Джонсон, бывший главарь разбойничьей шайки, а ныне добросовестный кучер, вспомнил прошлое.

Однажды, когда он вовсю пил и веселился, один из его подручных вдруг сказал, что слышал о поединке между Мастерами меча в Айзенмаркте, городе, знаменитом ареной гладиаторов, и, что самое поразительное, обоим бойцам было всего девятнадцать и двадцать два года.

Само собой, Джонсон решил, что это полная чушь.

Сам он не дотягивал даже до Эксперта, не то что до Мастера меча, но прекрасно понимал, насколько это великие существа. На всём континенте едва ли наберётся сотня таких. Великий титул, к которому жаждут прикоснуться даже самые именитые люди каждого королевства.

И что, до такой вершины кто-то добрался в девятнадцать?

«Да это же не сопляк, а младенец почти. Где ты только наслушался такой бредятины?!»

«Но, старший, похоже, это правда. Один из них — та самая Иллия Линдсей, а второй...»

«Да наверняка всё приукрасили! Не знаешь, что у тамошних людей язык без костей? Хоть немного головой думай!»

Похоже, тогда он влепил подчинённому щелчок по лбу и велел рассказывать что-нибудь другое.

И зря.

Тогда ему стоило куда внимательнее расспросить о тех двух гениях. Что они любят, что ненавидят, какой у них характер и всё такое.

Потому что сейчас он прислуживал именно им.

Бааам!

Бах!

Бааах!

Юным Мастерам меча с Земли доказательств.

«Нет, ну как в таком возрасте можно вот так запросто выпускать аурный клинок? Это вообще возможно?»

Джонсон был в полном ошеломлении.

Когда они всего лишь кололи дрова, происходящее ещё не казалось ему настолько нелепым. Такое, в общем-то, могло быть. Всё же не было ничего невозможного в том, что ему не повезло столкнуться с перспективными бойцами, учившимися в Школе меча Кроно или происходившими из Пяти западных королевств.

Но что они не просто талантливые юнцы, он понял начиная с их третьей ночёвки под открытым небом.

— Джонсон, на всякий случай предупреждаю... Иногда мы будем спарринговаться в безлюдных местах.

— А? А, да! Как вам будет удобно!

— Хорошо. Просто я подумал, что вы можете испугаться, поэтому решил сказать заранее. Тогда...

Увиденное после этого Джонсон, кажется, не забудет до самой смерти.

«Выходит, всё, что я до сих пор видел, вообще нельзя было назвать искусством меча!»

Нет, даже не это главное.

Он ведь пытался ограбить таких чудовищ!

От одной этой мысли его бросило в холодный пот. Будто он уже зашёл по пояс в реку, ведущую в загробный мир, и каким-то чудом вернулся обратно.

Но всё ещё было не так плохо. Как ни крути, его истинные намерения так и не раскрылись.

Если и дальше будет усердно исполнять обязанности кучера, если не станет раздражать этих чудовищ и сумеет довезти их до Священного королевства без происшествий — всё будет отлично.

Всегда улыбайся, всегда будь скромным, всегда работай на совесть.

Именно об этом думал Джонсон, когда собирался мыть посуду.

— Хоп!

Вжух!

Баааах!

— А! Опять не сумел сдержать силу.

— ...

— Да ещё и в сторону увело ужасно. Но ничего. В следующий раз получится лучше.

Существо неясной природы с самым невозмутимым видом швырнуло огненный шар чудовищной мощи, а потом снова вернулось к облику кошки.

Вот кто заставлял Джонсона быть настороже сильнее всего.

Оба Мастера меча сами по себе были вежливы. Они не смотрели на него сверху вниз только потому, что он был кучером, и всегда говорили мягко. Если бы не их чудовищное искусство меча, он бы даже счёл их безобидными, как кактусы.

Но это существо, непонятно кошка оно или человек, было совершенно непредсказуемым.

— Нет! Кошки такое не едят!

— Но если превратиться и съесть в другом виде, то вполне вкусно.

— Только превращаться слишком тяжело!

— Зато чем больше я так делаю, тем лучше становится моё чародейство, так что есть в этом что-то приятное.

— Но в следующий раз лучше приготовь что-нибудь специально для кошек!

Даже за одну трапезу его настроение успевало метнуться туда-сюда столько раз, что Джонсон понятия не имел, как под него подстраиваться.

К счастью, было и хорошее. Несколько раз ему удалось привести Лулу, это странное создание, в хорошее расположение духа, и благодаря этому он получил весьма приятный дополнительный заработок.

В его кошеле уже вовсю поблёскивали двенадцать золотых мышей.

Конечно, до тех пор, пока эта работа не будет закончена благополучно, расслабляться было нельзя.

— Я домыл посуду и приготовил вам места для сна.

