игнет?

Вух!

От Иллии хлынула свирепая аура.

Это было не просто настроение. Почувствовав эту острую ауру Мастера меча, Айрен судорожно сглотнул.

Нужно было хоть что-то сказать.

Нужно было как-то успокоить Иллию.

Страннее всего было то, что даже сам Айрен считал вполне естественным, что она разозлилась.

Вообще-то ничего такого уж страшного не произошло.

Ни врать, ни оправдываться нужды не было.

Достаточно просто сказать всё как есть и развеять недоразумение.

Даже с точки зрения Иллии она, конечно, могла слегка растеряться, услышав имя соперницы и цели, но не настолько, чтобы смотреть таким ледяным взглядом на друга, которого давно не видела.

И всё же то, что Айрен не находил в этом ничего странного, само по себе было доказательством: и он тоже испытывал к ней нечто большее.

— Э-э, ну...

Конечно, сам Айрен этого не осознавал.

Ни одного удачного оправдания ему в голову тоже не пришло.

Айрен оставался Айреном. В конце концов ему не оставалось ничего другого, кроме как честно и откровенно рассказать, почему он произнес имя Игнет.

— ...Вот так всё и вышло.

— ......

Иллия снова замолчала.

Айрен смотрел на нее подавленно.

Будто и впрямь считал само собой разумеющимся, что она всё еще сердится.

И лихорадочно думал, как бы поднять ей настроение.

Так прошло несколько мгновений.

— Пф.

До того сохранявшая каменное лицо Иллия вдруг прыснула и сказала:

— Айрен, ты чего так напрягся?

— А? Да?..

— Я просто спросила. Ну сам посуди: ты только открыл глаза и сразу назвал Игнет. Конечно, мне стало любопытно. Вот я и спросила. А ты почему отвечаешь так, словно в чем-то виноват?

— Ну... Просто... Ты выглядела... как будто тебе неприятно...

— Неприятно? Ну! Немного было, да. Надо было встречать тебя с улыбкой, а вместо этого я увидела, как ты лежишь без сознания, вот мне и стало не по себе. И почему отец только с тобой бывает таким жестким...

— А, всё нормально. Я не чувствую, чтобы пострадал. Я в порядке.

Айрен покрутил плечами.

Это было облегчением. И не только из-за тела. Ему было еще приятнее оттого, что Иллия, похоже, перестала сердиться.

Вообще-то, возможно, она и не сердилась с самого начала, а просто решила его подразнить.

— Ну и хорошо. Отец тоже говорил, что всё будет в порядке, но я всё равно переживала.

— Угу. Со мной правда всё хорошо. Спасибо, что беспокоилась.

— Хорошо.

— Угу.

— ......

На какое-то время повисла тишина.

Почему — Айрен не понимал. Недоразумение уже развеялось, и Иллия снова улыбалась, как прежде.

И всё же почему-то в воздухе повисла неловкость.

На лбу Айрена выступила легкая испарина.

— ...Но всё равно будь осторожнее. На вид ты в порядке, но если начнешь резко двигаться и что-нибудь случится, будет плохо. Хотя бы день тебе лучше спокойно отдохнуть.

— А, хорошо. Так и сделаю.

— Я думала, ты приедешь позже, но всё равно мы не виделись уже довольно давно, да? Я бы многое хотела с тобой обсудить, но сейчас у нас слишком много гостей, так что я тоже занята. Ты ведь не собираешься сразу уезжать?

— А? А, нет. Если ты не против...

— Вот и отлично. Тогда обо всём поговорим после банкета, когда в доме станет немного тише.

Иллия снова мягко улыбнулась и поднялась с места.

Айрен невольно хотел пойти следом за подругой.

Но она его остановила.

Когда он, услышав, что ему нужно отдыхать, замер, Иллия напоследок сказала:

— Спасибо тебе большое, что сдержал обещание.

Щёлк.

— ...Разумеется, я должен был его сдержать.

Оставшись один в тихой комнате, из которой уже ушла подруга, Айрен негромко пробормотал это себе под нос.

Воссоединение вышло куда более сумбурным, чем он ожидал, и всё же на душе было хорошо.

Вспомнив улыбающуюся Иллию, он и сам слегка улыбнулся.

