«……»

Над площадкой повисла тишина.

Не только торговцы, наблюдавшие за спаррингом, но даже наёмники, до того увлечённо скрещивавшие клинки, остановились и уставились в одну точку.

На Айрена и Иллию.

Иначе просто не получалось.

Они обменялись ударами всего на краткий миг, но и этого мгновения хватило, чтобы явить своё присутствие.

Наёмники сразу поняли: эти двое как минимум достигли ранга Эксперт.

«Да они не сильнее тех Экспертов, которых я видел?»

«Они что, просто молодо выглядят? Слишком уж юные! Нет, даже если и так, им вряд ли больше двадцати с небольшим…»

«Да что здесь вообще происходит?»

Наёмники стояли с распахнутыми ртами, не в силах скрыть потрясение.

Но даже они не могли понять «истинную силу» Айрена и Иллии.

Айрен, пристально глядя на Иллию, тихо спросил:

— Первый рывок ты нарочно сделала таким заметным?

— Именно. Настоящей атакой всё равно была вторая.

— Хм…

Люди, услышав их разговор, уставились на них с видом: «О чём это они вообще?»

Атака той сереброволосой мечницы была настолько быстрой, что они толком даже не увидели её.

Но светловолосый юноша назвал её «слишком явной», и противница с этим согласилась.

Разговор был совершенно непонятен.

Однако между двумя мечниками, достигшими ранга Мастер, шла глубокая игра на несколько ходов вперёд — такая, которую посторонним было не понять.

«Она использовала то, что я умею видеть ауру. При первом рывке сделала управление аурой простым, а потом нарочно усложнила его, подмешав ложный манёвр».

Новички не умеют читать действия противника. Им и за своим-то стилем уследить трудно.

Но чем сильнее становится мечник и чем больше у него запаса, тем важнее становится угадывать намерения противника, отвечать на них и бить в слепую зону.

Айрен тоже понимал это, обучаясь у Джона Дрю, и уже достиг уровня, на котором мог предугадывать следующий ход соперника лишь по мышцам, взгляду и углу постановки ног.

Но Иллия пошла ещё дальше и начала использовать даже управление аурой как средство психологической игры.

Она сказала:

— Не так интуитивно, как ты, конечно, но отец говорил, что тоже способен в какой-то мере считывать ауру противника.

— Благодаря пробуждению чувств?

— Скорее всего. Я слышала, что Мастера высокого уровня все обладают обострёнными чувствами, так что им тоже нравится вести такие игры.

— Значит, мне стоит начать обращать на это внимание.

«О чём они вообще?»

«Что это ещё за разговор?»

Наёмники, слушавшие беседу двух мечников, выглядели так, будто сейчас лопнут от досады.

С первого взгляда было ясно: эти двое на совершенно ином уровне. Каждое их слово стоило столько, что и за деньги не купишь.

Но они не понимали и четверти из сказанного, так что их раздражение было вполне естественным.

Впрочем, Айрена и Иллию это мало касалось.

Они снова посмотрели друг на друга и продолжили спарринг.

Клаанг!

Кланг!

— Фух…

Айрен, отбивая атаки Иллии, которые теперь сыпались быстрее, чем вначале, выровнял дыхание и сосредоточился.

Он думал, что, распознав её манеру, сможет справляться легче.

Но ошибся.

Она обманывала его управлением аурой быстрее, чем он успевал увидеть и осмыслить её движения.

Чтобы справиться с этим, нужны были две вещи.

Либо богатый опыт, достаточный, чтобы привыкнуть к подобным боям, либо настолько острые чувства, чтобы улавливать ауру противника быстрее, чем глазами.

Ни того, ни другого у нынешнего Айрена не было.

Но вместо досады он лишь улыбнулся.

Потому что сама мысль о том, что и после достижения ранга Мастер перед ним всё ещё лежит бесчисленное множество вещей, которым можно научиться, приносила ему радость.

Ба-аам!

— Кх!

Айрен Парейра слегка проиграл размен, когда удар пришёлся в слепую зону.

Но Иллия Линдсей, глядя на него, поймала себя на сложных чувствах.

Несмотря на это, на его лице было написано удовольствие.

«Он сильно изменился».

Во времена школы меча Айрен таким не был.

Она считала достойным уважения то, что он упрямо шёл вперёд, не склоняясь перед чужими взглядами, но ей ни разу не приходило в голову, что за этим стоит любовь к мечу.

И потому нынешний Айрен — Айрен, который сиял от радости, открывая для себя что-то новое, — стал для неё свежим потрясением.

«А я?»

После поражения на Земле доказательств она задавала себе этот вопрос бесчисленное количество раз.

Но ответа всё ещё не знала.

Прежняя она, любившая меч, исчезла без следа, а вместо неё осталась лишь она нынешняя — бесцельно блуждающая. Смятение вновь поднималось в душе.

И всё же атаки Иллии не становились слабее.

Но Айрен Парейра не из тех, кто упускает мимолётную брешь.

Бум-м!

— Ух…

С губ Иллии сорвался приглушённый стон.

Атаковала именно она. Время не было сбито. Удар вошёл точно в намеченную точку и под верным углом.