— Как всегда, спасибо.

— Благодарю.

— Спасибо!

— Да что вы, это же моя работа. Тогда я ненадолго обойду окрестности.

Низко поклонившись, Джонсон ушёл якобы прогуляться и осмотреться. Конечно, если учитывать их силу, в этом не было никакой нужды.

Но ему всё равно нужно было оставить их одних.

«Кажется, каждый раз, когда меня нет рядом, они обсуждают что-то тайное. Если не хочу действовать им на нервы, лучше самому вовремя убираться».

Однажды он уже подслушал немного.

Имя расслышать не удалось, но, похоже, эта троица направлялась в Священное королевство, чтобы встретиться с кем-то.

Выражения их лиц в тот момент произвели на него сильное впечатление. На них слишком явственно читалось напряжение.

«Да к кому же они собрались, если даже Мастера меча делают такие лица?»

Да этим троим, если соберутся вместе, кажется, и маина, и настоящего демона прибить под силу.

Немного поразмыслив, Джонсон мотнул головой, прогоняя мысли.

Иногда лучше ничего не знать. Он был человеком понятливым и решил больше не лезть в их дела.

— Бр-р, холодно. Пора, наверное, возвращаться.

Разумеется, если уж он решил не вмешиваться, это не означало, что он обязан до самого утра бродить вокруг и не спать.

Прошло уже минут тридцать-сорок, так что можно было и вернуться.

Джонсон нарочно пошёл, не скрывая шагов, и вдруг усмехнулся.

«Нет, ну что я вообще делаю? Там ведь Мастера меча и кошка... хотя она точно кошка? Ну, что-то вроде кошки, во всяком случае».

Для них не имело бы значения, шумит он или, наоборот, старается ступать бесшумно.

С их-то чудовищно острыми чувствами.

С этой мыслью он подошёл к месту стоянки — и перед ним открылась неожиданная картина.

Оба Мастера меча сидели рядом, держась за руки.

— Ещё раз говорю: тебе не нужно так переживать. Когда ты была маленькой, это, наверное, казалось тебе чем-то огромным, но сейчас всё иначе. Когда вы встретитесь, наверняка окажется, что всё не так уж страшно.

— ...Правда так думаешь?

Воздух был до того серьёзным, словно они делились друг с другом самыми сокровенными утешениями.

Джонсон растерялся, глядя на них: они так погрузились в разговор, что даже не заметили его возвращения. И тут свернувшаяся клубком кошка поднялась и сказала:

— Джонсон пришёл?

— А, вы уже вернулись?

— ...

— А? А! Да! Вернулся!

Пустым голосом признав своё возвращение, Джонсон выпрямился.

Лулу кивнул и снова провалился в сон, а Айрен Парейра встретил его лёгкой улыбкой.

Но не Иллия Линдсей.

— ...Я ненадолго пройдусь.

Поднявшись с бесстрастным лицом, она стремительно ушла куда-то прочь.

Айрен растерялся, а Лулу снова проснулся.

Он спросил:

— И чего это с ней вдруг?

— Кто знает...

— Может, ей по-маленькому захотелось?

— Вряд ли дело в этом.

Джонсон, наблюдая за разговором этих двоих, тихо вздохнул.

«Ну и намучается девушка с такими-то».

И правда, сообразительности у них было просто отвратительно мало.

Впрочем, вмешиваться он не собирался. Тихо улёгшись спать, он подумал, что впредь надо возвращаться ещё шумнее.

***

Наступил новый год, и прошёл ещё месяц. Холодный ветер начала февраля скользнул по спутникам Айрена Парейры.

Конечно, изменилось не только время. Изменилось и место, где они находились.

Благодаря тому, что Джонсон самоотверженно правил каретой, они добрались до центральной части континента раньше срока.

Лулу, чрезвычайно обрадованный этим, достал из чародейского пространства одно сокровище.

— Хорошо потрудился. И дальше старайся!

— Спасибо! Огромное спасибо!

Получив золотого кота с рыбой, Джонсон склонился так низко, что чуть не коснулся головой земли.

Теперь этот кот-чародей совершенно его не пугал. Напротив, казался до невозможности милым.

Что характер у него чудной?

Совсем не важно. Даже если он и был капризным, другим от этого вреда не было. А если Лулу временами и сердился, то отходил очень быстро.

Стоило лишь слегка почесать ему под подбородком и на макушке — и все проблемы исчезали.

Куда сложнее была сереброволосая женщина, Иллия Линдсей.

Всякий раз, когда среди ночи их взгляды встречались, а она просыпалась так, словно её что-то мучило, по спине Джонсона пробегал холодок.

Теперь он уже понимал.

Понимал, кого так сильно держит в мыслях одарённая дочь рода Линдсей.

