— ……

Боже правый.

Не было слова, которое точнее описало бы происходящее, чем слова главы школы меча Джозефа.

Кто такой Джошуа Линдсей?

Среди глав пяти великих домов меча Запада он считался самым молодым и при этом сильнейшим из сильных.

И вот он выдерживал десятки обменов ударами с таким человеком…

Причём юноша, которому едва перевалило за двадцать!

— Господин глава.

— …Говори.

— Тот юноша… неужели молодой господин Айрен Парейра и правда был настолько силён?

— …Ха-ха.

Глава школы меча Джозеф рассмеялся.

Нет.

Совершенно нет.

Конечно, и год назад Айрен был выдающимся, но тогда он, в лучшем случае, лишь с трудом переступил порог Мастера меча.

По крайней мере, сам Джозеф считал, что победа над Иллией Линдсей была, по сути, результатом удачи и невероятной упёртости.

Но что теперь?

Плотность аурного клинка стала просто немыслимой.

По плавности управления с прежним даже сравнивать было нельзя.

Да и во всём остальном, во всех областях, из которых вообще складывается искусство меча, он вырос до безумия.

Словно…

— …Будто на другого человека смотрю.

Стоявшие рядом с ошеломлённым Джозефом люди тоже смотрели с таким видом, будто отказывались верить своим глазам.

Все «гении», которых они знали и держали в голове до сих пор, разом стёрлись.

Перед одним-единственным сияющим именем — Айрен Парейра.

— ……

Но был человек, потрясённый ещё сильнее, чем они.

И этим человеком был Джошуа Линдсей.

В отличие от тех, кто видел Айрена впервые или не встречал его очень давно, он видел этого невероятного юношу всего три месяца назад.

И тогда Айрен тоже был впечатляющим.

Даже его собственная дочь, которую он считал величайшим гением континента, по мастерству уступала ему, так что о том, насколько велики были его упорство и талант, даже говорить не приходилось.

«…Но даже тот Айрен»

По сравнению с нынешним ему было далеко.

И дело было не только в росте искусства меча или ауры.

«Всё так, как они и говорили. Настрой… у него полностью изменился»

Он не понял этого с первого взгляда, как Иан, глава школы меча, славящийся своей проницательностью, или как Куинси Майерс.

Но чем дольше они скрещивали клинки, тем яснее он это чувствовал.

Парень наконец выбрался из тени Игнет и обрёл собственный ритм.

Жаркое, по-прежнему пылающее рвение.

Но оно больше не перерастало в нетерпение.

Хладнокровие, обуздывающее этот пылающий огонь.

И его тоже было в меру — настолько, что даже перед ним самим парень не выказывал ни малейшего страха.

Именно это и стояло за тем недавним ударом.

Джошуа Линдсей сам не заметил, как едва не вырвал у него похвалу.

— …Техника ещё не завершена.

Глава рода не умел быть честным.

Чтобы прямо похвалить противника, боль, всё ещё оставшаяся у него в груди, должна была исчезнуть без следа.

Он вспомнил о том, что было три месяца назад.

О том дне, когда, как ему казалось, он дал дочери весьма, даже очень неплохой совет.

А потом — как он тайком проследил за ней, когда она вдруг куда-то сорвалась, и увидел ту картину… как они с Айреном так по-дружески скрещивали клинки!

От этой мысли у Джошуа Линдсея мгновенно вскипела кровь.

Зато голос, напротив, стал ещё холоднее.

Не отводя острого взгляда, он продолжил:

— До самой атаки всё было неплохо. Но дальше ты действовал из рук вон плохо. Неужели ты правда решил, что одним ударом сумеешь меня подавить? Если уж ты рассчитывал и на то, что будет после, то должен был позаботиться и о равновесии после столкновения. Но ты, ни о чём не думая, лишь пытался выкрутиться из текущего момента — вот почему тебя отбросило на целых двадцать шагов. Будь это настоящий бой, ты был бы уже мёртв.

«Нет…»

«Оценка… слишком суровая, не так ли?»

«Он и раньше был таким, но это уже перебор, разве нет?»

Мечники Школы меча Джозефа смотрели с ошарашенными лицами.

Айрен достойно держался против главы одного из пяти великих домов меча.

Уже за одно это его следовало бы щедро похвалить, но сейчас упрёк Джошуа Линдсея был чересчур жёстким.

