Первое испытание закончилось.

Гунт, гордый воин Дуркали, не успев толком даже контратаковать, в одно мгновение потерпел поражение и покинул арену на носилках.

Если вспомнить, с каким напором он появился, уход получился до смешного жалким.

Орки, столкнувшиеся с таким неожиданным результатом, с каменными лицами смотрели на арену.

Впрочем, так вели себя не все.

— Отлично, Джудит! Молодец! И следующих тоже разнеси!

— Брэт, ты слишком громко...

Братт Ллойд, обычно спокойный и сдержанный, сейчас болел за неё с непривычным возбуждением.

Увидев его таким, Айрен растерянно моргнул. Иллия тоже округлила глаза, заметив эту неожиданную сторону Братта.

Останавливать его никто не стал.

Это было довольно забавно.

«Что бы мы ни делали, мы и так уже у них на дурном счету.»

Да и вообще, на них сейчас никто не смотрел.

Куда более вызывающе выглядела Джудит, вскинувшая вверх правую руку со сжатым кулаком.

Если уж говорить прямо, она их бесила.

Взгляды орков, устремлённые на неё, жгли почти физически.

Но эта атмосфера резко переменилась в тот миг, когда появился второй боец.

— Вышел Гарам!

— Что? Разве не Пахан должен был выйти первым?

— Похоже, они решили закончить всё этим боем.

— Тихо! Похоже, сейчас начнут.

По толпе прошёл ропот.

Братт чувствовал это.

Он ясно ощущал, как сильно они ждут этого боя.

И сам чувствовал то же самое.

Глядя на орка-воина, который казался по меньшей мере на ладонь выше Гунта, он пробормотал:

— Непростой.

— Угу.

Айрен согласился.

И не потому, что знал: противник — старший сын мастера Халифы.

Пробудив чародейство, он видел ауру противника. Её было больше, чем у Джудит.

Конечно, один лишь объём ауры не определяет силу воина...

«Но лёгкого боя, как до этого, уже не будет.»

Неужели Джудит почувствовала то же самое?

Она тоже опустила самодовольно приподнятые уголки губ и, нахмурившись, уставилась на Гарама.

В её глазах, когда она приняла стойку, появилась осторожность.

То же самое относилось и к Гараму.

В отличие от младшего Гунта, он был до предела спокоен.

Увидев это, Джудит стала ещё мрачнее.

— Начали!

Мгновение спустя, с криком орка-судьи, второе испытание началось.

В ту же секунду Гарам шагнул вперёд.

В отличие от Гунта, держался он довольно высоко, а из-за чудовищной досягаемости давление ощущалось ещё сильнее.

Джудит понемногу смещалась влево, стараясь не уступать пространство.

шух

шух

Но действенной защитой это не было.

Похоже, отступающих противников Гарам повидал немало: несколькими шагами он мгновенно отрезал Джудит путь к отходу.

А затем снова пошёл вперёд, продолжая давить. Это было тяжёлое, пугающее наступление — словно вперёд надвигалась бесцветная каменная стена.

И тут движения Джудит резко изменились.

вжух!

Ослепительный манёвр, будто вспышка блуждающего огня, сбивающая противнику взгляд!

Большинство орков даже не успели уловить, как Джудит сорвалась вперёд.

Даже наблюдавший за этим Братт невольно ахнул — настолько стремительным и замысловатым было её движение.

Но ответ Гарама оказался предельно прост.

Он выбросил вперёд длинную массивную ногу.

бах!

— Угх!

скррр-

Прямой удар ногой, будто отталкивающий корпус противника подошвой.

Обычно этот приём используют для сдерживания, но из-за разницы в росте казалось, будто нога обрушивается сверху вниз.

Быстрый удар, усиленный ещё и силой тяжести, застал Джудит врасплох.

Даже заблокировав его обеими руками, она получила очень тяжёлый удар.

топ, топ

Тем временем Гарам продолжал наступать.

Снова ощутив тяжёлый гнёт, Джудит скрипнула зубами и вновь попыталась вырваться из невыгодного положения.