И понимал, почему они направляются в Священное королевство.

Разумеется, ни единой своей догадки он вслух не произнёс. Он просто молча делал то, что должен был.

— Салат, блюдо из курицы, что-нибудь большое из свинины или говядины и одно рыбное блюдо, где легко отделять кости. Так, прошу сюда!

Мгновенно сделав заказ, Джонсон занял стол. Двое людей и одна кошка послушно последовали за ним.

Лулу, похоже, был очень доволен тем, что им достался последний свободный столик, и с широкой улыбкой сказал:

— Надеюсь, рыба здесь вкусная.

— ...?

На миг Джонсон почувствовал, как на них обернулось несколько человек, но не обратил внимания.

Слишком уж часто такое случалось. Он просто молча дождался, пока чужой интерес угаснет, а остальные без лишних слов продолжили ждать заказ.

К счастью, никто не стал цепляться.

Внутри было шумно из-за большого количества посетителей, да и те, кто услышал слова Лулу, видимо, решили, что им послышалось.

Прежде всего потому, что внимание большинства было приковано совсем к другому столу.

Сделав глоток пива, наёмник средних лет продолжил чуть возбуждённым голосом:

— Говорю вам ещё раз, это подземелье и правда нечто невероятное. Наверное, самое выдающееся из найденного почти за сто лет. Самое меньшее — со времён Короля демонических драконов, а может, и куда древнее.

— Да брось. С чего бы? Разве почти все приличные подземелья не исследовали ещё лет пятьдесят назад?

— А, так это разговор о подземелье.

Навостривший было уши Лулу разочарованно отвернулся.

Раньше он бы, возможно, заинтересовался подземельями и древними руинами, но не теперь.

Слишком уж многого он наслушался во время путешествий с Кубаром.

И, что важнее, прав был мужчина, задавший вопрос следом.

За сто пятьдесят лет, прошедших с тех пор, как демоны вернулись в Мир демонов, было покорено бесчисленное множество подземелий.

Государства организовывали экспедиции целыми армиями, чтобы заполучить артефакты, хранившие завет героя, или священные реликвии, в которых заключалась сила богов. Так что теперь оставались разве что мелкие местечки уровня логова какого-нибудь безвестного мага.

Иллия и Джонсон тоже это знали, поэтому отреагировали почти так же, как Лулу.

Но не Айрен.

Увидев, что он, вопреки обыкновению, смотрит на пьяного наёмника серьёзным взглядом, Лулу спросил:

— Что такое, Айрен?

— Просто чутьё...

— Чутьё?

— Ага. Мне кажется, сейчас прозвучит что-то важное для меня.

— Вот как? Тогда надо слушать.

Услышав слова Айрена, Лулу снова повернулся к наёмнику, а даже Иллия, до этого сидевшая с безразличным видом, тоже насторожилась.

Джонсон растерялся.

Неужели от одного только слова «чутьё» можно так резко перемениться в лице? Не зная, что такое чутьё чародея, он и правда не мог не думать именно так.

Как бы то ни было, разговор продолжался.

Город-государство Калвен, оценив масштаб подземелья, попыталось как можно быстрее приступить к его освоению, но столкнулось с противодействием соседних королевств. Из-за этого три государства едва не вступили в конфликт.

И наконец, чтобы урегулировать ситуацию... или урвать себе кусок, — Священное королевство направило туда рыцарский орден.

— Похоже, лично прибудет командир Чёрных рыцарей, Игнет Кресенсия.

— Ого, Айрен! Ты угадал! Ты стал отличным чародеем!

— ...

Лулу восхищённо похвалил Айрена, а Иллия погрузилась в собственные мысли, глядя куда-то сложным взглядом.

Джонсон сидел как громом поражённый.

Он и раньше понимал, что эти трое — существа совершенно непостижимые, но странным образом снова и снова находилось чему удивиться.

Однако Айрен вовсе не выглядел довольным.

Изобразив лёгкую улыбку, он задумался:

«Неужели я предчувствовал именно Игнет?»

Он не знал.

Конечно, целью их путешествия и правда была Игнет, да и узнать здесь нужные сведения до того, как они отправятся дальше впустую, было полезно...

Но в голове у него будто зудело.

Ему казалось, что здесь замешано нечто ещё более глубокое, чем его связь с ней.

— ...

Но сколько бы он ни ломал голову, ничего на ум не приходило.

Слегка покачав головой, он тихо поднялся.

А затем подошёл к наёмнику средних лет, который всё так же увлечённо рассказывал, и вежливо спросил:

— Прошу прощения, можно задать вопрос?

— М?

— В той экспедиции в подземелье, о которой вы только что говорили... есть ли способ принять участие в ней в качестве наёмника?

Взгляды всех вокруг сразу устремились на него.