— М-м…

Под холодным взглядом дочери Джошуа Линдсей тихо застонал.

Выражение лица у него почти не изменилось. По природе своей человек немногословный и сдержанный, он не из тех, у кого чувства легко проступают наружу.

Но глава школы Джозеф, знавший главу рода уже довольно давно, всё понял.

«А глаза-то у него заметно дрожат».

Это было чрезвычайно любопытно. И это при том, что он ещё не до конца отошёл от потрясения после спарринга, который устроили два Мастера меча.

Разумеется, для Иллии Линдсей такая его реакция не значила ровным счётом ничего.

— …

Она пристально посмотрела на отца.

— …

Потом перевела взгляд на лежавшего на земле Айрена Парейра.

От её вида, от её ауры, на арене на миг воцарилась тишина.

Воздух, который не должен был иметь веса, вдруг словно отяжелел.

От ощущения, будто он стоит в густом тумане, грудь Джошуа сдавило.

Он открыл рот, пытаясь хоть как-то оправдаться.

— Дочка. Ну… это… ты же и сама знаешь? Это был обычный спарринг. Тот парень сказал, что хочет показать, чего добился за это время, а я согласился. И… мы оба старались изо всех сил.

— …

— Просто в какой-то момент всё немного, совсем немного, вышло из-под контроля. Только и всего.

— Для Айрена стараться изо всех сил — это нормально. Но вам-то, отец, разве можно было делать то же самое?

Но лицо Иллии оставалось по-прежнему холодным.

Даже обращение сменилось: не «папа», а «отец».

Сразу уловив это, Джошуа отчаянно попытался смягчить дочь, доказать, что в его поступке была своя правота.

— Нет, ну… когда я сказал, что старался изо всех сил, я не имел в виду, что сражался в полную силу. Я хотел сказать, что сделал всё возможное, чтобы Айрен сумел раскрыть своё мастерство, чтобы он выложил всё, на что способен. Как более опытный мечник, как наставник. Да, именно это я и имел в виду.

— Разве вы не использовали высший приём Небесного меча?

— …

— Ну, ты же и сама видела, в конце я сильно сдержался. Он всего лишь потерял сознание, больше ничего — даже не ранен. И потом, как это… ну, то есть… да. Я верил. Я верил в Айрена. Я был уверен, что такую атаку он вполне сумеет выдержать, и он действительно показал себя великолепно. Да, это и правда было поразительно. Я и представить не мог, что за такой короткий срок он вырастет настолько. Поразительно. По-настоящему великолепно. Я говорю искренне.

Глядя на Джошуа Линдсея, который с отчаянной настойчивостью осыпал Айрена похвалами, люди из школы меча Джозефа застыли с ошеломлёнными лицами.

Глава рода Линдсей, известный своим суровым нравом, холодным видом и тем, что куда чаще отчитывает, чем хвалит.

И вот такой человек — таким тоном — выдает столько похвалы подряд.

Конечно, Айрен Парейра и впрямь показал нечто настолько невероятное, что удивительным это не выглядело…

«Что-то…»

«Атмосфера совсем не та, что минуту назад».

Ещё совсем недавно из-за этого спарринга кровь в жилах мечников кипела, а волнение било через край.

Но теперь всё было иначе.

Всё остыло.

Впрочем, нельзя было сказать, что происходящее перестало быть интересным.

Они решили насладиться редким зрелищем и, став зрителями чужой пьесы, принялись наблюдать за Джошуа и Иллией.

— Позже поговорим отдельно.

Но Иллия первой оборвала разговор с отцом.

По её приказу слуги осторожно переложили потерявшего сознание Айрена Парейра на носилки. А затем медленно направились в лечебную комнату.

Иллия Линдсей, не отходя от него ни на шаг, скрылась вместе с ними вдали.

С выражением лица и взглядом, совершенно не похожими на те, которыми она смотрела на Джошуа.

— Пойдём и мы.

— Угу! С Айреном ведь всё будет хорошо?

— Конечно, будет. Неужели ты не веришь брату?

— Верю! Айрен самый лучший!

Следом за ними пошли Кирилл и Лулу.

Но просто так они не ушли.

Перед тем как покинуть тренировочную арену, оба на мгновение уставились на Джошуа Линдсея.

«И обязательно было заходить так далеко?»

Их взгляды словно задавали именно этот вопрос, так что глава рода мог лишь скривиться.

— Хм. Кхм-кхм. Прошу простить мою невежливость.

