Кто такой Айрен Парейра?

Вообще-то этот вопрос не давал людям покоя ещё до того, как он вышел на арену Левел Квин.

Слишком уж мало о нём было известно по сравнению с его силой.

Достаточно взглянуть хотя бы на его товарищей по набору — Братта Ллойда и Джудит.

Оба ни разу не показывались в Школе меча Кроно, но благодаря своей необычайности уже давно прославились на всём континенте.

Братт — как величайший гений Королевства Гебера, а Джудит — как гениальная мечница простого происхождения, идущая следом за Игнет.

И раз уж даже Иан, глава Школы меча и человек весьма скупой на похвалу, отметил их, ожидания в отношении этих двоих были обречены расти.

Но что насчёт Айрена Парейры?

О нём буквально не было никакой информации.

Даже то, что он учился вместе с Браттом и Джудит, стало известно только сейчас, а Иан ни разу прежде даже не упоминал его имени.

И всё же по силе он не уступал этим двоим.

Нет, теперь его уже начали оценивать так, будто он даже куда сильнее их.

На фоне всё сильнее разгорающегося любопытства грянуло ещё одно провокационное интервью, и потому все жители Айзенмаркта только и могли, что говорить об Айрене.

Журналы о гладиаторских боях с воодушевлением штамповали статьи, слепленные из всевозможных домыслов.

Но на следующий день всё изменилось.

Когда вышла статья старшего журналиста Хинтса, одного из лучших репортёров Айзенмаркта, всё внимание немедленно обратилось к «Уикли Арена».

И неудивительно: в отличие от прочих изданий, их «Специальный материал об Айрене Парейре» был основан исключительно на фактах.

— Что? Айрен Парейра... был на одном уровне с Иллией Линдсей ещё во времена, когда был учеником-кандидатом?

— По статье выходит именно так. Там же написано: на финальном испытании за место полноправного ученика они не смогли сразу определить сильнейшего, пришлось проводить повторный экзамен, и уже там Линдсей едва победила, заняла первое место, а Парейра совсем немного уступил и стал вторым.

— И вы предлагаете в это поверить? Ну и ну...

— А как тут не поверить? Это ведь подтвердил не кто иной, как сам Братт Ллойд.

— Скрытый второй номер... Да где же он был и чем занимался всё это время, если о нём не разошлось ни единого слуха?

— Эй, ты что, статью до конца не дочитал? В конце же написано! Из-за дел своего рода он почти безвылазно сидел дома!

— Прости, я так обалдел от заголовка, что ещё не успел...

Талант, не уступающий Иллии Линдсей!

Жители были потрясены.

Человек, на которого почти никто не обратил внимания, когда он впервые появился на Земле доказательств, на самом деле оказался обладателем колоссального потенциала — такого, что способен оставить след в истории.

И сомневаться тут было практически невозможно.

Если за него лично поручился старший сын рода Ллойд, чья личность безупречно ясна всем, кто посмеет спорить?

Конечно, это не значило, что придраться было совсем не к чему.

— Хм! То, что в детстве они были примерно равны, ещё не означает, что разницы между ними нет и сейчас. Это уже слишком сильное преувеличение.

— Именно. И вообще, подумай. Тогда Иллия Линдсей была в начале подросткового возраста, а Айрен Парейра — в середине. Уже само по себе смешно говорить «был ей ровней» или «проиграл совсем чуть-чуть», если он был старше на целых три года.

— Это так, конечно... но всё же, разве этого недостаточно, чтобы считать его достойным права бросить вызов чемпионке?

— Ну... это ещё посмотрим. Надо сначала понять, чего на самом деле стоит его нынешняя сила.

Так и было.

Люди по-прежнему оставались на стороне Иллии Линдсей — гордости Запада, уже доказавшей свою мощь.

А на Айрена, который до сих пор не показал весь свой максимум, они неизбежно смотрели куда строже.

Впрочем, для него это совершенно не имело значения.

Следующий бой.

Ещё один бой.

И в третьем матче Левел Квин Айрен Парейра вновь одержал победу, причём с подавляющим превосходством.

— Бой окончен! Победитель — Айрен Парейра!

— О-опять! Он опять выиграл!

— Теперь он уже Левел Кинг! Подумать только — подняться до Левел Кинг всего за три боя...

— А как его не поднять? Сейчас все только и ждут пары Иллия Линдсей против Айрена Парейры. Конечно, его надо продвигать быстрее.

— Ну да... Да и силы у него есть. Если смотреть трезво, то, кроме хай-ранкеров Левел Кинг, ему сейчас, похоже, и противостоять-то некому.

— Вот именно. Как ты и сказал, стоит ему победить хотя бы одного хай-ранкера — и можно сразу выпускать против чемпионки.

