«Это… опасно!»

Начальник каравана, быстро проснувшийся и тут же окинувший взглядом обстановку, помрачнел.

Дело было плохо.

За свою жизнь он не раз выходил в торговые рейсы и по пути сталкивался с бесчисленными ворами и горными разбойниками, так что понял сразу:

те, кто, окружив их, скалились во все клыки, не были обычными грабителями.

Грабители — это те, кто с помощью побоев и угроз охотится за «добром». Но этих орков, похоже, золото и драгоценности интересовали куда меньше, чем само «насилие».

Озарённые заклинанием Света, они сверкнули жуткими глазами.

— Убейте этого ублюдка.

Тревога начальника каравана достигла предела, когда открыл рот тот, кто, судя по всему, был главарём орочьей банды разбойников.

Никаких переговоров — сразу приказ атаковать!

И вдобавок он намеренно заговорил не на орочьем, а на всеобщем языке континента.

Замысел был очевиден. Он хотел, чтобы они всё услышали, впали в ужас и растерялись.

Разумеется, допустить этого было нельзя.

Быстро шагнув вперёд, начальник каравана громко крикнул:

— Всем стоять!

Его звучный голос, никак не вязавшийся с его сухопарым телом, раскатился по всей равнине.

И орки, которые, усмехаясь, уже приближались, на миг замерли.

Их напор на мгновение был сломлен харизмой купца, который десятки лет колесил по северу континента и набрался немалого опыта.

Конечно, это ещё не значило, что они и дальше будут стоять на месте.

Охваченный тревогой начальник каравана торопливо продолжил:

— Мы из торгового дома «Марк», находящегося под покровительством графа Нубеса! Если хоть один из нас погибнет, мы бросим на кровавую месть все средства торгового дома и все войска графского рода!

Это была правда.

Граф Нубес не отличался воинственностью, но был человеком чести и не стал бы закрывать глаза на полное истребление торгового дома, находящегося под его покровительством.

И войск у него тоже было немало.

Начальник каравана распахнул глаза, надеясь, что имя Нубеса подействует на них и что его искренняя угроза будет услышана.

Боя нужно было избежать любой ценой.

Пусть на их стороне и были такие скрытые козыри, как Иллия Линдсей, но если сцепиться с такой толпой, потери всё равно будут огромными.

— Прикончить этого ублюдка.

Вскоре из уст главаря банды вырвались слова на орочьем языке.

Для большинства людей из торгового дома, говоривших на всеобщем языке континента, это была непонятная речь.

Но опытный начальник каравана понял всё сразу.

«Убить этого ублюдка».

В тот миг, когда кровь отхлынула от его лица и он уже собирался отступить назад, один из орков в первом ряду гадко ухмыльнулся и метнул ручной топор.

свииик!

Глядя на лезвие, с жутким свистом рассекавшее воздух, начальник каравана беззвучно закричал, а стоявшие позади наёмники тоже побледнели от ужаса.

И тут перед ним в одно мгновение возникла сереброволосая женщина и выхватила меч.

каанг!

Иллия Линдсей одним коротким движением отбила ручной топор.

Увидев, как легко она это сделала, несколько орков растерялись, а со стороны торгового дома вырвался вздох облегчения.

Начальник каравана, всё ещё ошеломлённый, но стараясь держаться спокойно, сказал:

— Благодарю вас.

— Отойдите назад.

— Д-да. Понял.

Начальник каравана послушно подчинился.

Он уже понял, что ему здесь не место.

Когда, пошатываясь, он добрался до охраны, наёмники поддержали его под руки.

Тягостная тишина нависла над равниной.

И со стороны торгового дома, и со стороны банды какое-то время никто не произносил ни слова.

Но зловещая атмосфера никуда не делась. Особенно опасным выглядело выражение лица вожака орков.

С глазами, полными интереса и любопытства, он поочерёдно посмотрел на Иллию, Айрена, Братта и Джудит.

Иллия внутренне напряглась, увидев, как точно он выделил сильнейших, а орочий вожак тем временем поманил пальцем.

— Иди сюда.

— Есть.

Подчинённый, метнувший топор, ответил на орочьем языке и встал перед главарём.

Он выглядел до того почтительно, что трудно было поверить, что это тот самый орк, который только что мерзко скалился.

И тогда главарь банды ударом кулака размозжил ему голову.

бум!

Куски плоти брызнули во все стороны, будто вспыхнуло пламя!