А в это же время...

— ...Тц...

Вернувшись в свою комнату, Иллия Линдсей скорчила немного недовольную гримасу.

Она понимала.

Понимала, что Айрен не лгал.

Нет, даже не это. Она с самого начала понимала, что, если уж на то пошло, не находится с ним в таких отношениях, чтобы вообще иметь право злиться из-за подобного.

...И всё же ее это раздражало.

Она не могла сидеть спокойно, делая вид, что ей всё равно.

Именно поэтому она так поспешно оттуда ушла. У нее уже не было уверенности, что она сумеет и дальше держать лицо.

— ......

Иллия Линдсей поднялась со стула.

А затем встала перед большим зеркалом.

Долго смотрела на себя и наконец тихо пробормотала:

— ...Может, в день бала мне тоже немного принарядиться?..

Впервые ощутив ревность, Иллия Линдсей задумалась о наряде, которого никогда прежде не надевала.

***

— Ты с ума сошел?

— ......

— Нет, ну надо же было назвать не кого-нибудь, а Игнет... Ох. Всё, брат, так дело не пойдет.

После ухода Иллии, словно это само собой разумеется, в комнату вошли Кирилл и Лулу. Айрен, как обычно, улыбнулся.

Но, к его удивлению, Кирилл сразу же обрушила на него резкий вопрос: не случилось ли чего между ним и Иллией?

Айрен попытался сделать вид, что ничего такого не было.

То есть, конечно, не сказать что совсем ничего не произошло, но он не считал это чем-то настолько серьезным, чтобы докладывать сестре.

Поэтому и не видел нужды рассказывать... Да и, если честно, ему было немного неловко.

Однако пугающе острое чутьё чародейки сразу уловило, что он что-то скрывает, и в итоге, под градом настойчивых вопросов Кирилл, Айрену ничего не оставалось, кроме как выложить всё, что произошло совсем недавно.

И закономерным итогом стала вспышка гнева Кирилл.

С видом человека, который совершенно этого не понимает, она тяжело вздохнула.

«Хотя всё не так уж и плохо...»

Кирилл посмотрела на своего брата.

Добрый, красивый и сильный человек.

Но в таких делах его нельзя было описать даже словом «тормоз» или «туповат» — этого было бы слишком мало.

То, что он хотя бы немного начал осознавать собственные чувства, безусловно, было хорошей новостью.

Но довольствоваться этим и просто пустить всё на самотёк было нельзя.

Проблемы уже были налицо.

Он думал, что Иллия окончательно успокоилась, но, с точки зрения Кирилл, это было не так. На душе у той всё еще явно оставалась сильная досада.

— Ты же чародей, а таких вещей не понимаешь?

— ......

— Ох. Ну и проблема. Настоящая проблема.

Айрен не мог ничего возразить.

Он по-прежнему не мог точно объяснить, в чем именно ошибся.

И всё же ему даже в голову не приходило считать эти упреки несправедливыми.

Поэтому он молча сидел и вместе с сестрой думал, как поднять Иллии настроение.

Но это было непросто.

— ......

Если от Айрена в подобных вещах и так трудно было чего-то ждать, то Кирилл в любви тоже оставалась всего лишь новичком.

Как они ни ломали голову, ничего по-настоящему удачного придумать не могли.

Скрёб-скрёб-скрёб.

Лулу, вяло уставившаяся на этих двоих, начала усердно чесать подбородок задней лапой.

Как кошке, ей, по большому счету, было всё равно.

Она вовсе не думала, что из-за этой истории отношения Айрена и Иллии испортятся. А раз так, то и интереса у нее не было.

— М-м... А?..

Широко зевнув, Лулу уже собралась устроиться в уголке поспать, как вдруг в открытое окно потянуло вкусным запахом.

Запахом жареной рыбы.

Вот только какой именно рыбы — было решительно непонятно, а потому любопытство разгоралось ещё сильнее.

«Хочу!»

Заинтересовавшаяся черная кошка стремительно сорвалась с места.

Ловко выпрыгнула в окно, проворно съехала по дереву вниз, облизнулась и понеслась по земле.

И в итоге оказалась перед знакомым благородным юношей.

