За долгие века древние мастера боевых искусств, изучавшие путь боя, прошли через бесчисленные пробы и ошибки, чтобы стать сильнее.

Порой — через долгие тренировки, порой — разделяя озарения с другими, порой — сражаясь с пугающими и чудовищными демонами.

Так и появились шесть концепций управления аурой.

Накопление ци, усиление, закалка, раскрытие, концентрация и проявление — эти концепции, передававшиеся от древних героев к нынешним домам меча и школам меча, со временем обрели каждая свои особенности.

Разумеется, пока люди совершали этот прорыв, орки не бездельничали.

Их вклад в выстраивание общей системы управления аурой был сравнительно меньше, но, опираясь на своё преимущество — искусство духов, — они сумели создать собственный, особый способ управления аурой.

Как и у людей, эти знания переходили у орков от героев к воинам каждого племени, и теперь всё это называлось Божественным искусством пяти стихий.

«Божественное искусство пяти стихий. Да ещё и Божественное искусство пяти стихий высших воинов Дуркали!»

Услышав слова вождя Таракана, Айрен Парейра невольно сглотнул.

Подробностей он не знал.

Всё, что ему было известно о духах, — это то немногое, о чём время от времени рассказывал Кубар.

О Божественном искусстве пяти стихий он и вовсе услышал впервые только в этом путешествии.

Но одно было несомненно: шанс ему выпал невероятный.

Ведь именно Божественное искусство пяти стихий Дуркали и возвело Каракума в ряды десяти сильнейших на континенте.

«Конечно, этот способ управления аурой подходит не всем...»

Так ему говорил Кубар.

Основа Божественного искусства пяти стихий — в управлении аурой, но и доля искусства духов там тоже немалая.

А потому тот, у кого нет таланта к духам, не сможет даже начать.

Даже Таракан был тому примером. Несмотря на то что он был вождём племени, в его ауре не ощущалось энергии духов.

Но Айрен был уверен.

По крайней мере, одну вещь — хотя бы ки металла из пяти стихийных энергий — он точно сумеет освоить как следует.

«Я ведь в конце концов справился даже с железным колом мечника из сна.»

В груди и в глазах у него наливалась густая уверенность.

И не он один был охвачен такими мыслями.

Стоило Джудит услышать слова «Божественное искусство пяти стихий», как она широко раскрыла глаза и уставилась на Таракана.

«Я обязана это выучить!»

Вода, земля, дерево, металл.

До них ей не было никакого дела. Совсем.

Но огонь — другое.

С того самого мгновения, как в Школе меча Кроно она увидела танец меча главы школы Иана, Джудит неотступно пыталась вложить силу огня в свой меч.

Жар был именно тем идеалом, к которому она стремилась.

Конечно, и остальные, пусть каждый по-своему, не могли не заинтересоваться словами вождя.

Но у Братта в голове первым делом мелькнула совсем нерадостная мысль.

«А остальные высшие воины Дуркали вообще это позволят?»

Если бы вождь Таракан и великий воин Каракум обладали в племени абсолютной властью, никаких проблем не возникло бы.

Их слово было бы законом.

Но по всему, что он успел увидеть до сих пор, атмосфера в Дуркали была такой, что влияние высших воинов — а по меркам человеческого общества, местной знати — ощущалось довольно сильно.

Это было ясно хотя бы по тому, как держались мастер Халифа и заклинатель духов Горха.

Да что там — достаточно было вспомнить, как Гунт и его подручные вели себя с Джудит.

С их точки зрения, смогут ли они смириться с тем, что сокровище всего племени — Божественное искусство пяти стихий — достанется чужакам?

И в этот момент, словно прочитав мысли Братта, из ниоткуда появился мастер Халифа.

Казалось, он уже окончательно спустился с горы, но, похоже, это было не так.

Причём пришёл он не один.

За его спиной, помимо Гунта, стояли ещё три орка, и, судя по всему, они уже слышали слова Таракана — лица у всех были недовольные.

Все, включая Таракана и Каракума, посмотрели на Халифу.

Помедлив, он заговорил:

— Вождь, я против.

— Почему, Халифа?

— Лучше я спрошу наоборот. Почему вы пытаетесь в одиночку решить столь важный вопрос? Речь идёт о Божественном искусстве пяти стихий. О самой сути управления аурой и духами, которую великие воины племени Дуркали веками шлифовали ценой собственных жизней. Как можно передать такое людям, с которыми мы знакомы всего ничего?

— Я не собираюсь просто отдавать его. Разве древние герои не говорили: если вода застаивается, она начинает гнить? Если бы мы только и делали, что прятали свои озарения в боевых искусствах, разве достигла бы нынешняя Дуркали такого расцвета? Нет. Ты и сам это знаешь. Не только орки из других племён, но и люди, а порой даже эльфы делились с нами своими знаниями. И они тоже передавали нам нечто, что можно поставить вровень с Божественным искусством пяти стихий.