Люди из торгового дома оцепенели от совершенно неожиданной сцены, а орочий вожак разразился хохотом.

И его подручные тоже захохотали следом, словно им было смешно до смерти.

ха-ха-ха-ха-ха-ха!

у-ха-ха, у-хе, у-хе-хе!

хи-хи, у-хи-хи, хы-хы-хы-хи…

Запах крови заполнил равнину.

Сквозь него поднимался смех, а глаза главаря банды маслянисто блестели.

Немного погодя, отсмеявшись, он заговорил на всеобщем языке континента:

— Неплохо. Мастерство у вас приличное. Я дам вам шанс.

…

— Один на один. Если кто-то из вас в одиночку одолеет того, кого я выставлю, мы тихо уйдём.

щёлк!

Орочий вожак даже не стал упоминать, что будет, если победить не удастся. В этом не было нужды.

Стоило ему щёлкнуть пальцами, как один из орков спрыгнул с коня и тяжёлой поступью вышел вперёд.

Крепкое, грузное тело, будто состоявшее не из мышц, а из сплошных каменных глыб.

В руке у него была утыканная шипами железная дубина, и держал он её так непринуждённо, словно это была игрушка.

Иллия сразу поняла:

«Эти твари не обычная банда».

Это было ясно с первого взгляда.

Тот, кто стоял сейчас перед ней, уж точно не был слабее Эксперта.

А если учесть, что орочьи воины физически сильнее людей, то он, пожалуй, не уступал бы даже элитным гладиаторам Земли доказательств.

Конечно, она и не думала, что проиграет.

Пусть она и потеряла цель, и сбилась с пути, но она всё ещё Мастер меча.

Она ни за что не допустит, чтобы её одолела такая мелочь.

Куда больше её тревожило другое…

— Отойди.

Именно в этот момент, когда Иллия ушла в свои мысли, вперёд вышла Джудит, уже успевшая приблизиться.

А затем сказала главарю банды:

— С этим придурком разберусь я.

…

— Ну что, тебя устраивает?

— Кхм, как пожелаешь.

На провокационную просьбу Джудит орочий вожак охотно кивнул, а наблюдавшие за этим торговцы встревожились.

Да, они знали, что она тоже выдающийся мечник, но всё же рядом с Иллией Линдсей, Мастером меча, она неизбежно уступала.

К тому же и атмосфера вокруг орка, шагнувшего вперёд, была совсем не обнадёживающей.

— Ха-ха…

фу-у-уух!

Давление, исходившее от него, стало ещё сильнее.

Трудно было понять, то ли он понимал человеческую речь, то ли просто уловил смысл происходящего.

Но одно было ясно: ярость этого орка ощущалась даже торговцами, стоявшими далеко позади.

Люди торгового дома почувствовали, как от напряжения у них пересохло во рту.

— Начинать?

Знала она об их мыслях или нет, Джудит всё это время оставалась совершенно спокойной.

Её взгляд, невозмутимый и даже какой-то бесстрастный, был обращён к орочьему вожаку.

Казалось, противник перед глазами её вообще не интересовал.

Орочий воин фыркнул от её отношения, и в этот момент вожак бросил одно слово:

— Убей.

В следующую секунду на Джудит обрушилась чудовищно огромная железная дубина.

вуууух!

Люди только смотрели на эту сцену, не в силах даже вскрикнуть. У них попросту не было времени раскрыть рот.

Несмотря на исполинские размеры, дубина неслась с совершенно немыслимой скоростью.

И Канзел, и Фредрик, и даже бывалые наёмники уже представили себе страшный труп Джудит с оторванной верхней половиной тела.

Но этого не произошло.

Джудит, по-прежнему с тем же безразличным лицом, пришла в движение.

пах!

срез!

Словно мерцание блуждающего огонька — ярко и призрачно, как наваждение, силуэт Джудит исчез и в следующий миг возник за спиной орочьего воина.

Одновременно с этим её клинок чисто полоснул противника по шее.

И это было ещё не всё.

срез!

срез-срез-срез!

Быстрее, ещё быстрее, всё быстрее, будто взрываясь, посыпались непрерывные удары Джудит!

Они без конца проходили сквозь тело орочьего воина, разрезая его вновь и вновь.

Тело, будто сделанное из стальных костей и каменных мышц, однако Джудит продолжала атаку с такой лёгкостью, словно вообще не чувствовала сопротивления.

вжух!

Наконец Джудит отвела меч, стряхнула с него кровь и посмотрела на банду.