Впору было заподозрить, что Айрен как-то лично задел главу рода.

Но золотоволосый юноша не выказал ни малейшего недовольства.

Напротив, словно действительно считал это справедливым, он серьёзно кивнул и ответил:

— Глава рода, вы правы. Прошу прощения. Я буду стараться ещё усерднее.

— …Хм.

«Вот поэтому он мне и не нравится»

Джошуа молча подумал об этом.

До чего же правильный и добрый парень.

И оттого он нравился ему ещё меньше. Невозможно было ни к чему придраться, и из-за этого самому Джошуа казалось, будто плохим человеком здесь выходит он.

Что, в общем-то, было чистой правдой, но до такой мысли он так и не дошёл.

В конце концов глава рода отогнал лишние мысли вместе со вздохом и вновь поднял свою энергию.

у-у-у-унг… Серебристая аура стала ещё гуще.

Глядя на Айрена Парейра, снова принявшего стойку, он тихо произнёс:

— Я дам тебе время.

— Да?

— Я слышал о тебе кое-что. Говорят, когда тебе дают достаточно времени на подготовку… твой удар выходит совсем иного уровня.

— Хм.

Айрен кивнул так, будто понял, о чём речь.

Похоже, Куинси Майерс что-то ему рассказал.

Удар наповал, который нельзя применить в настоящем бою, но который проявляет себя лишь тогда, когда тебе дают достаточно времени подготовиться.

«…Если подумать, в этом я и раньше был уверен»

Он одну за другой вспомнил сцены из прошлого.

Вспомнил итоговое испытание в Школе меча Кроно.

Вспомнил, как спустя пять лет пришёл к Иану, главе школы меча, и обрушил на него рубящий удар.

Вспомнил и тот раз, когда заставил Джета Фроста признать поражение.

И после того, как он стал Мастером меча, всё было так же.

Когда он проходил испытание перед Куинси Майерсом. Когда проводил учебный спарринг с Куном. Во всех этих случаях он добивался их признания своей лучшей атакой.

«А как насчёт сейчас?»

Айрен кивнул.

Тут и размышлять было не о чем.

Как и сказал Джошуа Линдсей, если ему дадут достаточно времени, нынешний он сможет показать искусство меча куда более мощное и разрушительное, чем любой из ударов, которые он демонстрировал до сих пор.

Это была не самоуверенность.

Это была убеждённость.

Иан, Кун, Юлиус Хюль… три величайших мечника, которыми гордился континент… и Куинси Майерс.

Пусть он и не смог бы одолеть их наверняка.

Но против остальных сильных мира сего у него было достаточно шансов на победу.

Эта непоколебимая вера читалась во взгляде юного героя.

— Какой вызывающий взгляд.

— ……

— Неплохо. Скажу честно. Мне он весьма по душе.

— Вам придётся хорошенько напрячься.

— Я сам разберусь, так что готовься.

— Да.

Коротко ответив, Айрен закрыл глаза.

Лишить себя зрения — важнейшего из пяти чувств — в настоящем бою не осмелился бы никто.

Но сейчас это не имело значения.

Ему предстояло сделать то, о чём в обычных условиях нельзя было и мечтать… собрать силу.

Соединить воедино всё, чем он владел, довести до завершения и выплеснуть наружу.

«Нанести… лучший удар, на какой я способен!»

у-у-у-у-унг!

Сразу после того, как мысль оформилась до конца, аурный клинок, покрывавший меч Айрена, взметнулся ещё выше.

Усиление, закалка, концентрация, проявление — всё это было основано на энергии, которую он накопил, преодолев бесчисленные испытания.

Три энергии Искусства пяти стихий, обретённые в Дуркали: ки металла, ки огня и ки воды.

К ним прибавилась сила сердца, которой он научился у Игнет, а следом — искусство меча Священного королевства, переданное ему Орденом Очищения.

Свести все эти силы в одно было чудовищно трудно, но благодаря пробуждению чувств, отточенному до остроты клинка, у него понемногу, шаг за шагом, начало получаться.

у-у-у-у-у-у-унг…!

Воздух задрожал.

Возможно, это была лишь иллюзия, но по крайней мере мечникам Джозефа казалось именно так.

Глядя на меч Айрена, который сиял всё ярче и ярче, они уже ни о чём не могли думать. Лишь стояли, разинув рты.

Айрен не обращал на них внимания.

И не мог.

