Аура.

Сила, которую мечники и прочие мастера боевых искусств обретают в результате непрерывных тренировок, — таинственная способность, сравнимая с маной магов.

С её помощью мечник способен вырвать с корнем огромное дерево голыми руками или рассечь мечом громадную скалу.

Разумеется, увидеть это глазами чрезвычайно трудно.

Даже просто выпустить наружу ауру, скрытую в теле, невероятно сложно, а уж сжать её до такой степени, чтобы она обрела форму, — и подавно.

Однако.

«...»

Сейчас глаза Айрена Парейра видели ауру, которую видеть было не положено.

Это был не тот случай, как у Шарлотт и Виктора, когда ауру покрывали на клинок.

Если это не аурный клинок Мастера меча, в большинстве случаев подобное — пустая трата сил.

К тому же у этих двух гладиаторов не было мастерства, чтобы делать нечто подобное.

Тогда что же это?

Неужели аура, таящаяся внутри их тел, и впрямь каким-то чудом стала видна глазу?

Как ни удивительно, именно так и было.

Аура двух гладиаторов, заполнявшая всё их тело, будто вода, налитая в сосуд в форме человека.

Он ощущал даже её плотность.

Совсем чуть-чуть, но аура мужчины справа, державшего двуручный меч, казалась гуще.

Пока он думал об этом, два гладиатора пристально смотрели друг на друга.

Мужчина с двуручным мечом тяжело стоял, удерживая центр, а тот, у кого был более лёгкий меч, двигался по кругу против часовой стрелки.

Обычные люди бы этого не заметили, но Айрен понял.

Мужчина с лёгким мечом, словно водоворот, понемногу сокращал дистанцию, заходя внутрь.

фшух!

Через миг человек, круживший вокруг, внезапно рванул вперёд. Это был не прямолинейный наскок.

Ещё раньше Айрен заметил, как тот заранее добавил обманные движения — работой ног, движением плеч.

Лишившийся момента мужчина с двуручным мечом поспешно перестроил стойку. И тут сверху на него обрушилась атака противника.

тэнг!

Это был не удар сверху.

В самый миг перед столкновением клинок, словно орёл, хватающий добычу, изменил траекторию и метнулся к лодыжке мечника с двуручным мечом.

Тот в панике насильно довернул меч, и в следующее мгновение они обменялись пятью ударами.

В целом бой вёл мужчина с лёгким мечом.

Если смотреть только на количество ауры, результат должен был быть противоположным, однако Айрену казалось, будто он понимает, почему схватка складывается именно так.

Потому что он ощущал движение ауры, текущей внутри обоих гладиаторов, почти так же ясно, словно мог коснуться её рукой.

«...!»

Аура, наполнявшая их тела, не просто стояла внутри, как вода в чаше.

Она ежесекундно менялась в зависимости от каждого движения.

свииих!

В такт взмаху меча усиливался свет в руках, плечах и пояснице.

топ!

Когда они резко разрывали дистанцию, а ноги вкладывали силу в отталкивание, аура в нижней части тела вспыхивала ярким светом.

Это напоминало ощущение, будто для выполнения одного-единственного движения бесчисленные мышцы работают подвижно, чутко и сложно, и нечто похожее Айрен уже испытывал раньше.

Тогда, в Школе меча Кроно, когда он подробно наблюдал и анализировал чужие мышцы и движения суставов.

Если тогда объектом его внимания было само тело, то теперь он следил за тем, как действует аура, помогающая этому телу.

Айрен настолько сосредоточенно наблюдал за поединком двух гладиаторов, что перестал замечать ход времени.

— Бой окончен! Победитель — Донован!

— А-а-а! Мои деньги!

— Ха-ха-ха, вот видишь! Я же говорил, что Донован победит!

— Да ну, этот тип даже со своей тушей ничего не смог и проиграл такому мелкому...

— Бой разве только размерами решается? Если так рассуждать, все женщины-мечники должны были бы сидеть на самом дне.

— Заткнись! Выиграл деньги — так молчи!

— Не хочу. Не хочу. Сегодня на эти деньги я, пожалуй, поем говядины! Уахахаха!

— Ах ты гад!

Примерно через пять минут всё наконец закончилось.

Как и подсказывало начало боя, победил мужчина с лёгким мечом.

Немного посидев и собрав мысли, Айрен кивнул.

По объёму ауры мужчина с двуручным мечом превосходил соперника, но если судить по тому, насколько гладко и уместно тот обращался с аурой, мечник по имени Донован был лучше.

Дело было не только в искусстве меча — правильнее было бы сказать, что исход решил именно уровень управления аурой.

И для Айрена это было великолепной новостью.

Потому что перед ним открылся путь, позволяющий сократить огромный разрыв между ним и Иллией Линдсей.

Айрен резко втянул воздух.

Он впился взглядом в Донована, дававшего интервью как победитель.

И снова увидел ауру, заключённую внутри него.