— …

— Приношу извинения, как глава рода, за то, что устроил при гостях такое большое волнение. Что ж… увидимся позже. А, глава школы Джозеф. Благодарю, что пришли. Билл, ты… нет, ничего. Поговорим потом. У меня что-то разболелась голова, так что пойду отдохну. Прошу всех отнестись с пониманием.

— Да, отдыхайте.

— Верно, ступай отдохни.

— Всего доброго.

Так Джошуа Линдсей, Иллия Линдсей и Айрен Парейра — все трое, бывшие главными действующими лицами этого происшествия, — покинули арену.

На тренировочной площадке остались лишь гости, стоявшие посреди опустевшего места в растерянности, и к ним с опозданием подбежали слуги, чтобы проводить их.

— Мы проводим вас до комнат.

— …Да. Да, конечно.

Глава школы Джозеф и остальные из школы согласно кивнули.

Люди без возражений последовали за представителями рода Линдсей.

Но в их головах потрясение от увиденного поединка всё ещё не улеглось.

«Это было нечто».

«Кто бы мог подумать, что тот юноша и есть знаменитый Айрен Парейра. Хотя, если подумать, примет у него было достаточно, чтобы догадаться. Почему же мне это даже в голову не пришло?»

«Бой между Мастерами меча… Он куда грандиознее, чем я себе представлял».

Раз уж их пригласил сам глава рода, это были люди, которые и сами отнюдь не уступали кому попало.

Все без исключения обладали как минимум силой Эксперта.

И всё же даже для них сегодняшний поединок оказался сплошным потрясением.

Будто столкнулись герои из древних легенд.

Но был среди них человек, потрясённый ещё сильнее.

И это был не кто иной, как глава школы Джозеф.

«Чем… чем я вообще всё это время занимался?»

В то время как большинство сосредоточилось на блестящем выступлении молодого Мастера меча, Айрена Парейра, он, напротив, получил сильнейший толчок от уровня, которого достиг Джошуа Линдсей.

Эта картина всё ещё стояла у него перед глазами.

Медленно поднимающийся в буре ауры.

Величественно взирающий вниз с безмерной высоты небесного свода.

Словно владыка небес, подавляющий одним своим видом и обрушивающийся на противника сверху.

«Глава рода Линдсей, несмотря на возраст, близкий к шестидесяти… всё ещё сохранил пыл и жажду борьбы своей юности».

У Джозефа тоже было время, когда он, словно не ведая никаких сомнений и будто ничто ни разу его не ранило, мчался вперёд, глядя только перед собой. Время, когда он каждый день думал, двигался, трудился — мечтая стать сильнейшим мечником континента.

Но теперь всё было уже не так.

С тех пор как он случайно увидел мастерство Юлиуса Хюля.

С тех пор как испытал поражение от главы рода Линдсей, которого прежде считал стоящим ниже себя.

Его пламя постепенно угасало. Жар, который, казалось, мог спалить всё вокруг, теперь съёжился до огонька, меньшего, чем пламя свечи в комнате.

Но Джошуа Линдсей не стал таким.

Хотя, как и он сам, натолкнулся на стену континентальной тройки сильнейших.

Хотя, как и он сам, испытал предел и чувство бессилия.

Он всё равно не прекращал усилий.

Высший приём Небесного меча можно было назвать плодом именно таких — честных и неуклонных — дней, складывавшихся один за другим.

«…А ведь, возможно, через десять лет титул тройки сильнейших континента превратится в четверку сильнейших».

Повысив свою оценку главы рода Линдсей, глава школы Джозеф в долгом молчании направился к своим комнатам.

…Чувствуя, как его сердце стало чуть-чуть, совсем чуть-чуть горячее, чем прежде.

— Хм.

— …

— Ха.

— …

— Ха!

— Простите, сэр Билл Стэнтон…

— А? Вы ещё тут? Всё в порядке, всё в порядке. Я и сам дойду, так что оставьте меня и не беспокойтесь. Занимайтесь своими делами, своими делами.

Заговорив с окружающими, которые глазели на него, Билл Стэнтон снова погрузился в раздумья.

Конечно, слуги рода Линдсей не могли просто так спокойно уйти, но охрана сказала им, что всё нормально.

Их господин и был отпетым повесой, но не мерзавцем. Не из тех, кто станет распекать людей за подобное.

Да и сам Билл Стэнтон в этот момент такими вещами совершенно не интересовался.

