Третий стадион Земли доказательств, Землю Славы, заполнили золотые лучи.

А сразу вслед за этим двуручный меч Айрена Парейра преобразился, приняв новый облик.

Увидев это, все без исключения могли лишь ошеломлённо замереть.

Обычные зрители, гладиаторы уровня Короля с куда более острым глазом и даже достигшие ступени Мастера Джозеф и Кариса Флойд — все выглядели одинаково растерянными.

Потому что даже для них, повидавших многое, это было зрелище, какого им ещё не доводилось встречать.

«Что это вообще такое?..»

«Как это произошло?»

«Тот золотой свет только что… впитался в меч?»

«Да у него же форма полностью изменилась.»

Изменился не только внешний вид.

Изменилась и сама атмосфера.

От меча Айрена Парейра исходила странная сила, которая будто насильно приковывала к себе взгляд.

И пока люди, ощутив это, стояли словно околдованные, Лулу, кот-чародей, тихо затерявшийся среди них, вспомнил прошлое.

«Напоминает нашу первую встречу.»

Первая встреча с Айреном Парейра не произвела на него особого впечатления.

Тогда Лулу искал кого-то по-настоящему привлекательного, кого мог бы взять в ученики, а Айрен при беглом взгляде казался таким же заурядным, как галька, сотнями и тысячами лежащая в ущелье.

Но потом они много разговаривали.

Он понемногу узнавал его сердце.

И когда его усилия одолели даже волю мужчины, глубоко засевшую у него в груди…

С того момента Айрен стал для него и единственным другом, и самым дорогим учеником на свете.

«Похоже на тот раз. Когда он попросил научить его чародейству.»

Глядя на своего прекрасного ученика на арене, Лулу кивнул.

Между нынешним Айреном и тем, каким он был шесть лет назад, когда преодолел мужчину из сна ради своей горячей любви к семье, и правда было немало общего.

Но было и отличие: тогда Айрен старался лишь стряхнуть с себя мужчину из сна.

Сейчас всё было иначе. Он, как и прежде, одолел волю мужчины, но вместо того, чтобы полностью её отвергнуть, сумел принять в себя.

И именно это разожгло любопытство Лулу.

«Конечно, Айрен смог принять волю мужчины из сна потому, что его сердце настолько велико… но одного этого недостаточно. Такое невозможно.»

Верно. Если бы между ними не было вообще ничего общего, как между водой и маслом, подобное с самого начала оказалось бы невозможно.

А значит, и у воли мужчины было что-то схожее с сердцем Айрена. Но, судя по тому, что Лулу наблюдал до сих пор, это было совершенно непонятно. Оттого его любопытство лишь росло.

Впрочем, сейчас это всё равно было не узнать.

И сейчас это было не самым важным.

Отогнав мысли, Лулу снова сосредоточился на арене.

И тогда он увидел Айрена, который, уже не глядя на свою противницу Иллию Линдсей, один размахивал мечом.

Вжих!

Легко взмахнув мечом вниз, он сразу всё понял.

Этот меч был всецело его собственным.

Нет, он даже не ощущался как меч.

Будто он двигал частью собственного тела.

От этого странного, но в то же время до боли знакомого ощущения на губах Айрена невольно появилась улыбка.

И он начал одну за другой проверять свои техники.

Вууунг!

Его характерная техника большого меча тяжело, но не грузно занимала пространство.

Но этим дело не ограничивалось.

Стальное лезвие не оставалось жёстким и неизменным: то вмещая в себя огонь, то воду, оно двигалось изменчиво и непредсказуемо.

Неожиданный Танец меча.

Но никто из зрителей не выразил ни недоумения, ни недовольства.

У них просто не возникло даже такой мысли.

Они уже смотрели не на золотой чародейский меч, а на мечника Айрена.

Даже Иллия Линдсей, его противница, ничем от них не отличалась.

Она и раньше смутно это ощущала, но теперь убедилась окончательно.

Стоящий перед ней противник уже сделал искусство меча Джудит и Братта Ллойда своим собственным.

Но затем произошло нечто ещё более удивительное.

— …!

Небесный меч.

Великое искусство меча, созданное Дионом Линдсеем, основателем Дома Линдсей.

И в тот миг, когда Иллия увидела, как естественно оно разворачивается в мече Айрена, ей показалось, будто от него исходит ослепительное сияние.

И это только сильнее разожгло огонь в её сердце.

Ощущая боль, словно всё её тело охватило пламя, чемпионка подняла меч.

