тук.

тудудук.

Поднявшаяся пыль просочилась в темноту. Сквозь заслонённое ей поле зрения тудудук посыпались мерзкие обломки.

Куски плоти демона — жуткие останки, способные одним прикосновением вогнать человека в панику.

К счастью, никто не попал под них напрямую. Никого не задела и ударная волна.

Отчасти потому, что преобразившийся Лулу стоял перед участниками экспедиции непробиваемой стеной, но главным образом потому, что вся разрушительная мощь была сосредоточена только на Демоне-клоуне.

Это было чудо, сотворённое невероятным искусством меча Игнет Кресенсии и трёхлетними чародейскими накоплениями Ани.

«…Это лишает дара речи».

Севион Брукс и Перри Мартинес подумали об одном и том же.

За какие-то неполные пять минут они увидели слишком много потрясающего.

Молодой человек, который показал себя лучше, чем они — признанные сильнейшие на континенте. Демон, который остался цел даже после нескольких ударов золотого аурного клинка этого юноши.

Это и вправду превосходило всякое воображение. Сила совсем иного уровня, чем у демонизированных людей.

И всё же появилась мечница, которая одним ударом разнесла такого демона.

И этой мечницей была не кто иная, как командир Чёрного рыцарского ордена Священного королевства, Игнет Кресенсия.

«А ей ведь ещё и тридцати нет…»

«И она владеет мечом такой мощи!»

Тяжело вздохнув, Севион Брукс закрыл глаза.

Картина недавнего удара всё ещё стояла у него перед глазами. Но, даже увидев всё собственными глазами, он не смог разгадать искусство меча Игнет.

Не то что разгадать — он не сумел понять даже крохотный осколок увиденного. Наверняка все собравшиеся здесь испытывали похожее чувство бессилия.

Нет, не все.

Айрен Парейра.

Его глаза, так и не погасившие золотую ауру, всё так же неотрывно следили за мечом Игнет Кресенсии.

«Потрясающе».

Демон. И не обычный демон, а великий демон.

Демон-клоун был чудовищем настолько древним и могущественным, что появился в мире ещё раньше Короля демонических драконов, чьё имя давно стало почти синонимом самого слова «демон».

И всё же, даже стоя перед таким чудовищем, Айрен не мог смотреть только на него.

Он снова и снова переводил взгляд на меч Игнет, на её тело, на её ауру.

Точно так же, как для движения человеческого тела одновременно работают десятки и сотни мышц, красная сфера, созданная величайшим гением континента, тоже рождалась из бесчисленного множества взаимодействующих потоков ауры.

Нет, даже не так.

Даже Айрен, обладавший зрением ауры, не мог сразу всё это постичь — настолько сложным и запутанным был процесс, породивший подобное чудо.

И даже…

«У меня такое чувство, будто увиденное глазами — ещё не всё».

Айрен закрыл глаза и вызвал в памяти меч Игнет.

Не просто вспомнил, а будто растянул время, прокручивая увиденное медленно, по крупицам.

И всё равно оставались части, которые не поддавались ему. Он не мог их не то что понять — даже просто рассмотреть.

Неужели это ступень, которая нынешнему ему ещё не дозволена?

Или же… это сила, соединённая не только с аурой, но и с чем-то иным, как Божественное искусство пяти стихий?

Дойдя до этой мысли, Айрен Парейра открыл глаза.

В тот самый миг его взгляд, полный жаркого стремления, вонзился в Игнет.

— Как тебе удалось раньше всех добраться до демона?

— ……

— Говори. Ни я, ни все рыцари Чёрного рыцарского ордена, ни жрецы… никто не смог так быстро добраться до истока демонической силы.

Лицо Игнет, пока она говорила, выглядело неважно. Она выскребла свою силу до самого дна.

Какой бы одарённой от небес она ни была, против демона ей не удалось сохранить ни капли запаса.

Ей следовало бы немедленно отдохнуть.

Но она не могла.

Потому что прямо перед ней стоял этот парень.

Чудовище, которое всего за полтора года изменилось до неузнаваемости, продемонстрировав поистине непостижимый рост. И глядя на него, Игнет впервые за очень долгое время испытывала возбуждение, выходившее далеко за пределы обычного боевого подъёма.

«Странно».

Речь была не о силе его меча.

Рост этого щенка и правда был поразительным — настолько, что удивил даже её, — но одного этого было недостаточно, чтобы поколебать её душевное равновесие.

Как бы быстро ни рос Айрен, он всего лишь шёл следом по пути, который она уже прошла.

Значит, ей достаточно было просто идти вперёд ещё быстрее.

Тогда что это за щекочущее чувство, возникающее всякий раз, когда она смотрит на Айрена?

Что ей пытается сказать эта чужеродная атмосфера, которая неотступно притягивает её взгляд?

«…Это важно».

Возможно, не меньше, чем уничтожить демона, впервые появившегося за сто пятьдесят лет.

