…

Лукас Гибсон.

Эксперт и мечник, о котором говорили, что он вполне достоин арены уровня Королевы.

Разумеется, это ещё не значило, что именно он победит в сегодняшнем бою.

Если говорить откровенно, Лукас Гибсон, как и предсказывали зрители с журналистами, в какой-то мере уже принял тот факт, что считается аутсайдером.

«Парень, с которым Айрен Парейра сражался прямо передо мной… Я ведь и сам с ним бился».

Он был явно слабее самого Лукаса.

Но всё же не настолько слаб, чтобы его можно было назвать никчёмным.

А если этого противника смогли одолеть одним ударом, то ученик Кроно перед ним, вне зависимости от возраста, наверняка стоял на ступень выше него.

«Надо сыграть как можно жёстче в защите».

Поэтому Лукас Гибсон с самого начала выбрал оборонительную тактику.

Широко раскрыв глаза, он внимательно следил за движениями соперника и держался так, чтобы ему было удобно принять любую атаку.

Ничего особенного в этом плане не было.

Наверное, все мечники, что до него выходили против Айрена Парейра, настраивались точно так же.

В конце концов, все знали, что именно тот сказал в интервью.

Но между ними и Лукасом существовала огромная разница.

«Я — Эксперт… а все те, кого этот парень встречал до сих пор, — нет».

Незадолго до начала боя Лукас Гибсон решительно сжал губы.

Он не знал, сможет ли победить.

Но, победит он или проиграет, легко со сцены этот парень не уйдёт!

С таким настроем он смотрел на нашумевшего молодого таланта, и именно тогда…

«А?»

Брешь.

Да, именно брешь он и увидел.

Не от недостатка мастерства.

Скорее от внутренней расслабленности.

А если ещё точнее — от беспечности.

И в тот миг, когда эти едва заметные трещины, рождённые небрежностью, проступили по всей фигуре Айрена Парейра, Лукас Гибсон ощутил порыв, который уже не мог сдержать.

— Начали!

Фшух!

Раздался голос судьи, объявившего старт.

И сразу после этого Лукас Гибсон рванул к Айрену Парейра.

В глазах у него ярко пылала было уже притухшая жажда победы.

Если он начнёт колебаться даже в такой момент и сам упустит шанс, тогда ему вообще не место среди мечников!

Мысленно выкрикнув это, он поднял меч одной рукой, будто держал рапиру.

А затем резко вытянул правую руку и глубоко ударил противника в солнечное сплетение.

Удара не хватало в силе, но чтобы мгновенно ворваться в дистанцию соперника, он подходил идеально.

Но именно в этот миг…

Увидев взгляд Айрена, Лукас мгновенно понял, что ошибся.

…!

Выражение лица Айрена изменилось — прежде оно казалось не просто расслабленным, а почти отсутствующим.

В его затуманенных глазах вспыхнул резкий свет.

Стойка, прежде полная брешей, в один миг стала плотной и собранной, а его ки сделалось настолько тяжёлым и крепким, что это невозможно было описать словами.

Лукас Гибсон почувствовал, как по спине побежали мурашки.

Но было уже поздно.

Отвести назад меч, который он уже выбросил вперёд, он не успевал.

А до того, как это стало возможным, огромный меч Айрена Парейра плавно пришёл в движение.

Твонг!

…лязг!

Единый удар.

Одним-единственным движением Айрен выбил меч Лукаса Гибсона далеко в сторону, после чего вежливо отдал должное сопернику.

И даже тогда судья и все зрители стояли с ошарашенными лицами.

Впрочем, продолжалось это недолго.

Судья, на миг позже остальных осознавший, что произошло, громко объявил результат, и только тогда зрители, словно взорвавшись, начали скандировать имя Айрена Парейра.

— Ува-а-а! Что это было?!

— Опять с одного удара! Опять с одного удара!

— Он ведь и правда до самого конца сдержал своё обещание!

— Да ладно, но противник же был Экспертом… как это вообще…

— Айрен Парейра! Айрен Парейра!

— Айрен Парейра!

Рёв толпы, будто сотрясающий саму землю.

Среди этого грохота Лукас Гибсон, всё ещё стоявший как в оцепенении, один раз мотнул головой и заставил себя разобрать то, что только что произошло.

Ему выбили меч одним ударом?

Само по себе в этом не было ничего странного.

Он не мог сдержать силу собственного рывка вперёд, а противник этим воспользовался.

К тому же он держал меч одной рукой, а не двумя, так что с того момента, как его атаку прочитали, такой исход был практически неизбежен.

«…Но главное в другом. Этот парень с самого начала и до конца вёл всё именно к этому».

Подумав как следует, он понял.

Та брешь, которую он увидел вначале, вовсе не была брешью, и даже то, что он бросился её атаковать, было не его собственной волей, а намерением соперника.

До смешного нелепо: он, уверенный, что хотя бы по части опыта многократно превосходит противника, попался в расчёт мечника, которому было чуть за двадцать.

Однако неприятно ему от этого не стало.

Просчёт, обман, понимание чужой хитрости и использование её против самого противника — всё это тоже часть искусства меча.

И если смотреть с этой стороны, он проиграл безоговорочно.