Но.

бах!

бух!

ба-бах!

— Кхх...

Как бы она ни двигалась, на неё снова и снова сыпались прямые удары ногой, и добиться своего ей никак не удавалось.

Безостановочные атаки Гарама с дальней дистанции!

Из орочьих глоток вырвался громовой восторг.

— Уоооооо!

— Растопчи её!

— Разнеси её!

Низкие рокочущие крики, вырывавшиеся из толстых глоток, ещё сильнее разжигали атмосферу боя.

От одного этого кровь вскипала — даже у зрителей, которые сами в схватке не участвовали.

Но Гарам оставался спокоен.

Его холодные глаза невозмутимо следили за каждым движением противницы.

«Противника нельзя недооценивать.»

Именно так он подумал, выходя на арену.

Ни в коем случае нельзя.

Он собственными глазами видел, во что обошлась Гунту потеря бдительности.

Эта человеческая и правда обладала выдающимся мастерством.

«Но и переоценивать её тоже не стоит.»

бах!

Гарам коротко выдохнул и снова ударил ногой. Глядя на противницу, чьё лицо исказилось от боли, он чуть кивнул.

Да, она была сильна. Объём ауры, накопленной в теле, впечатлял, и двигаться она умела как следует.

Она была так хороша в бою без оружия, что с трудом верилось, что перед ним человек.

Но сильнее него она не была.

Такова была правда.

«Разрыв достаточный.»

Разница в мастерстве была более чем заметной, а различие в физических данных — подавляющим.

Приняв эти факты как есть, он хладнокровно вёл бой так, чтобы этот разрыв не сокращался.

бух!

Вот так.

бах!

Вот так.

ба-бах!

Вот так!

Никакого смысла идти на риск не было.

Даже этого простого, но действенного нажима хватит, чтобы противница ощутила бессилие.

Осознав, что ничего не может ему противопоставить, она сломается духом раньше, чем телом.

А уж тогда можно будет и поставить точку.

Додумав это, Гарам облизнул нижнюю губу.

«Похоже, всё кончится раньше, чем я думал.»

Он полагал, что до победы потребуется чуть больше времени.

Будь арена тесной — другое дело, но она была довольно просторной, и он уже готовился к тому, что, если противница просто начнёт в открытую убегать, это станет утомительно.

Но тревога оказалась напрасной.

Получив один его удар, эта человеческая с тупым упрямством продолжала ломиться только напролом.

Точнее, даже не прорываться — она отчаянно пыталась любой ценой сократить дистанцию и всадить в него хоть один чистый удар.

«Ну и дура.»

На губах Гарама появилась тонкая насмешка.

Воин, потерявший хладнокровие, — уже не воин, а просто кабан.

А значит, его дело — быстро и эффективно добить добычу.

И он снова встретил бросившуюся на него противницу прямым ударом ногой в солнечное сплетение.

бум!

— Хы-ып!

— А?

И тут бой впервые пошёл совсем не так, как раньше.

Джудит выдержала удар.

Скрежеща подошвами, она отъехала назад всего на шаг — точно тяжёлый валун — и отвела ногу Гарама в сторону.

Увидев, как человек тут же снова рванул на него, он невольно вздрогнул от изумления.

Впервые с начала схватки кулак Джудит достал Гарама.

***

«Твою ж...»

Джудит выругалась про себя.

Она была в ярости.

И не потому, что положение складывалось не в её пользу.

Она злилась так, что уже не могла сохранять спокойствие, ещё с того времени, как дралась с Гунтом. Да нет, даже куда раньше.

«Тоже мне, воины. Каждый ведёт себя как последняя шпана.»

Конечно, неприятности у Джудит были только с теми уродами, что ошивались возле тренировочной арены, и с их главным — Гунтом.

Что за тип стоял сейчас перед ней — этот Гарам, или как его там, — она толком и не знала.

Но ей и не нужна была какая-то серьёзная причина.

С каких это пор она вообще искала повод, чтобы злиться?

бах!

— Кхх...