Может, именно поэтому голос Игнет звучал жёстче обычного и заметно торопливее.

То же было и в банкетном зале. Хотела она того или нет, разговор всё равно принимал оттенок допроса.

Она понимала это, но всё равно давила на Айрена ещё резче, ещё острее.

— ……

Айрен спокойно приводил мысли в порядок.

В отличие от Игнет, он смутно понимал, что происходит.

Как он сам ощутил в ней нечто, так и она, должно быть, ощутила нечто в нём.

Так ему подсказывало чутьё — куда надёжнее любых доводов.

Проблема была в том, что кратко ответить на вопрос Игнет он не мог.

«С чего и как вообще объяснять?»

Начать с мужчины из сна?

С истории Демона-клоуна, связанной с его прошлой жизнью?

Этого хватит для объяснения? Или нужно рассказать ещё что-то?

Нет, сперва не стоит ли разобраться с демонической энергией, которой наполнено всё подземелье?

Он сам, Игнет и другие сильные бойцы ещё держались, но командир калвенских рыцарей, который там закашливался, и раненые…

— ……

Его мысли ещё не успели оборваться.

Айрен резко повернул голову.

Почти одновременно с ним туда же метнула взгляд Игнет, а следом обернулись Иллия, Лулу, Аня, Георг, Севион и Перри.

И это было ещё не всё.

Кровь, растёкшаяся по полу, начала стекаться в одно место.

Образовавшаяся лужа вскоре приняла очертания человеческой фигуры, затем фигуры клоуна, и в мгновение ока вновь обрела завершённый облик.

Нет, по сравнению с прежним состоянием было одно отличие.

Треснувшая клоунская маска отвалилась, обнажив половину его лица.

— У… а, э.

— Аа, а-а-а.

— У, э… кх…

— Все отвернитесь!

Игнет выкрикнула это молниеносно, и Лулу снова прибегнул к чародейству, чтобы отсечь демоническую энергию. Но этого оказалось недостаточно.

От обнажённого лица Демона-клоуна расходился смрад гниения.

В его глазах вихрились ненависть и ярость, каких не сыщешь даже в самых глубоких безднах.

Он поднял руку.

Увидев половину маски в его ладони, Айрен и Игнет рванулись вперёд. Но не успели.

хрясь.

Маска разбилась, и на всё опустилась тьма.

Густая, несравнимо более плотная, чем та, что встретила их при входе в подземелье.

И в этой тьме…

— ……

Айрен почувствовал, как нечто, бывшее внутри него, выходит наружу.

***

— ……

Кругом была сплошная тьма.

Даже с открытыми глазами не было никакой разницы.

Тьма будто вливалась не только в глаза, но и в уши, и в нос. Я почувствовал, как к горлу подступает тошнота.

Когда я окончательно пришёл в себя и понял, в какой ситуации оказался, прошло уже немало времени с момента пробуждения.

— Я вспомнил. Я преследовал его.

Верно.

Я пришёл сюда, чтобы уничтожить Демона-клоуна.

Не ради гнева и ненависти.

Ради надежды и счастья.

Не под указывающими на меня пальцами, а сжимая у груди полевой цветок, который вручила мне та девочка, я шёл по следу этой твари.

— Никакие его приспешники не смогут меня остановить.

Я нарочно произнёс это ещё раз вслух.

Стоило облечь мысль в слова, и воля словно становилась крепче.

Наполнившись уверенностью, я поднял старый железный меч. И пошёл.

Тьма всё так же путала чувства, но в моей груди ясно жила сила, способная её преодолеть.

Меня больше не ранит льющаяся ненависть.

Меня больше не сокрушает боль предательства.

Не то чтобы мне не было горько. Просто я понял нечто куда более важное.

То, что я должен сохранить.

То, что я обязан защитить.

Пока всё это существует, я никогда не сломаюсь, не остановлюсь и буду преследовать тебя.

— Вечно.

***

«Да. Блуждай так усердно».

Глядя на образ мужчины, Демон-клоун хищно ухмыльнулся.

Почти тысячу лет он думал об одном: как сломить этого человека.

Как защитить себя от того ужасного серебристого меча.

К счастью, выход был.

Сделать меч этого мужчины слабее.

Иными словами — ослабить его сердце.

Это и был единственный путь к победе.

«Одних упрёков, ненависти, насмешек и обмана недостаточно».

Большинство можно с лёгкостью сломать, как марионетку, даже чем-то одним из этого.

Но с тем мужчиной так не получалось. В каких бы мучительных обстоятельствах он ни оказался, какой бы несправедливой ни была его жизнь, он ни разу не отказался от тренировок.

И в конце концов всё-таки нашёл его и обрушил на него меч.

Почувствовав, как заныла оставшаяся с того времени рана, клоун захихикал и пробормотал:

— Надо просто не показывать ему ничего.

Да. Только это и было правильным ответом.

Стереть из мира цветок, который он когда-то получил.