Сейчас для него существовал только один человек.

Джошуа Линдсей — один из десяти сильнейших мечников континента.

«Даже если вы немного пожалеете, что дали мне время на подготовку… это уже не моя проблема!»

сверк!

Айрен наконец распахнул глаза, и его пылающий взгляд устремился прямо к главе рода Линдсей.

Это был взгляд не младшего, желающего, чтобы старший признал его силу.

В нём была воля мечника, который намерен сокрушить другого мечника!

…Однако.

— …!

В тот миг, когда он увидел Джошуа Линдсея, парящего в небе…

Айрен отчётливо понял, насколько высокомерны были все его мысли до этой секунды.

фу-ух…

фу-у-ух…

фу-ух, фу-у-у-у-ух…!

Налетел ураган.

Нет — налетел шторм ауры, куда более страшный, чем любой ураган. Беспощадный ветер закружил и заполнил весь тренировочный плац.

Айрен поднял голову к небу.

Свирепый вихрь, будто сдирающий кожу.

И Джошуа Линдсей, царящий над ним и глядящий вниз, был так подавляюще величественен, словно Дион Линдсей, срубивший голову Королю демонических драконов четыреста лет назад, явился снова.

«Небесный… меч»

— Айрен.

Глава рода заговорил.

Айрен не смог ответить. Один только контроль над башней силы, которую он выстроил, выжигал ему мозг.

И тогда Джошуа Линдсей бросил в него слова:

— Верю.

Что?

Что это значит?

О чём он вообще говорит?

Но эти мысли тут же исчезли без следа.

Потому что в следующее мгновение глава рода рванулся к нему, и как только их мечи столкнулись —

бу-у-у-у-ум!

По всему тренировочному плацу прокатился оглушительный грохот, способный разорвать барабанные перепонки.

— Хк!

— …!

вжух!

у-у-унг!

зззынь!

Мощная ударная волна.

Большинство мечников, включая Билла Стэнтона, не успели даже среагировать.

К счастью, Джозеф, глава школы меча, мгновенно выхватил меч и тремя ударами меча прикрыл всех.

Лулу и Кирилл тоже вызвали чародейский барьер и чарный щит, остановив удар.

тук.

тудук.

Посыпалась каменная крошка. А следом на землю, будто град, рухнули и более крупные каменные осколки.

Джозеф защищать от этого уже не стал. Нескольким мечникам камни ударили по голове.

Но ни один из них даже не охнул.

Словно битва из исторических книг.

Словно поединок из древнего мифа.

Глядя на Джошуа Линдсея, который одиноко стоял в конце этого столкновения, все лишились дара речи.

«…Кажется, я слегка перегнул»

Глава рода немного пожалел.

Настолько далеко заходить он не собирался.

Но, наблюдая за тем, как сила Айрена продолжает расти без всякого предела, он решил, что обычным способом такое не принять.

Именно поэтому он пустил в ход ещё незрелый высший приём Небесного меча.

В конце концов, не один только Айрен собирал силу всё то время, что ему дали на подготовку.

«Но всё же… в последний момент я сильно ослабил удар, так что всё должно быть в порядке»

Джошуа кивнул.

Айрен потерял сознание, но не более того.

В самое последнее мгновение Джошуа принял его мягким ветром, так что на теле Айрена не появилось даже маленькой царапины.

Конечно, это не означало, что на душе у него было совсем легко. Из-за чувства вины в груди стало чуть тяжелее.

— Ну, пожалуй, на этом и закончим.

Глава рода тихо пробормотал себе под нос.

Если уж он простит за этот раз ту боль трёхмесячной давности, которую собирался помнить до конца жизни…

Разве для парня это не будет вполне неплохим исходом?

Так, утешив себя подобным образом, Джошуа убрал меч.

И как раз в тот момент, когда он с чуть посвежевшим лицом посмотрел в небо —

— Папа.

Он вздрогнул.

Он услышал знакомый, прекрасный голос.

Главу рода передёрнуло.

Потому что он инстинктивно понял:

какие чувства сейчас испытывает его обладательница и с каким выражением смотрит на него.

— …Дочь.

И всё же он не мог не обернуться.

Там, куда устремился взгляд Джошуа Линдсея…

стояла Иллия Линдсей — та, кого он любил больше всех на свете.

И взгляд её был холоднее и острее, чем ледяной ветер с севера континента.