Её лицо исказилось сильнее, чем когда-либо прежде.

— ……

Почувствовав её силу, Айрен Парейра, претендент, тоже прекратил Танец меча и принял боевую стойку.

Это был не Небесный меч. Твёрдая и тяжёлая стойка — его собственное прочтение стиля двуручного меча Кроно и искусства меча мужчины из сна.

Само собой, техника большого меча вовсе не означала одну лишь тяжесть.

Как Небесный меч Иллии был изящен, но не рассеивался впустую, так и меч Айрена был тяжёл, но не неповоротлив.

Более того, в нём чувствовалась острота, ничуть не уступающая её собственной.

Иллия Линдсей тоже это поняла.

И потому чемпионка была вынуждена выжать из себя ещё больше силы и ринуться вперёд.

Фшух!

Бааам!

Рывок — и столкновение.

А затем обрушилась ужасающая буря клинков!

Каждый её удар нёс силу, способную расколоть даже валун. Атаки Иллии стали заметно мощнее прежнего.

Но одна лишь сила ещё не делала их по-настоящему грозными.

Изысканная точность, присущая Небесному мечу, что гордо скользит по небу и остро срубает голову демону, напротив, в начале была куда совершеннее.

Поэтому Айрен ощущал спокойствие, которого прежде и представить не мог.

Всё более крепкая защита претендента понемногу, понемногу съедала пространство чемпионки.

И когда прошло ещё немного времени, даже зрители поняли, что течение боя переменилось.

Айрен Парейра теснит её.

Теснит Иллию Линдсей, чемпионку.

Против Мастера меча, достигшего великой ступени, о которой мечтает каждый мечник, он наконец завладел преимуществом!

Когда этот факт потряс всех до глубины души, чемпионка, мощно взмахнув мечом, использовала отдачу, чтобы резко разорвать дистанцию.

И уставилась на претендента обжигающим взглядом.

— Ха… хах… ха…

— Фух… фух…

И у чемпионки, и у претендента дыхание было тяжёлым.

Но куда более измученной выглядела Иллия Линдсей.

Она дышала так тяжело, что казалось — упадёт в любую секунду.

По правде говоря, и сама Иллия понимала, что это её предел.

Но остановиться она не могла.

Сияющий как никогда Айрен — и она сама, сгорающая в этом свете.

Это напомнило ей об Игнет и её старшем брате. И о том, что произойдёт потом.

На миг охваченная страхом, она посмотрела на трибуны.

Бесчисленные взгляды людей. Голоса, доносящиеся то тут, то там.

И в тот же миг Иллия поняла: этот бой она не имеет права бросить ни за что.

…Даже если придётся отдать всё.

Фуааах!

Из меча Иллии Линдсей вырвался ещё более мощный поток ауры.

Он сильно отличался от прежнего.

Клинок, прежде гладкий, словно выточенный искусным мастером, стал шероховатым, а священное серебристое сияние помутнело.

Но при этом в размерах он вырос до такой степени, что с прежним его было просто не сравнить. Настолько, что глаза двух Мастеров меча распахнулись.

Но Айрен Парейра, глядя на это, сосредоточился не на аурном клинке, а на сердце своей противницы.

Смотря на дорогую ему подругу, которая выжимала из себя всё без остатка, он подумал:

«…Пожалуй, так даже лучше.»

Она выглядела так, будто терпит невыносимую боль.

И, вероятно, действительно мучилась.

Её лицо, будто отринувшее само будущее, жалко исказилось от того, что она вытаскивала наружу всю свою силу до капли.

Но именно поэтому та тёмная энергия, что таилась в глубине её сердца, наконец показала себя.

Вот почему цвет её аурного клинка помутнел.

Если удастся стереть это без остатка…

Тихо пробормотав это, Айрен Парейра, как и Иллия, целиком погрузился в свой меч.

— Фух.

Чтобы дойти до этого места, он пытался тысячи, десятки тысяч раз — и всякий раз терпел неудачу.

То, что он собирался сделать сейчас, казалось столь же бессмысленным, как положить ещё один камень на груду камней, уже сложенную в целую гору.

Нет.

Это было не так.

Последний камень, завершающий каменную башню.

И в тот миг, когда Айрен Парейра уверился, что именно сейчас этот миг настал, его сосредоточенность достигла предела.

Ууууунг…

Накопление ки, Усиление, закалка, Раскрытие, Концентрация, высвобождение ауры.

Шесть элементов — основа и, в сущности, всё Управление аурой.