— Ну и ну, это поколение и правда поразительное. Мало того что Игнет и Иллия, так теперь ещё и Айрен Парейра...

Прошло три недели с тех пор, как в свет вышло то провокационное интервью.

Всего за три недели Айрен Парейра превратился в фигуру такого масштаба, что даже придирчивые жители западной части континента признали его.

И огромную роль в этом сыграла и «Уикли Арена», каждую неделю приносившая громкие эксклюзивы.

[Айрен Парейра — самый талантливый из всех, кого мне доводилось учить. Более того, теперь уже и слово «учить» к нему неприменимо.]

Интервью Джона Дрю, топ-наставника Айзенмаркта.

[Айрен Парейра — главный талант этого поколения; и по дару, и по трудолюбию ему нет равных.]

Интервью Джета Фроста, который уже не таков, как прежде, но всё ещё считается выдающимся мастером.

И этим дело не ограничилось.

Когда стало известно, что владельцем Десятого нумерованного меча Вулкануса — прославленного клинка, который, как говорили, может достаться лишь Мастеру меча или тому, кому суждено им стать, — является Айрен Парейра, даже те, кто его недолюбливал, уже не могли продолжать жаловаться.

Ещё два месяца.

А может, и раньше.

Поединок между Иллией и Айреном непременно состоится.

И наоборот, если до их встречи Айрен Парейра проиграет кому-то другому, разочарование будет огромным.

Жители Айзенмаркта молились, чтобы ничего подобного не случилось.

И, конечно, даже когда весь город был охвачен этой бурей...

— ...

...Айрен Парейра не позволил ей увлечь себя и продолжал сосредоточенно делать то, что должен.

Он вставал ещё до рассвета, когда тьма только-только начинала редеть, и сразу же погружался в мысленную тренировку.

Железный кол по-прежнему оставался твёрдым, но уже не был таким грубым.

Пламя, разгоревшееся куда сильнее после встречи с Иллией Линдсей, раскалило всю железную глыбу докрасна, а поверх неё обрушилась воля Айрена — ещё крепче, чем воля мужчины из сна.

Кланг!

То, что ковалось таким образом, теперь уже без стыда можно было назвать мечом.

Но Айрена это всё равно не удовлетворяло.

«Нужно ещё тоньше, ещё ровнее вытянуть плоскость клинка, вывести лезвие...»

Недостаточно просто придать ему форму меча — нужно создать настоящий прославленный клинок, такой, который не стыдно показать где угодно.

Как минимум до такого уровня он обязан дойти, если хочет скрестить меч с Иллией Линдсей.

С этой мыслью Айрен сосредоточенно довёл до ума меч в своём сердце, затем плотно позавтракал и отправился к Джону Дрю.

— В такой ситуации лучше использовать рельеф местности...

— Правда? А не лучше ли отвечать вот так?

— ...В таком случае, хм.

То, чему Джон Дрю учил Айрена в искусстве меча, теперь уже больше напоминало не наставление, а обсуждение.

К этому моменту Айрен, создав искусство меча, выходящее за рамки обычного, уже полностью утвердил собственный уровень.

Поэтому он мог высказывать мнение на равных и временами задавал такие острые вопросы, что даже Джон Дрю приходил в замешательство.

Впрочем, и тот был не так прост: каждый раз, сталкиваясь с тупиком, он находил лазейку совершенно неожиданным способом.

Тогда Айрен снова осмыслял это по-своему, наращивал на основу новые слои и искал, как именно переварить эту «выходящую за рамки» манеру в своей собственной системе.

«Нет. Так нельзя. Сколько же денег я уже получил... Неужели мне уже нечему его учить? Да я хоть из кожи вон должен вылезти, но обязан отработать своё жалованье...»

— Учитель меча, чего это у тебя лицо такое мрачное? Может, ещё накинуть тебе за труды?

— Хи-и! Н-не надо, всё нормально! Правда, больше не нужно!

— А? Ты чего вдруг? Я вчера порылся и нашёл красивые наручные часы, даже отдельно отложил их для тебя...

— А-а! А-а-а-а-а!

«...Чего это с ним?»

Джон Дрю, раздавленный тяжестью полученных денег, куда-то удирал, а Лулу, и не подозревая о его мыслях, гнался за ним, пытаясь всучить ещё и премию.

Глядя на них двоих, Айрен недоумевал.

Он совершенно не понимал, почему Джон Дрю так реагирует.

Он лишь испытывал благодарность за то, что тот изо всех сил старается ему помочь.

«Но и то, что у этого есть предел, — тоже правда».

Закончив обсуждение с Джоном Дрю, Айрен отшлифовывал искусство меча уже в одиночной тренировке и молча кивнул сам себе.

Он становился сильнее день ото дня.