Конечно, она отличалась от той, что бурлила во время яростного боя, но и теперь, пока тот говорил и двигался, Айрен ощущал, как она понемногу пульсирует.

«Если я смогу использовать это в бою...»

В психологической борьбе и в просчёте ходов это даст ему подавляющее преимущество!

Даже в только что увиденном бою было именно так.

Мечник по имени Донован, кружась вокруг противника, дважды применил обманные движения, и они были настолько естественны, что даже Айрен, научившийся хитростям у Джона Дрю, невольно ими восхитился.

Движения, когда тот не собирался идти в атаку, и когда он действительно бросился вперёд, почти ничем не отличались.

Однако течение ауры в этих случаях различалось полностью: если сравнить с настоящим прорывом, в двух предыдущих движениях почти не чувствовалось никакого всплеска ауры.

«Если как следует понять это и использовать, в настоящем бою это будет огромной помощью!»

Ещё раз кивнув, Айрен Парейра поднялся с места.

Он заметил нескольких людей, похожих на его поклонников, но сейчас у него не было ни малейшего настроя раздавать автографы.

С улыбкой извинившись перед ними, он быстро вышел со стадиона, на ходу приводя мысли в порядок.

Глаза, видящие ауру.

Он не знал, чародейство ли это, или явление, возникшее из-за того, что его и без того острые чувства достигли предела.

Но важно было не это.

Важно было научиться пользоваться этой новой способностью так, чтобы она не мешала ему даже тогда, когда он держит меч.

«Надо немедленно идти тренироваться».

С такой мыслью он выходил со стадиона, когда снова увидел знакомого человека.

Синие волосы — отличительная черта рода Ллойд.

Это был Братт Ллойд.

Джудит нигде не было видно; он шёл один. Айрен как раз смотрел на него, когда тот тоже заметил его.

Подойдя тяжёлым шагом, Братт Ллойд сказал:

— Ты тоже пришёл посмотреть бои.

— ...Да. Думал, вдруг смогу чему-то научиться, наблюдая за другими гладиаторами. А ты?

— Почти по той же причине. Уровень Короля и правда очень высок.

— Это точно.

Айрен согласился.

И победивший Донован, и проигравший мечник с двуручным мечом обладали мастерством, несравнимо более высоким, чем у бойцов нижних уровней.

Так он кивнул в ответ на слова собеседника, и тут заметил в левой руке Братта альбом для рисования.

Во взгляде Айрена мелькнуло недоумение.

Почувствовав это, Братт раскрыл альбом и заговорил:

— Я записал в своей манере то, что почувствовал, наблюдая за гладиаторами.

— ...Это?

Айрен переспросил на удар позже.

Лист, весь испещрённый синими линиями, как волосы самого Братта.

Что именно там было изображено, он не понимал, но одно было очевидно: рисунком это хорошо назвать нельзя.

«В такие моменты Братт тоже кажется странным. У него порой бывают весьма чудные стороны».

Впрочем, вряд ли это было совершенно бессмысленное действие.

За последние несколько месяцев, проведённых рядом с Браттом Ллойдом, и Лулу, и Кубар говорили одно и то же.

Все трое, включая самого Айрена, были выдающимися, но психологически самым зрелым среди них, вероятно, был именно Братт.

Они время от времени говорили, что, пусть сейчас это ещё не видно, в скором времени он покажет нечто по-настоящему впечатляющее.

И сейчас Айрен тоже это понял.

Он не смог бы ясно объяснить почему, но, глядя в глаза Братта, почувствовал, что его внутренний мир на удивление устойчив.

Конечно, причины он не знал.

Как и то настроение, которое он раньше уловил между Браттом и Джудит, нынешнее ощущение тоже было смутным и расплывчатым.

«Кстати, а куда делась Джудит?»

— Кстати, ты разве не с Джудит пришёл?

— Мм?

— Я видел вас на трибуне.

Айрен, просто следуя потоку собственных мыслей, задал вопрос без всякой задней мысли, и Братт на мгновение умолк.

Молчание длилось недолго.

Закрыв альбом, он с обычным лицом сказал:

— Она пошла тренироваться. Да и вообще мы встретились случайно.

— А, вот как?

— Да. Как и мы с тобой сейчас.

— Понятно...

Айрен снова кивнул.

Что-то, что-то здесь странно неприятно царапало его.

Но у него не было ни времени, ни запаса сил, чтобы на этом зацикливаться, поэтому он вскоре с улыбкой попрощался с Браттом.

— Тогда увидимся позже. Мне тоже надо поскорее идти тренироваться.

— Понял. Я тоже как-нибудь скоро загляну.

Помахав рукой, Айрен Парейра быстро исчез.

Братт Ллойд пристально смотрел ему вслед.

...А вскоре после этого Джудит, до того прятавшаяся чуть поодаль, снова вышла к нему.

— Чего это ты вдруг спряталась?

— А, а?

