После того как слёзы иссякли, а эмоции немного улеглись, Иллия ещё долго разговаривала с Айреном и наконец приняла решение.

Вместо того чтобы вернуться в свой род, она решила ещё немного продолжить своё странствие вместе с дорогим ей другом.

Путешествие, в которое она отправлялась, чтобы найти новую себя, найти свой меч и понять, чего же она на самом деле хочет.

От одной лишь мысли, что на всём этом пути рядом будет Айрен, ей становилось куда спокойнее, чем до приезда сюда.

Будто, дрейфуя в пустоте, она вдруг наткнулась на спасательный корабль.

Однако была одна проблема — остальные, кроме Айрена.

Джудит, Братт Ллойд, а ещё орк-гадатель Кубар и кот-чародей Лулу.

Вообще-то с двумя последними всё было не так плохо.

Они и сами по себе были людьми не из застенчивых, так что, если как следует всё объяснить, шансы, что они примут её тепло, были довольно велики.

«Но Братт и Джудит… всё же немного тревожат.»

Айрен помрачнел.

С ним-то Иллия была близка изначально, но вот с этими двумя у неё даже во времена, когда они ещё не стали полноправными учениками, особой дружбы не было.

Если уж говорить прямо, они скорее не ладили.

Конечно, с Джудит Иллия вроде бы успела помириться перед тем, как уйти из Школы меча Кроно, но с тех пор прошло уже шесть лет.

К тому же, насколько Айрен знал, хоть они и сталкивались в Айзенмаркте не раз, даже виду не подали, что знакомы.

Иллия просто в одностороннем порядке избегала разговоров.

То есть сейчас… правильнее было бы сказать, что они были даже хуже, чем незнакомцы.

— Всё будет в порядке? — спросила Иллия.

Обычно её лицо почти ничего не выражало, так что этого не было видно, но Айрен понимал: она нервничала всерьёз.

Встретившись с ней взглядом, он с лёгкой улыбкой сказал:

— Никаких проблем. Они вообще-то хорошие ребята. Между вами, конечно, есть недоразумения… но вы ведь и в школе ссорились, а потом мирились, разве нет?

— Это так, но…

— Всё нормально. Я тоже рядом. Если ты хотя бы сейчас честно извинишься и скажешь, что хочешь быть с нами, неужели они станут тебя отталкивать?

— Мм…

— Я постараюсь всё уладить. Не переживай.

Айрен ответил с куда большей уверенностью, чем обычно, и Иллия кивнула ему.

Наконец завершив долгий разговор, они направились в особняк Джона Дрю.

То ли им нарочно дали поговорить наедине, то ли просто уступили место старым товарищам по обучению, но в комнате были только Джудит и Братт Ллойд.

И тут произошла неожиданность.

— Не хочу.

— А?

— Я против. Если человек всё это время нас в упор игнорировал, а теперь вдруг решил присоединиться, как, по-твоему, мы должны это принять?

Не Джудит, от которой Айрен ждал возражений, а именно Братт Ллойд отреагировал холоднее всех.

От такого ответа Айрен потерял дар речи, а Иллия заметно занервничала.

Но сильнее всех растерялась Джудит.

«Это ещё что с ним вдруг такое?»

С того самого момента, как Айрен пошёл встречаться с Иллией, они обеих с Браттом в целом ожидали чего-то подобного.

Братту, так или иначе, было почти всё равно, а Джудит говорила, что ей эта затея не по душе и что, если Иллия как следует не склонит голову, принимать её она не собирается.

Но он вдруг с ходу выдал: «Нет!» — да ещё и так жёстко, что это выглядело совершенно нелепо.

Джудит уже открыла рот:

— Эй, ты…

— Иллия Линдсей.

Но Братт тут же её оборвал.

В обычной ситуации она бы немедленно вспыхнула, но выражение его лица оказалось куда серьёзнее, чем она ожидала.

Вместо того чтобы взорваться, Джудит лишь скрестила руки на груди, словно решив сначала посмотреть, к чему всё это идёт, а Айрен и Иллия с напряжёнными лицами ждали, что он скажет дальше.

— Почему ты вообще хочешь к нам присоединиться?

— Я… я…

— Ну, в целом я и так могу догадаться. Ты хочешь идти вперёд рядом с теми, кому можешь доверять, подбадривая друг друга и получая поддержку. Хочешь расти. Что-то в этом духе, верно?

— Да…

— Тогда спрошу иначе. Кого именно ты считаешь «тем, кому можешь доверять»?

— Это…

— Наверняка одного только Айрена Парейру. Ни Джудит, ни меня там, само собой, нет.

— ……

— Разве не так?

