— Немного жаль.

Хоть он и сказал «немного», в глазах Жреца читалось куда больше чувств.

Напрямую он соприкасался с этим около десяти месяцев, но косвенно влиял уже несколько лет. Время жатвы, ради которого он так долго трудился, наконец приближалось, а всё взяло и так чисто рухнуло.

«Она очистилась настолько, что не осталось даже малейшей лазейки».

Это было поразительно.

Жрец, смотревший на Иллию Линдсей, перевёл взгляд в сторону.

Юноша с поразительным мастерством, но с неловкой и смущённой улыбкой, совсем не подходившей к этому мастерству, стоял на арене.

Глядя на того, кто последние несколько месяцев в одиночку держал в волнении весь Айзенмаркт, он вновь пробормотал:

— С ним не выйдет.

Если бы это было возможно, удовольствие могло бы оказаться куда сильнее, но, если честно, у него было чувство, что в того даже зубы не вонзить.

И это при том, что тот ещё не был завершённым существом.

«Ничего не поделаешь. Лучше сосредоточусь на том, чем и занимался».

Подумав так, Жрец отбросил сожаление и поднялся со своего места.

— Ай, ты чего!

— Эй, братец! Если уж врезался в человека, то хоть…

Пробираться сквозь бурлящую толпу быстро, не задевая никого, было невозможно.

Несколько крепких мужиков и впрямь успели бросить в сторону Жреца угрожающие слова.

Но лишь на миг.

Провожая взглядом удаляющегося Жреца, они на мгновение застыли с пустыми лицами, а потом, будто вовсе не они только что злились, совершенно спокойно вновь уставились на арену. И снова продолжили кричать:

— Айрен Парейра!

— Айрен Парейра! Новый чемпион!

И так вели себя не только обычные зрители.

Даже ветераны-журналисты, больше десяти лет освещавшие гладиаторские бои и давно впавшие в рутину.

Даже гладиаторы высших уровней, куда ожесточённее остальных проживавшие свою жизнь на Земле доказательств.

И даже те, кто потерпел от Айрена Парейры унизительное поражение, искренне осыпали его поздравлениями.

Так поступал даже бывший чемпион Рикардо Пинто, и, по правде говоря, для него это было естественно.

Чем выше поднимался Айрен, тем сильнее, казалось, восстанавливалась и его собственная репутация.

«Тот свет в конце определённо был аурным клинком… Значит, и этого парня теперь можно назвать Мастером меча».

Именно так.

Он проиграл не Эксперту, а Мастеру меча.

Что странного в том, что Эксперт проиграл Мастеру меча?

Странными были эти сопляки, достигшие такой ступени в столь безумном возрасте.

«Одному было двадцать два, другому девятнадцать…»

Фух.

Вздох вырвался сам собой.

Но больше, чем это, его тревожило, какой выговор устроит ему отец.

«Если хочу расплатиться за сломанный меч, остаётся только как одержимый тренироваться и добраться до ранга мастера. Иначе…»

Меня и впрямь могут забить до смерти.

Вспомнив Харрисона Пинто, бодрого Мастера меча, которому уже давно перевалило за семьдесят, Рикардо Пинто снова захлопал.

Как ни крути, сегодня был знаменательный день — день рождения нового Мастера меча.

Сложные чувства переполняли его, и ладони хлопали так, будто вот-вот лопнут.

И ещё кое-что.

Джудит, дольше и ближе всех наблюдавшая за тренировками Айрена Парейры, испытывала ничуть не менее сложные чувства, чем Рикардо Пинто.

«На душе… совсем не радостно».

Странно.

Когда Айрена Парейру ещё явно теснили, она точно так же до потных ладоней болела за него.

Мысленно она орала во всё горло, чтобы он выдержал, чтобы вытерпел, выстоял, создал себе шанс и открыл пролог к перевороту.

Но вот из чародейского двуручника хлынули золотые лучи, затем втянулись обратно, и меч переродился в новом облике.

А вместе с этим и сам Айрен изменился до неузнаваемости и одолел Иллию Линдсей — и тогда из глубины груди медленно поднялось непонятное чувство.

…Вообще-то она знала, что это.

Не в первый раз. Последнее время она испытывала это всякий раз, когда смотрела на него.

— Ура-а! Победил! Победил! Айрен победил!

— Хе-хе, кто бы мог подумать, что он одолеет настоящего Мастера меча…

— Что такое, Кубар? Только не говори, что думал, будто Айрен проиграет? Я же с самого начала, ещё четыре месяца назад, говорила, что он точно победит! Неужели ты не верил?

— Нет, кхм…

— Дурак! Болван! Медуза!