Долго задерживавший дыхание, он наконец шумно выдохнул и с восхищением подумал:

«Вот это был по-настоящему невероятный поединок!»

Если честно, из искусства меча главы рода и Айрена он толком не понял вообще ничего.

И это несмотря на то, что сам уже находился на высшей ступени Эксперта.

Их уровень был не просто уровнем Мастеров меча — они прикоснулись к далёкой, недосягаемой ступени над ним.

Но это вовсе не значило, что он ничего не вынес.

Предел, который он мог вообразить как мечник.

Эти двое разнесли его вдребезги, и вместе с этим расширили и его собственный кругозор.

Уже одно это было огромной выгодой.

— Ха-ха, а настроение-то отличное.

Билл Стэнтон громко расхохотался.

Это было приятное зрелище и приятный день.

Но останавливаться на этом он, конечно, не собирался.

Он ни за что не собирался так просто упускать сегодняшнюю удачу, явившуюся ему словно подарок, — и связь с компанией Айрена тоже.

«Надо как-то удержать эту связь. Иначе как потом выжать из неё хоть какую-то выгоду?.. Проблема в том, что первое впечатление я оставил не лучшее».

Билл Стэнтон нахмурился.

Снова давить на них признанием?

Нет, это был плохой способ. Ему нужна была не связь, удержанная силой, а хорошие отношения — только тогда можно будет получить то, что он хочет.

Впрочем, выхода всё же не было.

Айрен, Кирилл и Чёрная кошка.

Вспомнив, к кому из троих проще всего подступиться, он приложил руку ко лбу и снова рассмеялся.

— С этим… может и сработать? Хе-хе, хм-хм-хм… хе-хе-хе.

— …

Смеётся, злится, потом снова смеётся.

Но, как ни странно, никто не счёл это чем-то необычным. Оставшаяся рядом охрана смотрела на него с таким видом, будто ничего особенного не происходит.

Чтобы удивляться даже такой реакции, за плечами Билла Стэнтона уже было слишком много происшествий и скандалов.

***

— …

Айрен Парейра всё ещё не приходил в себя.

Но никаких проблем не было.

В глубоко затонувшем сознании его мысли были целиком устремлены лишь к недавнему спаррингу с главой рода.

Мощь Небесного меча, которую он и представить себе не мог.

Его собственный меч, вставший против него, оказался куда слабее, чем ему казалось.

«Как нужно было отреагировать, чтобы суметь остановить ту атаку?»

Больше силы?

Новый приём?

На миг подобные мысли мелькнули, но тут же исчезли.

Айрен подумал:

И так уже более чем достаточно.

Даже из тех ингредиентов, что у него уже есть, можно приготовить превосходное блюдо. Не хватает не их — не хватает его самого.

«Надо всё перебрать по порядку».

Он обратился мыслями к прошлому.

От времён подготовительного ученика и до спарринга с главой рода. Он по одному вспоминал все техники, которые оттачивал, изучал и применял на протяжении этого долгого-долгого времени.

Шесть концепций управления аурой.

Божественное искусство пяти стихий.

Меч сердца.

Меч Священного королевства.

И всё прочее, чем, как ему казалось, он владел хорошо, он начал проверять одно за другим ещё тщательнее.

Чтобы разворачивать это ещё более гладко.

Чтобы раскрывать ещё более правильную мощь.

Конечно, вечно это продолжаться не могло.

Это был не мир чародейства, где можно было сосредоточиться исключительно на тренировках.

Лишь короткая передышка, случайно подаренная потерей сознания.

«Точно. Я же потерял сознание. Но почему?»

Внезапно осознав своё положение, Айрен всё ещё оставался в полудрёме.

В отличие от того, как мгновение назад он ясно разбирал всё, что касалось меча, теперь всё было смутным. Будто разум и мысли затянуло туманом.

Именно поэтому ему и вспомнилось имя Игнет.

Первый человек, который заставил его потерять сознание.

Ситуация, так похожая на нынешнюю.

Впервые за долгое время вспомнив тот момент, Айрен невольно произнёс её имя:

— Игнет…

— Игнет?

И тут донёсся знакомый голос.

Как ни странно, сознание тут же прояснилось.

Айрен Парейра в испуге распахнул глаза и посмотрел в сторону.

И увидел Иллию Линдсей.

Она улыбалась.

Но почему-то эта улыбка выглядела пугающе, пока она смотрела прямо на него.

Она повторила ещё раз:

— Игнет?