Бесцеремонная манера Братта Ллойда, который снова и снова её перебивал.

Но Иллия Линдсей не могла ни рассердиться, ни оправдаться.

Потому что он говорил правду.

— Значит, возразить ты не можешь. Впрочем, это естественно. Если бы ты и правда хотела выстроить с нами настоящие доверительные отношения, то не стала бы звать на разговор одного только Айрена. Ты бы рассказала и нам всё без утайки — о том, о чём вы говорили снаружи, о своих обстоятельствах, о том, почему всё это время избегала нас, и обо всём остальном тоже. Разве нет?

— ……

— А если это для тебя слишком трудно, тогда тебе надо не идти вместе с нами, а собирать отдельный отряд с одним Айреном.

Холодные слова.

В комнате повисла тишина.

Настолько тяжёлая, что даже Джудит невольно начала следить за реакцией остальных — не только Айрен и Иллия.

Братт держался куда жёстче, чем можно было ожидать, и у неё уже почти проснулось сочувствие к Иллии.

Но атмосфера опустилась настолько тяжело, что вмешаться никто не решался.

В конце концов единственным человеком, который мог сейчас разрядить обстановку, оставался тот же Братт Ллойд, первым и заговоривший.

Похоже, он и сам это понимал, потому что поздно, словно опомнившись, вздохнул и снова открыл рот:

— Фух… Но, конечно, с характером Айрена иначе и быть не могло. Ты ведь хочешь удержать и нас, и Иллию тоже взять с собой… так?

Под взглядом Братта Айрен замялся, а потом слегка кивнул.

— Так я и думал, — тихо пробормотал Братт и посмотрел на Иллию.

В его взгляде ясно читалось: «Тебе есть что сказать?»

Но Иллия только опустила глаза и низко склонила голову.

Всё снова вернулось в исходную точку.

И пока Джудит, Айрен и Иллия думали, чем вообще закончится эта встреча, Братт, всё ещё с серьёзным лицом, перевёл взгляд на всех троих.

А потом, будто на что-то решившись, тихо сказал:

— Хорошо. Тогда мы сами сделаем шаг навстречу. Если тебе трудно начать первой, начнём мы.

— …?

— Мы первыми расскажем тебе наши секреты. Такие вещи трудно говорить посторонним, их открывают только близким. Так тебе самой будет проще заговорить о своём.

«Так вот что он задумал с самого начала.»

Теперь, наконец, поняв намерения Братта, Джудит кивнула с видом: «Ну да, конечно».

Вообще-то он изначально собирался принять Иллию.

Просто делать вид, будто ничего не произошло, уже было невозможно — они слишком отдалились друг от друга. Поэтому он хотел заранее сократить эту душевную дистанцию, прежде чем позже всё это обернётся неприятностями.

Но почему «наши» секреты, а не его собственные?

Эта мысль вдруг мелькнула у Джудит в голове.

Обычно, когда заводят подобный разговор, сперва сами выкладывают свою историю, разве нет?

Ответ не заставил себя ждать.

— Я никому об этом не рассказывал… но Джудит до четырнадцати лет верила в Санту.

— …!

— …?

— А?

— После того как стала полноправной ученицей, она несколько месяцев даже ругаться перестала и разговаривала мягче, лишь бы получить подарок от Санты. А когда узнала, что никакого Санты нет, тут же выдала такой поток брани, что…

— Эй! Ты совсем рехнулся?! Если уж взялся рассказывать, выкладывай свои секреты! Какого ты несёшь чужое, придурок?! Совсем сдурел, мерзавец!..

Грох!

Джудит вскочила так резко, что опрокинула стул, и схватила Братта Ллойда за ворот.

Причём не просто схватила — она рывком подняла его в воздух.

Братт, болтаясь с оторванными от пола ногами, всё равно сохранял спокойное лицо и даже улыбался.

Глядя на это, Айрен и Иллия невольно прыснули.

Санта-Клаус. Знаменитое суеверие о старике, который 25 декабря приносит подарки хорошим детям по всему миру.

Но именно потому, что эта история слишком известна, большинство узнаёт правду ещё в детстве.

Так что, услышав, что Джудит верила в это до четырнадцати лет, не рассмеяться было трудно.

Разумеется, самой Джудит совсем не было смешно.

Покраснев до самых ушей, она с грохотом опустила Братта обратно на пол и крикнула:

— Ты тоже всё про себя расскажешь! Только попробуй попытаться съехать — я тебя правда прикончу!

— Ладно. Не переживай.

— Айрен, ты тоже!

— …Я тоже?

— Да! Ты что, думал, только наши истории послушаешь и на этом всё?