— Ух, хватит…

И Лулу, осыпавшая его ударами передних лап — тудудуду, и Кубар, принимавший всё это с улыбкой, выглядели довольными.

Но Джудит не могла просто беззаботно улыбаться.

Перед глазами всё ещё стоял Айрен Парейра, двигавшийся так чудесно, будто стал единым с мечом.

И тот золотистый отблеск ауры, мелькнувший в миг, когда он сломал меч Иллии Линдсей.

Долго прокручивая это в голове, она вдруг повернула голову. И посмотрела на Братта Ллойда.

— ……

Не замечая даже её взгляда, он с таким сосредоточенным лицом быстро рисовал, словно был чем-то околдован.

Сердце Джудит вновь качнулось.

Что он вообще рисует?

Что именно он почувствовал, если способен сделать такое лицо?

Её вдруг накрыло ощущением пустоты, и тут перед глазами внезапно выскочила Лулу и заговорила:

— Джудит? Что с тобой?

— А?

— У тебя лицо какое-то нехорошее. Ты заболела?

— …Нет.

— Тогда, может, в туалет хочешь?

— Нет. Просто ненадолго задумалась. Какое ещё лицо нехорошее, я же так рада!

Джудит широко улыбнулась.

Вернее, попыталась.

Но не вышло.

Тогда она обеими руками потянула себя за лицо, силой поднимая дрожащие уголки губ, и в этот момент Братт Ллойд, уже закрывший альбом, посмотрел на неё и сказал:

— Жалкое зрелище. Прекращай.

Бах!

— Ух?!

Получив удар по плечу, Братт вздрогнул и невольно застонал.

Он примерно понимал, что его ударят, но не думал, что так сильно.

Пока он с ошарашенным видом смотрел на неё, Джудит, поймав его взгляд, поднялась с места.

Тяжёлое выражение, бывшее у неё ещё минуту назад, заметно рассеялось, и лицо стало куда светлее.

В таком настроении она бодро сказала:

— Пошли! Надо готовить вечеринку!

— Вечеринку?

— Ну да! Айрен же стал чемпионом, нельзя это просто так оставить. Джон Дрю, вы ведь предоставите место, да?

— А? А-а, хорошо.

Джон Дрю, до сих пор оцепенело смотревший только на арену, с опозданием кивнул.

Если говорить чисто о силе, он не дотягивал даже до гладиаторов уровня Короля, но в умении разбирать и понимать искусство меча, как он считал, никому не уступал.

И именно поэтому этот бой дал ему множество озарений.

Настолько, что он чувствовал: это станет огромной помощью в том, чтобы выстроить костяк стиля меча Джона Дрю, в котором давно не было продвижения.

«Сначала я был тем, кто учит, а в итоге сам узнал куда больше».

Подготовить вечеринку?

Разумеется, он мог.

Неважно, сколько это будет стоить. Он устроит такой праздник, что у всех глаза на лоб полезут!

Пока он думал об этом, ему на колени посыпались сверкающие вещи.

Дзынь-дзынь!

— Спасибо, учитель! Это тебе особая премия! На эти деньги и готовь вечеринку!

— ……

Глядя на чёрную кошку, бесконечно высыпающую золото и драгоценности, Джон Дрю ощутил необъяснимый страх.

***

Через два дня после чемпионского боя Иллии Линдсей и Айрена Парейры Айзенмаркт всё ещё был переполнен людьми, вспоминавшими тот поединок.

Иначе и быть не могло.

Один из них стал человеком, быстрее всех на континенте достигшим ступени Мастера меча, а другой ступил на эту ступень прямо посреди боя.

Более того, ему самому было всего двадцать два года — на целых три года быстрее, чем у самого владыки Кроно.

Разве можно за день-два перестать обсуждать бой таких великих мечников?

Жители города с самого утра и до глубокой ночи только о том и говорили.

Те, кто видел бой своими глазами, без конца угощались выпивкой и рассказывали, что тогда произошло, а слушатели сокрушались, что не были там, и то и дело восхищённо ахали.

Но не все смотрели на поединок двух Мастеров меча только положительно.

Одно еженедельное издание о гладиаторских боях заявило, что этот матч был несправедлив.

[Справедливо ли Айрен Парейра взошёл на трон чемпиона?]

[Магические мечи запрещены, а чародейские дозволены — разве в этом есть логика?]

[Поменяйся соперники мечами, исход был бы иным… Нужен реванш]

На Земле доказательств разрешалось использовать не оружие, выданное организаторами, а мечи, которыми каждый из бойцов владел изначально.