Стереть из мира и ту девочку, которая пробудила его сердце.

И её мать, которая пыталась удержать её.

И деревню, где он жил, и его владение.

Даже рыцарей и жителей, что указывали на него пальцами.

Показать ему лишь мир, пустой и до крайности тщетный, где не осталось вообще ничего, что стоило бы защищать.

Только так можно было сломить его железную волю.

— Всё в порядке. Это и правда хорошо. Мм, правда ведь хорошо.

Несмотря на боль во всём теле, Демон-клоун держался расслабленно.

Эти щенки потрепали его так, что состояние было хуже некуда, но всё было в порядке.

Этот барьер он создал, пожертвовав половиной маски. В отличие от того раза, когда он проявил беспечность, теперь шансы, что мужчина найдёт его, были почти нулевыми.

Хорошо, хорошо. Просто замечательно.

Весело бормоча себе под нос, клоун снова принялся наблюдать за блужданиями мужчины.

Тот по-прежнему держался твёрдо, как железо.

Но ничто не вечно. Как бы ни был велик прославленный меч, перед пустыми годами даже он со временем покроется ржавчиной.

Демон напевал сочинённую им самим песню и покачивал головой в такт.

И прекратил качаться не из-за мужчины, который продолжал наугад рассекать тьму во все стороны.

трррззз…

— ……

Сначала он решил, что ему показалось.

Разве не так?

Как он вообще мог предположить, что сюда доберётся этот сопляк, который был всего лишь сосудом, просто носившим в себе того мужчину, что он сумеет прорвать его барьер?

Именно в этом и заключался роковой просчёт.

Он был не просто сосудом.

И не марионеткой.

Да, было время, когда он являлся и тем и другим, но за долгие переживания и размышления он обрёл собственную волю.

Утвердил собственный меч.

Пусть он сделал это не только своей силой — и что с того?

Чтобы по-настоящему встать на ноги, вовсе не обязательно быть одному.

— И-и-и…

Лицо клоуна уродливо перекосилось.

Теперь у него больше не было маски, чтобы скрыть зубы. И, разумеется, не было ничего, что могло бы заслонить свет, вырывавшийся наружу, прожигая тьму.

И вскоре полностью явился ещё один мужчина.

Айрен Парейра открыл рот:

— Карен Уинкер.

Это было обращено не к демону.

Там, куда был направлен взгляд Айрена, уже стоял мужчина из сна.

Посреди бесплодного, пустого мира внезапно вспыхнул ослепительный свет — скорее было бы странно, если бы он не пришёл.

Мужчина спросил:

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Просто… когда я увидел вас лицом к лицу, то понял.

— Ты необычный юноша.

— Это похвала?

— Похвала.

— Спасибо.

Айрен склонил голову.

Мужчина немного помедлил, затем задал ещё один вопрос:

— Похоже, ты многое знаешь, так что спрошу ещё. Я долго, очень долго… блуждал по миру, но не видел ничего. Ни деревни, где я жил, ни замка, ни города, которые встречал по пути, ни… моего собственного владения, Гаско, где я родился и вырос.

— ……

— Ты можешь объяснить, что произошло?

Айрен тихо прикрыл глаза.

Он совершенно не думал, что клоун нападёт.

Этот выродок сейчас не сможет вмешаться. Воля мужчины ещё не сломлена.

Трусливая и хитрая тварь ни за что не двинется, пока положение для неё невыгодно.

И потому Айрен мог спокойно выбрать слова и, глядя мужчине прямо в глаза, ответил:

— Вашего владения больше нет в этом мире. Оно исчезло сотни лет назад. Вашей семьи, ваших людей, ваших потомков… наверное, теперь уже никого не осталось.

— ……

— Но те, кого нужно защищать, всё ещё существуют.

фша-а-а-ах!

Айрен Парейра раскрыл своё сердце.

И в тот же миг всё, что он до сих пор видел, слышал и чувствовал, мгновенно перетекло к мужчине.

В одно краткое мгновение мужчина из прошлой жизни в полной мере понял, что именно хотел сказать он сам в нынешней жизни.

— Вот как. Значит, я умер.

— ……

— Но это хорошо. Тот, кто несёт ту же волю, оказался таким замечательным юношей.

— ……

— Мне хочется немного отдохнуть. Дальше полагаюсь на тебя.

Это были последние слова мужчины.

Он вонзил меч в землю и тихо закрыл глаза.

На лице мужчины, наконец сбросившего тяжёлую ношу, в отличие от прежнего, появилась слабая улыбка.

шурх.

Подул лёгкий ветер.

Тело мужчины рассыпалось на тонкие частицы, но не развеялось впустую — они впитались в двуручный меч Айрена Парейры.

Приняв эти частицы, меч стал ещё прочнее и ещё острее.

ууууууунг!

Айрен Парейра осмотрел меч.

Убедившись, что золотом окрасилась не только рукоять, но и само лезвие, он изо всех сил поднял ауру.