Благодаря влиянию чародейства, наставлениям великолепного учителя искусства меча и мысленной тренировке, которая постепенно набирала ход, его уровень вырос до такой степени, что с тем моментом, когда он впервые ступил в Айзенмаркт, это уже нельзя было и сравнивать.

И всё же против Мастера меча ему по-прежнему было тяжело.

Да что там Мастер меча — даже в поединке с Джетом Фростом он, скорее всего, проиграл бы.

Но эта мысль его не удручала.

Быстро смыв с себя пот, Айрен пообедал и направился на Землю Славы — третью арену Земли доказательств.

***

— А? А-а?

— Это Айрен Парейра!

— У него что, сегодня бой? Вроде нет. Тогда почему он здесь?..

— Болван, ты что, слухов не слышал? Говорят, в последнее время он ходит смотреть разные бои гладиаторов Левел Кинг.

— А-а, вот как? Похоже, верхние ранкеры всё-таки заставляют его насторожиться. Раз уж он пришёл заранее их разведать...

— Ещё бы они его не беспокоили. В общем, не веди себя как деревенщина и сиди тихо.

— Интересно, если потом попросить автограф, он даст?..

Заметив Айрена Парейру на премиальной трибуне, зрители возбуждённо зашептались.

Картина была уже привычной. Он стал настолько известен, что, где бы ни появился в городе, вокруг тут же собиралась толпа.

«И всё-таки хорошо. Похоже, во время боя ко мне лезть не будут».

Как бы бурно ни реагировали жители Айзенмаркта, буквально брызжа слюной от волнения из-за каждого результата, в таких вещах они всё же умели соблюдать границы.

Айрен уже было мысленно поблагодарил их за это, как вдруг в его глазах мелькнуло удивление.

Далеко впереди, прямо напротив него, сидел Братт Ллойд.

«А я-то думал, ему гладиаторские бои уже неинтересны. Значит, всё-таки ходит смотреть?»

Айрен, который денно и нощно трудился, чтобы победить Иллию Линдсей. Джудит, что разжигала в себе боевой пыл, глядя на него.

А вот Братт, в отличие от них двоих, уже примерно через три недели после прибытия в город окончательно утратил интерес к гладиаторским матчам.

Он то выпивал понемногу с Кубаром, то занимался чем-нибудь несвязанным с мечом.

По правде говоря, Айрен и сам этого не видел — лишь слышал со слов других.

С тех пор как он нанял Джона Дрю учителем искусства меча, он перебрался жить в его особняк.

Если бы не Лулу, сновавший туда-сюда по всему городу, он и этого бы не знал.

«Как бы там ни было, приятно его видеть. Хоть мы и в одном городе, но, кажется, в последний раз я видел его больше десяти дней назад...»

Айрен Парейра с усмешкой уже хотел было помахать Братту Ллойду рукой, но передумал.

Его и без того все внимательно отслеживали, а ещё ему хотелось просто тихо понаблюдать, как давно не попадавшийся на глаза Братт смотрит бой.

С этой мыслью он незаметно посмотрел в ту сторону — и тут на место рядом с ним сел ещё один знакомый человек.

Это была Джудит.

Лицо Айрена стало ещё светлее. Её он тоже не видел уже давно.

— ...?

Но что-то было не так.

Он не мог чётко сказать, в чём именно дело.

Братт, как обычно, с аристократическим видом смотрел вниз на арену, а Джудит — с тем же надутым выражением, что и раньше, — что-то себе под нос бормотала.

То есть на первый взгляд почти ничего не изменилось.

Но Айрен, чьё чутьё из-за чародейства обострилось до предела, чувствовал это.

Что-то... что-то в их атмосфере было уже не таким, как прежде...

— О-о!

— Начинается!

Но развить эту мысль он не успел.

В тот самый миг начался бой гладиаторов.

Немного поколебавшись, Айрен отвёл взгляд от зрительских мест и сосредоточился на схватке двух хай-ранкеров.

«И на этот раз я наверняка чему-то научусь».

Как и предполагали остальные зрители, он пришёл на арену не потому, что хотел заранее разузнать об опасных соперниках.

Причина, по которой Айрен оказался здесь, была ближе не к настороженности, а к жажде учиться.

Чем искусство меча, которое выстроил он сам, отличается от искусства меча других людей?

Что в него следует добавить, а что — убрать? Как сделать его ещё лучше?

Вооружённый одной лишь этой мыслью, Айрен во все глаза уставился на арену.

И вскоре его острый взгляд начал отслеживать каждое движение двух гладиаторов.

Движение меча.

Движение тела.

Более того — как работают мышцы каждой части тела, куда смещается взгляд, как выстраивается дыхание...

И в тот миг, когда он, задействовав предельную концентрацию, буквально разбирал по частям каждое движение этих двух хай-ранкеров, в глазах Айрена Парейры вдруг появилось нечто иное.

«...Аура?»