Братт Ллойд удивлённо посмотрел на него.

Нельзя было сказать, что он знает об Айрене Парейра всё, но кое-что о его натуре он понимал. При всей своей доброте Айрен не был человеком общительным, так что вряд ли успел завести много связей.

И всё же у него нашёлся человек, с которым ему хотелось встретиться. Это вызывало любопытство.

«И то, что здесь ему ещё есть чему учиться, тоже удивительно».

Конечно, если продолжить тренировки с помощью Таракана, Халифы и Каракума, величайшего воина орков, пользы будет немало, но в этом Школа меча Кроно всё равно была лучше.

Когда они были ещё учениками-кандидатами, глава школы Иан уже однажды дал им прозрение через Танец меча. И теперь, после путешествия, он наверняка снова добавит к их достижениям ещё несколько важных наставлений.

Братт уже заранее ждал этого момента.

И всё же есть дела настолько важные, что ради них это можно отложить?

Ответ на этот вопрос нашёлся очень скоро.

— Хм, понятно.

Всё, что он увидел, услышал и почувствовал. И то устремление, что недавно зародилось в нём.

Айрен серьёзно всё это обдумал и ясно понял, в каком направлении ему действительно важно двигаться дальше.

Его выбор стал итогом этого понимания. Выслушав всё до конца, Братт мог только кивнуть.

Конечно, на этом разговор не закончился.

Поймав взгляд Айрена, будто говоривший: «Теперь твоя очередь», Братт тоже начал рассказывать о себе.

— Ну, ты и сам знаешь: моя цель — стать хорошим лордом. С самого дня, как я пришёл в школу, и до сих пор.

Каким должен быть хороший лорд.

Какой облик по-настоящему достоин аристократа.

Что именно он сам должен в себе отточить ради этого.

Братт без утайки выложил всё, что давно носил в сердце, а Айрен, пусть и с его скромными знаниями, подхватывал разговор, вставляя то одно, то другое замечание.

Только их целями и мечтами тема не ограничилась.

Они говорили о том, что пережили в путешествии, о воспоминаниях времён учеников-кандидатов, об Иллии, о Джудит, о дорогих им людях, о которых другой прежде ничего не знал…

И это было далеко не всё.

Они почти год странствовали по континенту вместе, но вот так долго разговаривали наедине впервые.

Причина была только одна.

«Значит, пора расставаться».

И в тот миг, когда он уже хотел произнести это вслух, Братт на секунду запнулся.

Сказать так прямо всё-таки казалось слишком уж холодным.

Немного подумав, Братт посмотрел на Айрена и добавил всего одно слово.

— Значит… расстаёмся ненадолго.

— Похоже на то, да?

Айрен кивнул.

Даже если они на время разойдутся, они всё равно встретятся снова.

Став друг для друга людьми, которых уже невозможно вычеркнуть из жизни, они продолжили говорить ещё немного.

***

Спустя пять дней после того долгого разговора двух мужчин Джудит и Братт Ллойд собрались покинуть Дуркали.

Провожать их пришло немало народу.

Айрен, Иллия Линдсей, Лулу, Кубар, а ещё Каракум, Таракан и призрак Гургар.

— Вы правда умерли? Вы ведь не врёте, что живы, да?

— Хе-хе. Ну и жестокие слова… Из-за этой фразы моё время в мире живых только что сократилось дня на три.

— Нет, не шутите о таком. А то как-то не по себе.

Джудит нахмурилась. Но дальше злиться не стала.

В отличие от всех остальных живых, мёртвого Гургара она видела сегодня в последний раз.

Она протянула руку. Гургар тоже протянул руку. Каким-то образом, несмотря на то что он был призраком, прикосновение всё же ощущалось.

Она сказала:

— Спасибо вам. Берегите себя.

— Если сможем, увидимся ещё.

До самого конца Гургар говорил так, что невозможно было понять, шутит он или нет.

Глядя на его мягкую улыбку, Джудит высунула язык, а затем подошла к Лулу.

И выразила свою грусть от расставания чем-то даже более сильным, чем рукопожатие или объятие.

тук, тук-тук, тук-так

Руки Джудит безостановочно сталкивались с передними лапами Лулу, его хвостом и головой.

Увидев, как эти двое выдают роскошное рукопожатие, все вокруг невольно улыбнулись.

Настолько плавно это продолжалось, словно они много лет отрабатывали всё вместе, и смотрелось очень даже неплохо.

Но Братт зашёл слишком далеко.

— Мило.

— ……

Братт уже давно не пытался скрывать своих чувств к Джудит, и никто не думал о нём из-за этого плохо.

Скорее наоборот, все всерьёз болели за них двоих.

И всё же, когда он вот так с невозмутимым видом бросал слова, от которых становилось неловко, избежать тяжести на душе было невозможно.