И когда он довёл их все до крайности, Айрен поднял голову и посмотрел вперёд.

Он увидел Иллию Линдсей, несущуюся на него вместе с мутным аурным клинком.

И сам, не отступая, мощно взмахнул двуручным мечом.

Диагональный удар, прорезающий воздух справа сверху налево вниз.

И в тот миг, когда два удара, развёрнутые из одинаковых, словно зеркально отражённых стоек, столкнулись друг с другом, лезвие Айрена Парейра вспыхнуло золотым светом.

Это длилось лишь кратчайшее мгновение…

Но это несомненно был аурный клинок.

В отличие от клинка Иллии, это был кристалл чистейшей воли, и он безжалостно сокрушил оружие противницы.

Крак!

Кхарк!

Осколки меча, расколотого надвое, упали на пол.

А чемпионка, отшатнувшись назад и выплюнув кровь, наконец не выдержала и рухнула.

Нет, уже не чемпионка.

Судья, который с потерянным лицом наблюдал за поединком, только теперь пришёл в себя и объявил исход боя:

— П-победитель! Айрен! Айрен Парейра!

И лишь на мгновение позже грянул громоподобный рёв трибун.

— У, уаааааааааа!

— Айрен Парейра! Айрен Парейра! Айрен Парейра!

— Новый чемпион!

— Чемпион!

— Айрен Парейрааааааа!

— Уаах! Уааааааааах!

Имя Айрена Парейра гремело без конца, вперемешку с непонятными воплями и редкими всхлипываниями.

Но Айрен даже не повернул головы к зрителям, превратившим арену в настоящий котёл безумия.

Потому что тот, на кого он смотрел тогда и сейчас, был всё тот же.

Иллия Линдсей.

Глядя на свою дорогую подругу, бессильно сидящую на полу арены, он подумал:

«…У меня получится.»

В глазах сломленной Иллии Линдсей зияла пустота. И это было неизбежно.

Хоть он и оказался тем, кто преградил ей путь, именно он лучше всех понимал, в каком состоянии она сейчас находится.

Но Айрен был уверен.

Поскольку он сумел принять в себя волю мужчины, наполненную энергией, подавляющей демонов, теперь внутри Иллии не ощущалось никакой тьмы.

Проблема была лишь в том, что все прочие силы в ней тоже оказались полностью исчерпаны.

К счастью, это он как раз мог исправить.

Чтобы поднять на ноги свою дорогую подругу, он медленно шагнул вперёд.

— ……

Глядя на приближающегося Айрена Парейра, Иллия Линдсей против воли вспомнила прошлое.

Игнет Кресенсия, что однажды с гордо поднятой головой явилась в их дом, блестящим искусством меча сокрушила её старшего брата и ушла.

Глядя ей вслед, Иллия чувствовала жгучую ярость и глубокую досаду.

Но теперь, если подумать…

Тогдашние чувства не ограничивались только этим.

Смотря сейчас на Айрена, сияющего впереди, она, кажется, наконец поняла.

Это было не пламя, которое без конца терзает её болью, а его… её образ, светящийся ярко и прекрасно, словно солнце…

— Иллия.

На этом её мысли оборвались.

Неизвестно когда подошедший совсем близко Айрен протянул ей руку.

Возможно, теперь она ему уже не подруга.

Сейчас она выглядела жалко.

С завтрашнего дня она станет всего лишь побеждённой, которую рвут на части бесчисленные взгляды и насмешки толпы.

Раз так, она никак не могла взять за руку того, кто сиял так ярко.

Разумеется, так думала только она одна.

Хвать.

— …?

Сделав ещё шаг вперёд, Айрен взял Иллию за руку.

И поднял её на ноги. В крепко сжатой ладони чувствовалась немалая сила.

Нет, не только это.

Её тело мягко окутало тёплое течение, какого она прежде никогда не ощущала.

— …!

Поднявшаяся на ноги и оказавшаяся лицом к лицу с противником Иллия Линдсей увидела лицо Айрена Парейра.

С улыбкой куда светлее прежней.

Не с обжигающим жаром, как у солнца, а с тёплым теплом, как от костра, он смотрел на неё и говорил:

— Неловко говорить это сразу после ссоры, но… я бы хотел помириться.

— ……

Глядя на друга с таким смущённым выражением лица, Иллия Линдсей изо всех сил старалась сдержать улыбку.

И в это же время Жрец, тихо затерявшийся среди зрителей, с бесстрастным лицом пробормотал.