Но в тот миг, когда её меч встретился с мечом противника, ей передалась непостижимо тяжёлая отдача.

Словно она ударила по железной статуе.

Ладонь пронзила дрожь.

Иллия резко отскочила назад, а Айрен, готовясь к контратаке, одновременно смело шагнул вперёд.

И обрушил на неё серию ударов.

Клаанг!

Канг!

Кланг!

К счастью, той чудовищной тяжести, как мгновение назад, больше не было.

Но рука у Иллии всё ещё немела, и потому ей пришлось довольно долго оставаться в обороне.

После чемпионского боя в большинстве их спаррингов преимущество оставалось за ней, так что нынешняя ситуация порядком её смутила.

Разумеется, этот ход не мог длиться вечно.

Почувствовав, что рука восстановилась, Иллия удачной контратакой оттеснила Айрена, затем опустила меч и сказала:

— На этом закончим.

— Пожалуй.

— Что это было посреди боя? Как ты это сделал?

— А-а, попробовал сильно закалить всё тело аурой.

— Всё тело?

— Ага. Представил, будто сам стал стальным гигантом. В движении у меня это пока не выходит, так что я сделал это один раз в тот момент, когда принимал удар на меч.

Точнее, он представлял не стального гиганта, а фигуру мужчины из сна, который теперь уже исчез.

Мужчины тяжелее и крепче любого из тех, кого Айрен когда-либо видел.

То, что он обрёл сердце огня, не означало, что нужно отвергать его стальную сущность.

Скорее наоборот — именно потому, что огонь позволил ему управлять металлической энергией, подобное применение вообще стало возможным.

— Интересно. Может, ещё обсудим это?

— Конечно.

Совсем недавно они яростно рубились, но теперь спокойно сидели и беседовали.

Об управлении аурой, о закалке, об использовании энергии духов, о снах…

Для наёмников это был разговор почти полностью недоступного уровня, и в их глазах читалось одно лишь сожаление.

Да лучше бы они ещё немного подрались по-настоящему, чем вот так ломать голову над тем, чего всё равно не понимаешь!

Пусть даже и бой их они тоже толком разобрать не могли.

Пока все думали именно об этом, Джудит, до сих пор молча наблюдавшая за спаррингом Айрена и Иллии, вытащила меч.

И сказала:

— Братт, вставай.

— Я?

— Да, ты.

Братт, на которого указали, поднялся со своего места с удивлённым видом.

После того как они покинули Землю доказательств, большую часть времени Джудит тренировалась в одиночку.

А если и спарринговала, то в основном с двумя остальными, особенно с Иллией.

В отличие от него и Айрена, с которыми она уже дралась до одури, с Браттом после школы меча они встречались впервые. К тому же, учитывая характер Джудит и её желание стать «лучшей на континенте», было естественно, что её внимание тянулось к Мастеру.

Да и самому Братту нужно было спокойно разложить по полочкам свои личные достижения, так что какое-то время они вообще не скрещивали клинки.

И потому то, что она вдруг позвала именно его, не могло не вызвать недоумения.

Особенно после того, как он увидел её взгляд.

«Это не похоже на то, что она просто выбрала первого попавшегося».

Словно она чего-то ждала.

Немного подумав, Братт покачал головой и поднялся.

— Ладно, давно не дрались. Давай попробуем.

После этих слов среди людей каравана прокатился восторженный гул.

Пока Айрен и Иллия дрались, все только и думали: «Кто вообще эти люди?»

Но теперь знали уже все.

Знали, что перед ними знаменитые ученики Школы меча Кроно и Мастер рода Линдсей.

Во многом благодаря тому, что Фредрик с торжествующим видом успел всем об этом разболтать.

«И это тоже будет нечто?»

«Говорят, они чуть слабее тех двоих, но всё равно ведь Эксперты».

«Причём из верхушки даже среди Экспертов…»

Снаружи обоих знали как мечников из верхнего слоя ранга Эксперт.

Если учитывать их возраст, это было просто абсурдное достижение.

Да и безотносительно возраста — настолько сильных бойцов редко где увидишь.

Наёмники, вновь напитавшись ожиданием, сглотнули и уставились на них.

Братт тоже бегло окинул взглядом людей, окруживших их словно декорации.

Но Джудит по-прежнему смотрела только на него.

От этой странной атмосферы ему стало не по себе, и, прочистив горло, он сказал:

— Начнём сразу.

— Давай.

Бум!

Едва их короткий разговор закончился, спарринг, как и у Айрена с Иллией, начался с атаки Джудит.

Наёмники, видевшие их столкновение, напрягли глаза и стали следить ещё внимательнее.

В отличие от прошлого раза, когда они просто таращились, сейчас они надеялись выхватить для себя хоть что-нибудь.

Но спустя совсем немного времени от этих надежд не осталось и следа.

Потому что спарринг Джудит и Братта, как и предыдущий, был слишком высокого уровня.

— Ух ты…

— А-а…

Непрерывная серия ударов Джудит — яростная и ослепительная, как бесконечно взрывающееся пламя.

И защитная техника Братта, мягко сметающая всё это, словно текущая вода.