Разговор Таракана и Халифы шёл на орочьем языке. Поэтому никто из спутников Айрена, кроме Кубара, не понимал, о чём именно они говорят.

Но одно было ясно и без перевода: Халифа смотрел на них без особого расположения. Лицо Джудит перекосилось, будто она проглотила дерьмо.

Непонять это было нельзя.

Но как ни крути, дерьмо есть дерьмо.

Раздражённая Джудит уже хотела смачно сплюнуть, но сдержалась — ей показалось, что этим она только помешает Таракану, который изо всех сил пытается их защитить.

Но когда внезапно вмешавшийся Гунт заговорил на общем языке континента, настроение у неё стало ещё хуже.

— Вождь! Они доказали, что достойны называться великими воинами. Но эти — нет!

— ......

— Даже если с огромной натяжкой признать, что двое Мастеров меча и наследник дома Ллойд, потомок древнего героя, имеют на это право... эта рыжеволосая мечница — нет. Ни её дом, ни она сама ничего не доказали. Более того, она без колебаний бросалась словами, оскорбляющими весь орочий народ.

— Вот же сволочь...

У Джудит вырвалось это едва слышно, но так, что стоявший рядом Братт отчётливо расслышал.

Возможно, это донеслось и до Халифы, но голубоволосый юноша не мог одёрнуть Джудит.

Потому что сам в этот миг кипел от злости из-за слов Гунта. Его пылающий взгляд был прикован к оркам на стороне Халифы.

Но переломить ход разговора он не мог.

Выслушав слова третьего сына, Халифа медленно кивнул и сказал:

— Я согласен с мнением Гунта. Оставим в стороне, были ли её слова верны или нет. Факт остаётся фактом: эта человеческая мечница ещё не доказала, что достойна звания воина.

— Такова была просьба Гургара. Он сказал, что эти четверо в будущем сильно повлияют на процветание Дуркали.

— Это тоже следует принять в расчёт. Почему бы не собрать всё, что было сказано до сих пор, и не решить вопрос на большом совете? Будет правильно выслушать не только Горху и других заклинателей духов, но и остальных воинов.

Уж не под влиянием ли Гунта?

Глядя на Халифу, который уже сам говорил на общем языке континента, Кубар и четвёрка молчали, а Каракум тихо закрыл глаза.

Он считал, что не должен вмешиваться, раз уж сам сошёл с места вождя.

После долгого, тяжёлого вздоха Таракан кивнул и произнёс:

— Придётся созывать совет.

Некоторое время спустя спустившийся с горы вождь собрал большой совет.

Среди элиты племени развернулось обсуждение передачи Божественного искусства пяти стихий, и решение, вопреки ожиданиям, было принято довольно быстро.

Даже заклинатель духов Горха, которого можно было считать противником Халифы, согласился с его мнением.

Айрену Парейра и Иллии Линдсей дозволяется передать Божественное искусство пяти стихий.

Братту Ллойду — пусть он и не вполне дотягивает по меркам племени — также дозволяется пройти обучение из уважения к воле покойного Гургара.

Однако Джудит, даже с учётом всего сказанного, всё ещё не хватает права на это, и потому ей надлежит доказать свою квалификацию.

Так родилось Испытание воина.

Почётное и вместе с тем невероятно тяжёлое испытание, в котором, чтобы доказать, что ты выдающийся воин, нужно подряд сразиться с тремя высшими воинами.

Услышав это, все заволновались за Джудит, но она лишь хмыкнула и ответила:

— Гургар же сказал. Это подарок для нас. Значит...

«...по крайней мере, это не то испытание, которое я не смогу пройти.»

Услышав это, все молча кивнули.

***

Прошла неделя с того момента, как Гургар воскрес.

На огромной арене, похожей на ту, что они видели в Земле доказательств, открылось Испытание воина — место, где Джудит должна была доказать своё право.

И впрямь, атмосфера была почти такой же, как в Земле доказательств.

Трибуны до отказа заполнили орки, пришедшие посмотреть на бой воина племени с человеком.

Отличие было лишь в одном: все до единого болели за орочьего воина.

— Да сколько силы вообще может быть у какого-то человека?

— Джудит? Никогда не слышал. Говорят, она ещё совсем молодая.

— Да без разницы, молодая она или нет. Говорят, против неё выйдут трое сыновей мастера Халифы? Тут без Мастера не справиться.

— Да нет, даже человеку уровня Мастера, наверное, пришлось бы нелегко.

— Ещё бы! Орочье тело изначально куда сильнее. Если сражаться с тремя подряд, даже Мастеру придётся тяжко.