Глядя на широко улыбающегося Билла Стэнтона, Лулу сказала:

— В саду нельзя разводить огонь.

— Я знаю.

— А чего ты со мной так вежливо?

— Потому что мне кое-что нужно. Тот, кто нуждается, и должен говорить пониже.

— А? Нужно? А, но мне тоже кое-что нужно!

— Что именно?

— Жареная рыба! Дай и мне поесть!

— Ей надо еще немного подрумяниться. Но вот беда: вы ведь только что сказали, что в саду нельзя разводить огонь...

— Ничего страшного. Если тайком, то можно.

— Верно. Что бы это ни было, если не поймали — не считается проступком.

Глядя на снова ухмыльнувшегося Билла Стэнтона, Лулу кивнула.

Шло время.

К счастью, никто не стал им мешать, и вся рыба успела прожариться.

Лулу судорожно сглотнула. Вид золотистой корочки возбуждал аппетит до предела.

— Горячо, остудите немного.

— Спасибо! Фу, ха, фу, ха... А? А-а? Это же ужасно вкусно!

— Ха-ха, правда же? Я неплохо готовлю. Да и продукты довольно редкие, вы наверняка пробуете такое впервые. В семнадцать лет я сбежал из дома и какое-то время жил на улице, тогда один рыбак и научил меня так готовить. Сразу старые времена вспомнились.

— Еще дай, еще!

— Разумеется. Но взамен...

— Взамен?

— Выполните и мою просьбу.

— А, точно. Ты же говорил, что тебе что-то нужно.

Кивнув, Лулу сунула руку в пустоту и вытащила что-то наружу.

Это были золото и драгоценности. Причем на них были вырезаны символы древнего королевства, и потому их историческая ценность была очень высока.

— Вот, держи.

— Ох, богатства — это не то, чего я хочу.

— Правда? Какой странный человек.

Лулу уставилась на Билла Стэнтона.

Кошки не любят деньги.

Но всё же она часто раздавала людям сокровища просто потому, что большинство людей деньги любило.

До сих пор исключением из этого правила была только компания Айрена.

Поэтому ей стало любопытно.

Вот только не настолько, чтобы это любопытство оказалось важнее жареной рыбы.

У нее в животе заурчало. На миг опустив голову, Лулу снова посмотрела на Билла Стэнтона и спросила:

— Так чего ты хочешь?

— Ничего особенного.

Передавая ей жареную рыбу, Билл Стэнтон с улыбкой сказал:

— Я хотел бы подружиться с молодым господином Айреном Парейра. Помогите мне наладить с ним отношения.

***

— Что? Лулу, зачем ты притащила сюда этого человека?

— А, точно! Вы же с Кирилл не ладите.

На лице Лулу отразилось искреннее изумление.

Но теперь уже ничего нельзя было поделать.

Она ведь уже дала обещание.

И к тому же ее угостили потрясающе вкусной жареной рыбой.

Избегая взгляда Кирилл, кошка сказала Айрену:

— Айрен, этот человек хочет с тобой подружиться.

— Да нет, Лулу! Зачем ты вообще его притащила...

— У вас ведь есть проблема, верно?

— Какая еще...

— Госпожа Лулу мне рассказала. Молодой господин Айрен допустил небольшую оплошность перед юной леди Иллией Линдсей, а теперь никак не может придумать, как всё исправить...

— Лулу, ты и такое ему рассказала?

— Н-ну... Он сказал, что сможет помочь! Я хотела помочь Айрену!

Съёжившись, Лулу нырнула под кровать и только слегка высунула голову наружу. Вид у нее был довольно милый, но взгляд Кирилл оставался всё таким же острым.

Однако долго смотреть только на Лулу они не могли.

То же касалось и Айрена.

Оба брата и сестра, не так как при первой встрече, глядели на Билла Стэнтона вежливо — но всё же с таким ощущением, будто с ним что-то слегка не в порядке.

— Хоть меня и называют отбросом дома Стэнтон, именно поэтому я могу с уверенностью сказать, что лучше других знаю, как мириться с людьми. То, что я, натворив столько бед, всё еще спокойно живу в королевстве, то, что меня до сих пор не выгнали из семьи, — всё это заслуга моего умения держаться с людьми. Если говорить о том, сколько раз я спасался буквально на краю гибели...