О каком-то анализе не шло и речи.

Им было тяжело даже просто уловить отдельные моменты.

Оставалось только стоять с раскрытыми ртами и восхищаться.

Но тут произошло неожиданное.

Посреди напряжённого спарринга Джудит вдруг убрала меч.

— Это ещё что?

— …Хватит.

С ещё более странным, чем прежде, взглядом, явно не в духе, Джудит развернулась.

И Братт, и Айрен, и Иллия посмотрели на неё с недоумением.

Джудит и раньше была человеком непредсказуемым, но сейчас никто не понимал, что на неё нашло.

— П-простите! Вы ведь Иллия Линдсей, верно?.. А, если это невежливо, прошу прощения! Просто мне кажется, если я сейчас не подойду, потом буду очень жалеть…

— Айрен Парейра! Неужели вы…

— Братт Ллойд!

Но подойти к Джудит им уже не удалось.

Едва спарринг закончился, один из наёмников, набравшись храбрости, подошёл к ним первым, а за ним и остальные толпой ринулись к этой троице.

От Джудит исходила какая-то тяжёлая атмосфера, и потому к ней подступать опасались.

А вот к остальным — нет.

И если раньше ещё можно было бы подумать иначе, то нынешние они уже не относились к людям свысока только из-за того, что были дворянами.

Особенно Айрен.

В итоге им пришлось отвечать на вопросы наёмников под вниманием ещё более пристальным, чем на Земле доказательств.

Так и настала ночь.

— Братт, вставай.

Когда уснула уже почти вся стоянка, Джудит, всё это время хранившая молчание, позвала Братта отдельно.

«……»

Братт без сопротивления пошёл за ней чуть в сторону от остальных.

Один из наёмников, стоявших в дозоре, бросил на них многозначительный взгляд.

Но Братт знал.

Джудит позвала его вовсе не из-за дел между мужчиной и женщиной.

Через мгновение она резко подняла глаза и сказала:

— Почему ты скрывал свою силу?

— …Что?

— Даже не думай делать вид, что не понимаешь. Ты же скрываешь свою настоящую силу.

«……»

Слова Джудит, прозвучавшие почти как приговор, на миг ошеломили Братта Ллойда.

Впрочем, длилось это недолго.

Он пришёл в себя и уже хотел что-то сказать в своё оправдание, но Джудит опередила его на полшага.

— Айрен и Иллия, может, и не заметили, но меня ты не обманешь. Я дольше всех и ближе всех наблюдала за тобой. Несколько дней назад… нет, ещё в Айзенмаркте ты что-то обрёл. Разве не так?

«……»

— Я долго думала. Почему этот тип скрывает свою силу? Хочет потом всех удивить? Хочет потом подловить Иллию или Айрена в спарринге? Нет, дело не в этом. Я знаю тебя. Ты не такой. И когда я отбросила всё, что тебе не подходит, и подумала ещё, я поняла. Ты…

— Джудит…

— Ты просто держал меня за идиотку.

Фух.

Джудит, договорив, выдохнула горячий воздух.

Но на этом не остановилась.

Быстро восстановив дыхание, она, не давая Братту и слова вставить, заговорила ещё быстрее:

— Я для тебя смешна?

«……»

— Ты меня жалеешь? А? Думаешь, если не будешь со мной всерьёз, я тут же осяду на самое дно, да? Думаешь, я настолько жалкая идиотка, что даже не смогу попытаться догнать тебя и просто сломаюсь? Да?

— Да не в этом…

Братт уже начал отвечать, но вдруг замолчал.

Взгляд Джудит был тяжелее, чем когда-либо прежде.

Выдерживать его было трудно.

И ещё труднее — оттого, что этот взгляд был обращён не на кого-то другого, а на него самого.

Слова не шли.

Он лихорадочно подбирал их, стараясь говорить осторожно.

Но шанса оправдаться ему так и не дали.

Издалека донёсся шум.

Цок-цок, цок-цок.

Топот десятков, нет — больше сотни копыт и гомон множества голосов.

Разобрать слова было невозможно.

Не только потому, что голоса смешивались, но и потому, что сам язык звучал чужим.

Скорее всего, это был не общий язык континента, а язык орков.

— Что это?

— Подъём! Всем встать!

Почувствовав, что произошло что-то серьёзное, дозорный поднял всех.

Наёмники, протирая глаза, вскочили и с мрачными лицами начали хвататься за снаряжение, а маги использовали заклинание Света, чтобы осветить местность.

Кубар тоже вызвал духа огня и озарил окрестности.

И тогда стали видны орки.

Разбойники.

Причём в огромном количестве.

— Что за…

«……»

Лица торговцев напряглись.

И неудивительно.

Дело было не только в числе — от этих разбойников несло вовсе не сбродом.

Командир наёмников и торговцы, отвечавшие за караван, спешно начали совещаться.

Цок. Цок.

Тем временем из рядов разбойников, уже полностью замкнувших кольцо окружения, выступил один орк.

Он был такой громадный, будто в нём соединили сразу двух людей.

И этот великан низким, зловещим голосом произнёс на общем языке континента:

— Убить всех.