Да одного этого чёртова удара ногой хватило бы, чтобы она потом три дня и три ночи поливала противника грязью.

Хотя и сама она воином, конечно, не была.

Что вообще такое воин?

Толком она не знала.

Но хотя бы примерно понимала: это что-то правильное, достойное, великое.

Верность, убеждения, гордость...

Сама Джудит была от всего этого бесконечно далека.

Достаточно было посмотреть на Братта и Айрена — самых близких ей людей, — как она тут же чувствовала неполноценность, зависть, злость, а потом, глядя на саму себя, ещё и отвращение.

У неё и правда не было ни одной по-настоящему достойной стороны.

бах!

бух!

ба-бах!

«Да чтоб тебя, больно-то как.»

Сквозь пульсирующую боль она думала.

Думала и думала.

О благородной и полной достоинства манере Братта.

О силе Айрена, рождённой из его доброты.

О таланте, с которым Иллия появилась на свет.

И обо всём прочем замечательном и завидном, чего ей хотелось, но чего она так и не смогла обрести.

Думала, думала и думала.

Но вывод, к которому она в итоге пришла, был прост:

она никогда не сможет стать такой, как они.

бах!

Жадная, мелкая, пакостная дрянь.

Человек, который готов лопнуть от злости, если у другого есть хоть что-то, чего нет у неё.

Который не может вынести этой обиды.

Которого так переполняют самоуничижение и зависть, что кажется, будто всё тело сгорает заживо.

И который всё равно не перестаёт ни злиться, ни завидовать.

Вот кем была она.

Вот кем была Джудит.

Сколько ни бесись, сколько ни пытайся — это её истинное лицо.

Её суть.

И лишь теперь она наконец решила это признать.

бум!

скррр-

— Хы-ып!

Джудит вскинула обе руки и приняла удар Гарама.

И вместе с этим внутри неё вскипела аура — горячая, как лава в жерле вулкана.

Сила, сосредоточенная в ядре, выдержала удар, и в тот же миг Джудит рванула вперёд во второй раз.

В её поле зрения попало ошеломлённое лицо Гарама.

Конечно, лёгким противником он не был.

В одно мгновение перед глазами мелькнула ладонь, закрывая обзор. Слегка согнутые пальцы метили ей в глаза, но Джудит отбила и это.

Благополучно ворвавшись в его ближнюю дистанцию, она с силой выбросила правый кулак.

ба-бах!

грох!

— Кх!

— Кхх...

Одновременно колено Гарама врезалось Джудит в лицо.

Она в спешке успела подставить левую руку, смягчив удар, но урон всё равно оказался серьёзнее у неё.

Кулак и колено.

Живот и лицо.

Итог был закономерен.

Но Джудит не испугалась и снова бросилась вперёд.

Летящие навстречу удары ногой больше совсем её не пугали.

бум!

бах!

хрусть!

Она снова отбила прямой удар ногой и ворвалась внутрь.

А затем снова обменяла удар в лицо на удар в живот.

Как и прежде, проигравшая этот размен Джудит отлетела далеко назад.

Было больно.

Невыносимо больно.

Потирая онемевшую челюсть, она сплюнула кровавый сгусток.

Ей было завидно.

От одной мысли о подавляющем телосложении противника в голове вскипала горячая злость.

Пламя, сотканное из желания и зависти, мучительно жгло всё её тело.

Для обычного человека этого было бы достаточно, чтобы потерять себя.

Но не для неё.

Джудит, прожившая всю жизнь в такой боли, лучше кого бы то ни было знала, как выдерживать это пламя.

Питая его чувством собственной неполноценности.

Превращая зависть, жажду и самоуничижение в движущую силу.

Охваченная огнём, она криво ухмыльнулась.

И снова бросилась на Гарама.

— ...

Воин и заклинатель духов Каракум молча наблюдал за этим.

Сам не заметив, как это произошло, он с хрустом раздавил подлокотник кресла.

«Она использует Искусство пяти стихий, которому ещё даже не училась.»

Каракум вспомнил сражение на равнине.

После Айрена Парейра это был уже второй раз.