Причина была проста: обеспечить каждому идеально подходящий меч всё равно невозможно. Поэтому до сих пор говорилось, что использовать можно что угодно, если только это не «артефакт, превосходящий врождённые свойства меча».

К примеру, нельзя было допускать оружие, из которого вырывается пламя или бьёт ток, но в вопросах твёрдости или остроты клинка никаких ограничений не существовало.

Именно поэтому чародейский двуручник Айрена и был разрешён.

Но ослепительная вспышка, внезапно разразившаяся прямо во время боя…

А затем и сам меч, в тот же миг изменившийся до совершенно иной формы, — с точки зрения некоторых причастных это, безусловно, выглядело подозрительно.

К тому же, независимо от того, правы они были или нет, желающих согласиться с мнением, что «нужен реванш», оказалось невероятно много, так что эта тема не сходила у людей с языка.

Организаторы даже всерьёз подумывали начать проверку меча и решить, не стоит ли предложить повторный матч.

Но этого не произошло.

Потому что Иллия Линдсей, с самого приезда в Айзенмаркт ни разу не вступавшая в контакт с прессой, впервые через представителя озвучила свою позицию.

[Поединок был честным. Исход не зависел от свойств меча, и я принимаю поражение.]

Все жители почувствовали сожаление, услышав это, но, когда так говорит сама участница, продолжать настаивать было уже невозможно.

Так Айрен Парейра благополучно стал новым чемпионом Земли доказательств, а раскалённый Айзенмаркт смог вернуться к более спокойной атмосфере, чем прежде.

Шух-х-х!

— Все интервью отклоняются.

— Хи, хиик!

Разумеется, не везде было так.

Не потому ли, что она впервые заговорила, журналисты, решившие, будто смогут выбить из неё ещё одно интервью, начали исподтишка соваться в особняк бывшей чемпионки, Иллии Линдсей.

Из-за этого её телохранительнице, Эмме Гарсии, приходилось выскакивать к ним в любое время дня и ночи, чтобы в очередной раз отказать, а заодно разбрасывать такое мощное давление, что в памяти репортёров оставалась тяжёлая травма.

И всё же некоторые прилипчивые гады продолжали являться снова и снова, так что для неё это было делом весьма утомительным.

«Тем, кто припёрся больше трёх раз, может, уже стоит что-нибудь сломать».

Или лучше сразу с самого начала вести себя пожёстче?

Пока она думала вещи, от которых у журналистов волосы встали бы дыбом, снова кто-то пришёл.

Но на этот раз она не могла ответить так же холодно и свирепо, как прежде.

Существо, с которым она не могла обращаться как попало.

Друг её госпожи и тот, кто победил её госпожу… и потому совершенно непонятно, как с ним себя держать.

При виде Айрена Парейры Эмма Гарсия сглотнула и произнесла:

— …По какому делу вы пришли?

— Я пришёл увидеться с Иллией Линдсей.

— Отказано.

— Вы даже не передадите, что я приходил?

— Передам. Но госпожа заранее сказала: неделю она не хочет никого видеть. В том числе и вас, господин Айрен Парейра.

— Тогда ничего не поделаешь.

Айрен Парейра послушно кивнул.

Это было вполне понятно.

Он убедился, что тьма, таившаяся в её сердце, исчезла, но это ещё не значило, что она сразу сможет вести себя так, будто ничего не случилось.

Наверняка в голове у неё было полно мыслей и сомнений. Сейчас ей требовалось время побыть одной.

Конечно, раз уж он пришёл сюда, уйти просто так, совсем ничего не сделав, он не мог.

Айрен достал что-то из-за пазухи, и Эмма Гарсия спросила, увидев это:

— Что это?

— Подарок и письмо.

— ……

Взгляд рыцаря-телохранительницы упал на конверт.

Тот был невероятно толстым.

Один день, а может, и больше — возможно, всё это время он потратил только на него.

«…Значит, они и правда друзья».

Взгляд Эммы Гарсии чуть смягчился, и она приняла письмо.

— Я передам.

— Да. Спасибо.

— Но вы ведь сказали, что есть ещё и подарок?

— А. Наполовину это ложь.

— ?

— Но и наполовину правда.

Лицо телохранительницы снова помрачнело. В её взгляде ясно читалось предупреждение: не вздумайте шутить.

Но Айрен Парейра отнёсся к этому совершенно спокойно.

Слегка улыбнувшись, он сказал:

— Если ей станет любопытно насчёт подарка, скажите, чтобы пришла в особняк Джона Дрю.

— ……

— Я отдам его лично. И обязательно передайте, что я хочу поговорить с ней лицом к лицу.