Даже Джудит чувствовала то же самое.

Поначалу она совершенно не знала, как реагировать на натиск Братта, но после месяца-другого у неё выработалась стойкость.

Да и вообще, в словах Братта чувствовались не только признания — в них понемногу примешивались и любовь к шуткам, и привычка поддевать её.

Сморщившись ещё сильнее, чем когда разговаривала с Гургаром, Джудит молча посмотрела на Иллию.

Получив этот взгляд, сереброволосая мечница сделала шаг вперёд и сказала Братту:

— ****.

Невозможно было поверить, что такие грубые ругательства сорвались с губ одарённой дочери рода Линдсей.

Повод ужаснуться был бы весомый, но никто не удивился.

Все здесь знали, что последние несколько месяцев Иллия брала у Джудит уроки ругани.

И это был не первый раз. Уже с месяц Джудит вместо себя посылала Иллию осыпать Братта бранью.

Конечно, юной госпоже из рода Линдсей это давалось ужасно тяжело, но в какой-то момент она начала, казалось, даже получать удовольствие — по крайней мере, когда дело касалось одного только Братта.

«И как она только до такого её довела?»

Айрену было до крайности любопытно, но узнать правду он не мог.

О чём вообще эти двое успели наговориться между собой?

Впрочем, он не считал это чем-то плохим. Наоборот: именно благодаря этому Иллия, прежде державшаяся чуть в стороне, стала куда ближе к ним обеим.

— О чём задумался?

— А?

Пока он предавался мыслям, Джудит подошла прямо к нему.

Айрен мягко улыбнулся и протянул руку. Она тоже усмехнулась и протянула свою, и они легко пожали друг другу руки.

Но их взгляды лёгкими не были.

Немного помедлив, Джудит сказала:

— Не теряй бдительности и тренируйся как следует. Когда мы увидимся в следующий раз, размажу и тебя, и Иллию.

— Тогда мне придётся поскорее к тебе наведаться, чтобы этого не случилось.

— …Да делай что хочешь. Только со своими делами управься как следует. И береги здоровье.

— Как же это круто.

— Заткнись, Братт. А тебе нечего сказать?

— Да нечего. Мы всё равно увидимся довольно скоро.

Услышав слова Братта, Айрен и остальные одновременно кивнули.

Это была правда. Теперь их связь стала куда крепче прежнего, да и сами они выросли так, как раньше и представить было трудно.

Для таких людей расстояние уже не имело значения. Если захотят, впереди они смогут увидеться в любой момент.

Конечно, от этого миг расставания не переставал быть горьким…

— Ну, тогда мы пошли. Кубар, я ещё буду иногда заглядывать.

— Большое спасибо за все наставления. Господин Каракум, господин Таракан, господин Гургар. И Кубар, в следующий раз я привезу из дома немного виски.

— Хорошо. Я тоже раздобуду что-нибудь стоящее.

— Ну, тогда…

Братт Ллойд отвесил аристократически безупречный и красивый поклон.

Джудит рядом с ним сделала то же самое. У неё это вышло куда более неловко, чем у Братта, но было видно, что она всё же тренировалась.

Айрен и все остальные долго смотрели им вслед.

— Счастливо! Джудит! Братт!

Из-за Лулу, который каждые десять секунд выкрикивал им вслед прощание, расставание вышло чуть длиннее, чем могло бы, но остановить его это всё равно не могло.

Вскоре оба уже исчезли из виду, и на равнине сразу почувствовалась пустота, которую они оставили после себя.

— …Пойдём.

Но нельзя же было вечно стоять, предаваясь тоске.

Каракум развернулся, и следом за ним повернулись остальные орки.

Иллия взяла на руки Лулу, который всё ещё смотрел туда, где скрылись Джудит с Браттом, а Айрен тоже зашагал к крепости Дуркали.

Так подошло к концу это расставание — ещё более горькое, чем то, что было шесть с половиной лет назад.

***

[Дополнительная история Братта Ллойда]

Это было в то время, когда Айрен Парейра ещё не прибыл в Школу меча Кроно.

К Братту Ллойду, усердно тренировавшемуся с мечом, подошёл Ахмед.

— Стараешься.

— А, старший. Не желаете после такого перерыва провести со мной спарринг?

Глядя на куда более молодого товарища, который так уверенно заговорил о спарринге, Ахмед тихо усмехнулся.

Это был вовсе не смешок насмешки. Он слишком хорошо знал.

Какой чудовищный талант у этого чокнутого. И не только талант — ещё и какое упрямство, какая выдержка, какая твёрдость в нём есть.

«Игнет Кресенсия и Иллия Линдсей, конечно, тоже поразительны, но и этот парень им ничуть не уступает».

Возможно, однажды он и правда станет мечником, имя которого останется в истории.