Оставив за спиной осыпающиеся куски орка, она бросила:

— Проваливайте.

…!

И разбойники, и люди торгового дома — обе стороны — смотрели на неё с изумлением.

Просто её мастерство оказалось намного выше, чем они предполагали.

Пусть они и видели её спарринг с Браттом, но глаз у них не хватало, чтобы верно оценить её уровень.

В итоге в их памяти крепче всего отпечатались лишь Иллия Линдсей и Айрен Парейра, сумевший сойтись с ней на равных.

И потому, когда Джудит продемонстрировала такую сокрушительную силу, торговцы не могли не воспрянуть духом.

хрясь!

бум!

Разумеется, на этом бой не закончился.

Спрыгнувший с коня орочий вожак снова взмахнул кулаком. Из шеи коня, рухнувшего с размозжённой головой, ударил фонтан крови.

Кровавая жижа окатила его с головы до ног, но его это ничуть не тронуло.

Нет, на его лице ещё раньше, с тех пор как он убил своего подчинённого, уже засохла кровь, сложившаяся в причудливый узор.

— Запретное колдовство. Не теряйте бдительности.

Кровавое колдовство, которое уже считали почти исчезнувшим.

Техника, резко усиливающая физические способности заклинателя, но оставляющая тяжёлые последствия.

Само собой, её эффект был поразительным. В конце концов, любое колдовство, требующее платы, сродни договору с демоном.

Оно мерзко и противоестественно, но взамен даёт соответствующую силу.

Кубар быстро объяснил это, и Братт кивнул.

А потом, обернувшись к Айрену, сказал:

— Ты же не собираешься колебаться в такой момент?

Во взгляде Братта сквозила лёгкая тревога.

Именно он лучше всех знал характер Айрена Парейры.

Иногда тот проявлял волю, в которую невозможно было поверить, но когда дело доходило до того, чтобы кого-то «убить», он вполне мог оказаться слабее обычного человека.

— …Я в порядке.

К счастью, голос Айрена Парейры дрожал не так уж сильно.

Поправив хват на клинке, который он призвал заранее, Айрен вспомнил одного человека.

«Игнет Кресенсия».

Её полный уверенности взгляд, когда она без колебаний забила насмерть Шарлотт и Виктора, уже поглощаемых тьмой.

Он до сих пор не способен на такое.

Он и дальше будет мучиться и колебаться. Наверное, ещё долго — даже после того, как всё это закончится.

Но одно он понимал наверняка.

«Сейчас не время колебаться».

Фух… Айрен Парейра выдохнул горячий воздух. На его лице проступила твёрдая решимость.

Кубар и Братт, наблюдавшие за ним, заметно успокоились.

Лулу быстро подбежал и мягко погладил Айрена по голове.

ууууууунг-!

Тем временем давление, исходившее от главаря банды, становилось всё более свирепым.

Из разорванного тела орка с ручным топором.

Из разрубленного на куски тела орка с дубиной.

И точно так же — из разбитого тела коня.

Отовсюду сочилась кровь.

Поднявшись в воздух, она тут же устремилась к телу вожака и сделала татуировки по всему его телу ещё более тёмно-красными.

…

Вперёд уже вышли четвёрка героев, Кубар и кот-чародей Лулу.

На их лицах проступило немалое напряжение.

Будь это обычный воин, использующий ауру, всё было бы иначе.

Но противник пользовался странной, совершенно непредсказуемой силой, и потому было невозможно даже приблизительно оценить его реальную мощь.

И вот тогда это случилось.

ба-а-аах!

Гигантский молот, прилетевший прежде, чем кто-либо успел это осознать, врезался в главаря банды.

гррррррх!

Отлетевший далеко назад вожак прочертил по земле широкую и глубокую борозду.

Его закрыла чудовищная туча пыли, но и орки, и люди торгового дома смотрели на это с одинаковым ужасом.

Немного погодя, из оседающей пыли проступила фигура орка.

И, увидев топор в его руке — целиком металлический, от рукояти до самого лезвия, — Айрен и остальные сразу догадались, кто это.

Один из десяти сильнейших на континенте.

Бывший вождь огромного племени под названием Дуркали.

Воин, которому не было равных, и заклинатель духов, которому не было равных.

И, наконец…

«Отец Кубара».

Орк Каракум.

Несмотря на развевающиеся седые волосы, он выглядел поистине подавляюще, и все на равнине затаили дыхание.