— Я не это имел в виду…

— Ещё бы! И лучше бы это и правда было не так. И ещё, Иллия!

— Д-да.

— Надеюсь, ты не собираешься снова сидеть как раньше — молчать, ничего не говорить и только голову в пол опускать, пока все остальные о себе рассказывают?

— ……

— А то тогда, плевать, хоть ты Мастер меча, — будем драться, пока одна из сторон не сдохнет.

— …Я расскажу. И о себе тоже.

Почуяв эту ужасающую напористость Джудит, Иллия сама не заметила, как кивнула.

Когда-то, ещё перед уходом из школы, она уже чувствовала нечто подобное: временами Джудит источала совершенно нелепое, невозможное давление.

Это была аура хищника, которая пугала на каком-то первобытном, инстинктивном уровне — и дело было вовсе не в мастерстве меча.

То, что причиной всему оказался «Санта-Клаус», было, конечно, нелепо, но по крайней мере сейчас никому не было до смеха.

Айрен чувствовал то же самое.

— Кхм. Ну тогда начну я.

Один только Братт Ллойд сохранял полное спокойствие и ровно повёл свой рассказ.

Полностью игнорируя взгляд Джудит, который так и говорил: «Ну-ка посмотрим, что именно ты сейчас выложишь!», он начал рассказывать, и его история оказалась куда длиннее, чем кто-либо ожидал.

С самого раннего детства, ещё до поступления в Школу меча Кроно, затем воспоминания, которыми они делились в те времена, когда были ещё до официального зачисления.

А потом — всё, что было после, все события, через которые он прошёл уже после ухода из школы.

Братт Ллойд действительно рассказал о всей своей жизни — без прикрас, без утайки, откровенно и прямо.

Он показал им себя таким, какой есть, без единой спрятанной частицы, совсем не скрываясь.

— …Теперь я.

Следующей была Джудит.

До того как Братт начал говорить, она выглядела так, будто готова была всё вокруг разнести.

Но теперь уже нет.

Изо всех сил стараясь быть искренней, она рассказала о себе всё, включая годы в трущобах, а потом посмотрела на Айрена.

Айрен, мягко улыбнувшись, тоже ещё раз тщательно пересказал то, что трое его товарищей по обучению уже слышали хотя бы однажды.

И когда, наконец, все трое закончили…

— ……

В глазах Иллии Линдсей снова дрожали слёзы.

Все шесть лет после ухода из Школы меча Кроно Иллия в одиночку пробиралась через тёмный и тесный коридор.

Жуткие взгляды людей вокруг, отвратительные слова, а ещё более густые и мрачные домыслы и рождённый ими страх — всё это душило её круглые сутки.

Но сейчас было не так.

Когда, прорвавшись сквозь долгую тьму, она вышла в раскинувшийся перед ней мир, и тревога с растерянностью перед этой необъятностью ощущались сильнее, чем тепло света, —

три человека, что безо всякой лжи подошли к ней, оказались для неё опорой и утешением сильнее всего на свете.

— Я…

И так начался рассказ Иллии Линдсей.

Из-за нахлынувших чувств её слова тянулись медленно, обрываясь, ломаясь на куски, но все трое слушали её с серьёзными лицами.

Шесть лет прошло с тех времён, когда они были учениками-подготовишками в Школе меча Кроно.

И наконец четверо из них снова стали друзьями.

***

— Хо-хо, теперь и нам уже можно вмешаться?

— Привет! Очень приятно! Я — лучший кот-чародей на всём континенте, Лулу! И того плюшевого мишку, который тебе достался, тоже сделал я! Ха-ха-ха!

Когда все четверо, включая Иллию Линдсей, закончили свои рассказы, с радостными лицами появились орк-гадатель Кубар и кот-чародей Лулу.

Хотя они видели Иллию впервые, оба держались с ней совершенно естественно.

Никакого недовольства её присоединением они тоже не показали.

— Они всегда такие? — спросила Иллия.

— Всегда, — кивнул Айрен.

Куда важнее самого присоединения Иллии оказался другой вопрос: куда отправляться дальше.

У Кубара и Лулу какой-то особой цели не было, но у остальных четверых, включая Айрена, всё было иначе.

Это было не просто путешествие, а странствие ради роста как мечников.

Такова была цель этого отряда, а значит, и следующее место должно было подходить именно для этого.

И тут Кубар как бы невзначай высказал свою мысль:

— А что, если нам навестить моего наставника?

— Наставника Кубара?

— Да, моего наставника. Возможно…

На миг замолчав, он продолжил уже серьёзным голосом:

— Айрен, твой сон… возможно, удастся узнать что-то о том загадочном мужчине.