— От Айрена пряталась?

— Нет. А? Здесь был Айрен? Не заметила. Я в туалет ходила.

— Хм.

— ...Что? Чего? Нет... Ха, ладно. Я теперь на тренировку.

— Опять собираешься запереться на тренировочной площадке? Раз уж всё равно вышла, может, хотя бы поедим вместе?

— Да ну тебя. Айрен этот тоже вон как старается, а я что, должна сидеть сложа руки? Всё, я пошла!

Джудит, выкрикнув это чуть более высоким голосом, широким шагом пошла вперёд.

Братт и на этот раз молча смотрел, как она уходит.

Почувствовав на себе этот взгляд, Джудит, уже шедшая прочь, слегка повернула голову, украдкой на него покосилась и добавила:

— ...Если в следующий раз будут хорошие бои с нормальными ребятами, скажи. Я тоже схожу посмотреть.

— Ладно. Пойдём вместе.

«...»

Встретившись взглядом с Браттом, она резко отвернулась.

А затем, уже не оглядываясь, исчезла в толпе.

Так старший сын рода Ллойд остался один.

Держа в одной руке альбом и поглаживая подбородок в своей благородной манере, он пробормотал себе под нос:

— Мне ещё очень далеко.

***

Прошло три дня.

Всё это время Айрен Парейра, отложив даже обсуждения с Джоном Дрю, продолжал тренироваться, чтобы суметь использовать в настоящем бою «зрение ауры».

К счастью, это оказалось не так уж трудно.

Конечно, он лишь размахивал мечом в одиночку, и это немного отличалось от настоящего гладиаторского поединка, но, если учесть, что впереди у него оставалось ещё два месяца, это не выглядело проблемой.

Разумеется, это никак не означало, что ценность новой способности стала меньше.

Тихо закрыв глаза, Айрен вспомнил гладиаторский бой трёхдневной давности.

И тогда способ управления аурой, который продемонстрировали двое тех гладиаторов, встал перед ним так отчётливо, словно его можно было потрогать рукой.

«В целом это похоже на то, как использую ауру я, но различий тоже немало».

Базовые вещи совпадали.

Усиление мышечной силы с помощью ауры, укрепление суставов и мышц, придание им прочности и выносливости.

Всё это он и сам уже использовал.

Но если углубиться в детали того, каким именно образом обращаться с аурой при выполнении каждого отдельного движения, различий набиралось немало.

В чём-то он превосходил их, а в чём-то гладиаторы уровня Короля были лучше него.

Если постепенно исправлять все эти мелочи одну за другой, то, вероятно, через два месяца он станет ещё сильнее.

«И главное... те двое — далеко не всё, у кого можно учиться».

Открыв глаза, Айрен посмотрел на календарь, висевший в углу тренировочной комнаты.

13 февраля.

День, когда на арену выходил Грейсон — гладиатор, занимавший четвёртое место в рейтинге и входивший в число сильнейших даже на уровне Короля.

И одновременно день, когда на арену выходила чемпион Земли доказательств, сильнейшая тамошняя мечница — Иллия Линдсей.

— Это я точно не должен пропустить.

Твёрдо пробормотав это, Айрен быстро вымылся и направился на Землю доказательств.

Позади до него донёсся голос Джона Дрю, который бормотал:

— Теперь я больше не нужен... Я... больше не нужен...

Но у Айрена не было ни малейшей возможности обращать на это внимание.

Благодаря тому, что Хинтс постарался, он занял место в заранее забронированной премиальной ложе и спокойно стал ждать боя.

Увидеть меч Иллии Линдсей.

Увидеть движения Иллии Линдсей и, более того, понаблюдать за аурой Иллии Линдсей.

Из этого можно было извлечь несчётное множество вещей, но сейчас Айрен сильнее всего ждал только одного.

Аурный клинок.

Если он сможет увидеть поток ауры в тот миг, когда создаётся аурный клинок...

«Возможно...»

По спине пробежал холодок.

От одной только этой мысли у него побежали мурашки.

Айрен медленно провёл ладонью по руке, пытаясь успокоиться.

Разумеется, не слишком успешно. Ни глубокое дыхание, ни бесконечные попытки закрыть и открыть глаза не помогали.

В итоге, так и не найдя способа подавить до конца поднявшееся возбуждение, он с чуть разгорячённым лицом смотрел на арену ещё минут десять.

— Ва-а-а-а!

— Чемпион!

— Иллия Линдсей! Иллия Линдсей!

— Лучший талант Запада!

— Королева следующего поколения!

— Мастер меча! Самый молодой Мастер меча!

— Чемпион! Чемпион! Чемпион!

Как в тот раз, когда он впервые увидел её в Школе меча Кроно.

Нет, с ещё более холодным выражением лица Иллия Линдсей появилась на арене с мечом в руке.

И...

уууууум

Серебристый, ослепительно сияющий аурный клинок тоже явил себя на Земле доказательств.