— ......

Кирилл с ошарашенным лицом уставилась на без умолку тараторившего Билла Стэнтона.

Бесстыдство у него, конечно, было выдающееся.

Но вместе с тем нельзя было сказать, что он несёт одну только чушь. Даже сквозь весь этот хаос до ушей доносилось несколько довольно здравых мыслей.

А главное — ничего более толкового у них всё равно не было, так что в какой-то момент ей пришло в голову: стоит хотя бы выслушать его.

И она спросила:

— И что именно, по-вашему, нужно сделать?

— Хм.

Билл Стэнтон прервал поток слов, который до этого лился водопадом.

Затем посмотрел на Айрена Парейра.

Совсем не так, как при первой встрече, — теперь он выглядел на удивление серьезным.

Когда из-за этого повисла странная атмосфера, отпрыск-разгильдяй дома Стэнтон наконец открыл рот:

— Через два дня на праздновании дня рождения главы рода будет еще и бал. Многие уделяют одежде огромное внимание, стараясь подчеркнуть свою внешность и добавить себе привлекательности. Кто-то любит говорить, что внутреннее важнее внешнего, но смысл этих слов порой в том, что если уж характер у человека дрянной, то пусть хотя бы выглядит прилично. Ах, разумеется, я не о характере молодого господина Айрена.

— ......

— Молодой господин Айрен, а почему бы вам не воспользоваться случаем и не заняться немного своим обликом? Если вы предстанете перед ней настолько привлекательным, что злость у нее растает как снег, то такую мелкую ошибку она просто спустит на тормозах. Полагаю, с юной леди Линдсей будет так же.

Кирилл тупо уставилась на Билла Стэнтона.

Она уже думала, что сейчас услышит, а это опять разговоры про одежду?

Конечно, сказать, что он совершенно не прав, было нельзя, но именно потому, что эти слова исходили от человека, который ей изначально был глубоко неприятен, ей так и хотелось придраться.

— Вы и правда поразительно последовательный человек. Вам самому не надоело?

— Я уже говорил: за прошлый раз мне жаль. Но жаль мне именно за грубость моих слов, а не за само замечание. Я по-прежнему считаю, что был по сути прав.

— Ладно, хватит, не нужно. Вообще, почему вы с самого начала так к нам липнете?

— Потому что хочу с вами подружиться.

— Что?

— Передо мной ведь гениальный Мастер меча и гениальная чародейка, которым предстоит нести на себе будущее континента. Разве не лучше остаться в вашей памяти хорошим знакомым, пусть даже немного вам помогши, чем навсегда закрепиться как человек с дурным впечатлением? Мы же живем в мире, где связи ценнее богатства.

— Не слишком ли вы откровенны?

— Честность — один из немногих моих плюсов.

— Ох...

— Я решил, что так будет лучше, чем лепить неловкую ложь и навлечь на себя немилость чародейки. И потом, я уверен в себе. Если доверитесь мне, я оформлю молодого господина Айрена как следует — в стиле, который сейчас в моде на западе континента, и так, чтобы это идеально подходило его фигуре и настроению.

Ну как вам?

Разве это плохое предложение?

Смотря на обращающегося к нему Билла Стэнтона, Айрен задумался.

Это было странно.

Этот благородный юноша почему-то был уверен, что его отношения с Иллией — это уже не просто дружба, а нечто большее.

И это тяготило Айрена.

Но самым удивительным было другое.

«...Если я приду нарядным, как отреагирует Иллия?»

Несмотря на эту неловкость, он всё равно подумал, что должен принять предложение Билла Стэнтона.

— Хорошо.

— Брат?

Кирилл посмотрела на него изумленно. Лулу тоже широко раскрыла глаза.

Обе явно не ожидали от него такого ответа.

По правде говоря, сам Айрен тоже плохо это понимал.

Но он не стал заставлять себя разбираться.

Просто решил поступить так, как подсказывает сердце.

Он хотел ей понравиться.

Хотел показать ей себя с еще более достойной стороны.

Чувствуя лишь половину этого пока еще смутно поднимающегося в душе чувства, Айрен Парейра повторил:

— Сделайте так, чтобы я выглядел по-настоящему эффектно.