В отличие от скитающихся орков, которые ради выживания стали дружелюбнее к людям, орки северо-запада континента смотрели на людей свысока.

Для тех, кто превыше всего ставил физическую силу, люди с их изначально хрупким телосложением были существами, на которых поневоле смотришь с пренебрежением.

Но если бы кто-то спросил, испытывают ли орки к людям одно лишь чувство превосходства, ответ был бы отрицательным.

Об этом свидетельствовала сама история.

И четыреста лет назад. И сто пятьдесят.

Орочьи воины срубали головы множеству маинов, рвали на части немало демонов и этим прославили свою доблесть по всему континенту.

Но решающую роль в прекращении хаоса времён всегда играли люди.

Первый глава рода Линдсей, Дион Линдсей, отсёк голову Королю демонических драконов.

А командир Ордена Белых рыцарей Священного королевства Абилиус отправил троих из Семи великих демонов обратно в Мир демонов.

Даже нынешний сильнейший на континенте был не орком.

Как бы ни была велика слава Каракума, до известности Иана, Куна и Юлиуса Хюля она не дотягивала.

И этот факт породил в орках немалый комплекс неполноценности.

Чувство превосходства и чувство неполноценности.

Два чувства, которые, казалось бы, не могут сосуществовать, жили в сердцах собравшихся здесь орков одновременно.

И проявлялось это в их ожиданиях от воина племени и в ничем не обоснованной злобе к человеческому воину.

— Гунт! Даже до старших братьев дело не доводи — прикончи её сам!

— Гунт! Размажь её!

— Гунт, Пахан, Гарам! Кто бы ни вышел — не дайте ей пройти дальше!

— Убирайся, человек!

У-у-у-у!

Атмосфера была такой, словно среди орков не нашлось ни одного, кто болел бы за Джудит.

Но это было не так.

Стоявший рядом с вождём Тараканом и глядевший вниз на арену Кубар всем сердцем желал Джудит достойно показать себя.

Но, несмотря на это, он смотрел на происходящее мрачно.

Потому что высшие воины, которым предстояло выйти против Джудит, были слишком сильны.

«Трое сыновей мастера Халифы... Говорят, каждый из них — как минимум уровень верхушки Экспертов.»

Особенно старший, Гарам, — по слухам, настоящий монстр, который уже мог замахнуться на ранг Мастера.

И таких противников ей предстояло одолеть троих подряд. Какой бы сильной ни была Джудит, тут поневоле начнёшь переживать.

Хуже того, этот бой проводился не как поединок на мечах, а как рукопашная схватка.

В отличие от человеческих мечников, орки с детства основательно осваивали и бой голыми руками.

Дойдя в мыслях до этого, Кубар закрыл глаза, вспомнив своего учителя.

И в отличие от всех собравшихся здесь орков, он снова и снова молился, чтобы рыжеволосая мечница прошла испытание.

— Хм.

А Гунт, будто его это нисколько не касалось, фыркнул и поднялся на арену. Его глаза размером с кулак уставились на Джудит.

Он знал, что противник ему достался не из простых.

Но рукопашный бой — конёк орков. Да и в размерах с ней сравнивать нечего.

Уверенный в победе, Гунт криво усмехнулся и сказал:

— Сейчас я покажу тебе, что такое настоящий воин.

Джудит не ответила.

Она лишь молча подняла оба кулака и встала в стойку.

Увидев это, Гунт усмехнулся снова.

«Стойка неплохая. Но с такой разницей в телосложении она совсем не выглядит опасной.»

Облизнув нижнюю губу, он тоже принял боевую стойку, и вскоре по арене разнёсся крик судьи, возвещающий начало боя.

В тот же миг Гунт пригнулся и, словно собираясь смять Джудит, пошёл в низкий проход в ноги.

Со всех сторон взорвались возбуждённые крики.

А затем эти вопли в одно мгновение оборвались.

Хрясь!

Джудит, будто бы отступая назад, вдруг в одно мгновение шагнула вперёд и взметнула колено в ударе.

Гунт пошатнулся, едва не опрокинувшись навзничь, и поспешно попятился. Благодаря толстой шее и крепкой челюсти сознание он пока не потерял.

Но удар он пропустил всерьёз, и Джудит не упустила этот шанс.

Она молниеносно рванула вперёд, а Гунт, даже будучи оглушённым, успел выбросить подряд несколько тяжёлых ударов.

Но ни один не попал.

В следующий миг Джудит зашла ему за спину и обеими руками обвила шею, начав душить.

На этом всё закончилось. Немного подёргавшись, Гунт обмяк и рухнул на землю, словно марионетка с обрезанными нитями.

— ......

Тишина.

В молчании, похожем на смерть, Джудит тихо прошептала на ухо потерявшему сознание Гунту:

— Так что такое настоящий воин, а, сволочь?