Разумеется, Ахмед не произнёс этого вслух.

Слишком уж этот парень иногда раздражал, чтобы вот так прямо признать его достоинства.

Похвалу лучше было приберечь для Джудит или Лэнса Петерсона.

Приведя мысли в порядок, он перешёл к делу.

— Нет, спарринг потом. Есть кое-что куда важнее.

— Если важнее, то…

— Глава школы велел тебя позвать.

— …Понятно. Я уже примерно догадываюсь. Сейчас приду.

Братт Ллойд кивнул. На его лице, когда он направился в душевую, читалось: «Вот оно! Наконец-то!»

«Есть! Выпускной экзамен! Я первая! Видал, Братт? Старшая сестрица-то первая! Ха-ха-ха!»

Он вспомнил, как вчера Джудит приходила и дразнила его.

Она целый день насмехалась над ним, говоря, что глава школы Иан велел ей «повидать мир».

На первый взгляд это могло прозвучать как пустяк, но на деле именно так выглядело последнее испытание перед выпуском из Школы меча.

Нужно было пройти по широкому миру, найти собственные слабые стороны, исправить их, а затем вернуться в Кроно и получить признание главы школы — только тогда человек становился полноправным выпускником.

Конечно, какая вообще разница, кто выпустится раньше, а кто позже…

«И всё-таки, когда слышишь от неё такое, злость берёт».

А уж если этот человек — Джудит, тем более.

Братт, радуясь, что дело наконец дошло и до него, быстро вымылся и направился в кабинет главы школы.

Голову уже до краёв заполнили мысли о будущем странствии.

Куда стоит отправиться, чтобы стать сильнее? С кем было бы хорошо повидаться? И не лучше ли, раз уж на то пошло, пойти вместе с Джудит?

Но все эти мысли исчезли без следа в тот самый миг, когда он услышал слова Иана.

— Поздравляю с выпуском.

— …А экзамена не будет?

— Какого ещё экзамена?

— Ну… ведь нужно повидать мир…

— Это нужно лишь тем, кому ещё чего-то недостаёт. На мой взгляд, ты уже вполне достоин выпуска. Никакой экзамен тебе не нужен. С этого момента Братт Ллойд — не ученик, а самый настоящий выпускник Школы меча Кроно.

Сказав это, глава школы Иан перевёл взгляд на заместителя главы школы Кейру Финн. Та кивнула и достала из одежды металлический жетон.

Жетон с магическим узором такой тонкости, что с ученическим и сравнивать было нельзя.

На нём красивым почерком было выгравировано имя: «Братт Ллойд».

— Протяни руку. Для запечатления нужна кровь.

— ……

Братт Ллойд лишь молча застыл на месте, потеряв дар речи.

Глава школы и его заместитель с довольными лицами смотрели на него.

Их можно было понять.

Сейчас ему было девятнадцать. Окончить Школу меча Кроно, не дожив даже до двадцати, — такой чести удостаивался далеко не всякий гений.

Наверняка он совсем этого не ожидал, и теперь в нём разом бушевали самые разные чувства.

Поэтому они дали ему вдоволь времени, чтобы прийти в себя.

Но слова, которые спустя некоторое время сорвались с его губ, оказались совсем не теми, каких они ждали.

— Прошу прощения, но можно я получу выпускной жетон позже?

— Хм?

— Позже… когда Джудит завершит своё странствие, вернётся и сдаст испытание. Нет, я вообще отправлюсь вместе с ней.

— Хм-м.

Иан и Кейра Финн переглянулись.

Они были ошеломлены. За всю историю Школы меча Кроно ещё никто не отказывался от выпускного жетона.

Строго говоря, это был не отказ, а отсрочка, но разница тут была невелика. Кто бы вообще посмел так отнестись к признанию величайшего мечника континента?

«Но всё же…»

«Кажется, я понимаю».

Оба едва заметно улыбнулись.

Похоже, сам Братт ещё не до конца понимал. Почему он сделал именно такой выбор. С какими чувствами решил отправиться в путь вместе с ней.

Но для двоих, проживших долгую жизнь, всё было видно как на ладони.

Иан сказал:

— Ты сильно изменился. Совсем не тот человек, каким был, когда стал учеником-кандидатом. Ах, только не пойми превратно. Я говорю это в хорошем смысле.

— ……

— Хорошо. Тогда вручение выпускного жетона мы отложим. Надеюсь, ты как следует поможешь Джудит, пока будешь рядом.

— Искать ответ — её дело. Я же просто собираюсь делать рядом то, что должен.

Ну, поворчать иногда, может, и придётся…

Глядя на Братта Ллойда, который проглотил конец фразы, Иан и Кейра Финн снова улыбнулись.

Это была тайна, о которой Джудит не знала и которую во всём мире знали только трое.