С кривой усмешкой Лукас Гибсон сказал Айрену:

— Поздравляю с повышением. Хороший был бой.

— Спасибо. Это был хороший бой.

С этими словами проигравший покинул сцену, а победитель остался на месте для интервью, которое обычно брали у гладиаторов после боя.

За этот короткий промежуток времени Айрен Парейра, как и Лукас, мысленно разобрал только что завершившийся поединок.

Идеально.

Чистая победа, с самого начала и до конца прошедшая ровно так, как он и задумал.

Но лицо Айрена всё равно не прояснилось.

Потому что он прекрасно понимал: его нынешнего уровня всё ещё и близко не хватало, чтобы сравниться с Иллией Линдсей.

«Что было бы, если бы на месте противника оказалась Иллия Линдсей?»

Скорее всего, она с самого начала не повелась бы на его уловку.

Пусть ей ещё не было и двадцати, но Мастер меча есть Мастер меча.

Если подумать о тех испытаниях, через которые она прошла, чтобы добраться до этой ступени, то даже если по количеству опыта он и уступал, по качеству тот её опыт был несравнимо выше.

«Нет, даже раньше… Если бы Иллия, как и Лукас Гибсон, пошла в колющий выпад одной рукой, смог бы я его отбить?»

Айрен долго думал, а потом покачал головой.

Нет.

То, что он сумел выбить меч у Лукаса, стало возможным лишь потому, что тот был намного слабее него.

А когда он представил противника, который значительно превосходит его по силе, картина сразу перевернулась.

Он ясно увидел самого себя — не сумевшего остановить молниеносный выпад Иллии Линдсей.

«В итоге, если я хочу победить Иллию, мне нужно стать куда сильнее, чем сейчас».

Как именно?

Он не знал.

Но и не тревожился.

Сердце Айрена по-прежнему было полно уверенности.

Такой беспочвенной уверенности, что её не мог понять даже он сам.

И пока он заново собирался с духом и строил планы на будущее, рядом уже оказался ведущий, что-то сказал и поднёс к нему микрофон.

«Я толком даже не расслышал».

Но это не имело значения.

Что именно спросил ведущий, было неважно.

По крайней мере в этот момент хозяином этого места был именно он, а слова, которые он заранее приготовил, более чем подходили для главного действующего лица.

Глубоко вдохнув, Айрен Парейра медленно обвёл взглядом зрителей вокруг себя.

И шумная толпа в одно мгновение притихла.

…

Никто не смог бы толком объяснить, что это было за странная сцена.

В этой непонятной, почти мистической атмосфере Айрен, выдержав короткую паузу, открыл рот.

— Интервью, которое я дал тогда перед собравшимися у Земли Начала журналистами. Обещание, на которое все тыкали пальцем и говорили, что это невозможно.

…

— Я наконец его сдержал.

— Ува-а-а-а-а!

— Айрен Парейра!

— Айрен Парейра! Айрен Парейра!

От дерзких слов юной сверхновой трибуны вновь содрогнулись от криков.

Никто не мог невзлюбить человека, у которого были и сила, и талант, и внешность, а вдобавок ещё и умение подогреть публику.

Вообще-то нельзя было сказать, что сам по себе он говорил уж настолько хорошо.

Но важно было не это, а содержание.

И в этом смысле, даже если бы кто-то перевернул всю Землю доказательств вверх дном, второго такого, как Айрен, найти было бы трудно.

Однако…

— Разумеется, на этом всё не заканчивается.

— Я оканчиваю Землю Возможностей и поднимаюсь на новую сцену, а значит, сейчас скажу о новой цели.

Это было ещё не всё.

Видя, с какой серьёзностью говорит это молодое светило, весь стадион затаил дыхание.

Судья, ведущий, и даже некоторые гладиаторы, уже находившиеся на верхней арене, — все сосредоточились на нём.

Айрен не стал тянуть.

И почти сразу из его уст вырвались ошеломляющие слова.

— В ближайшие три месяца я брошу вызов Иллии Линдсей, чемпиону Земли доказательств.

— И я говорю не просто о вызове.

— Я не собираюсь выходить на этот бой ради слов вроде: «Он сделал всё, что мог», «Он проиграл, но сражался достойно».

— Я победю. Обязательно одержу победу и… стану новым чемпионом Земли доказательств.

Закончив, Айрен Парейра мгновенно покинул арену.

Так же уверенно, как когда-то впервые на ней появился.

И тем же вечером.

Айзенмаркт гудел от разговоров о «вызове», который бросил дерзкий претендент.

***

— Тебе не кажется, что это уже перебор?

— Вот именно. Он что, думает, Мастер меча — это шутка? Смотрю я на него, а этот тип всё больше переходит черту…

— Совсем страх потерял. Да он даже с топ-бойцами уровня Короля еле справится, не то что с чемпионом…

— Его что, на руках носят, вот он и опьянел от популярности?

— Цк, поскорее бы он поднялся на уровень Короля. Пусть его там как следует проучат — тогда в себя придёт.

Интервью Айрена Парейра после боя в одно мгновение стало самой горячей темой среди жителей города.

С тем, какое внимание вызвало его прошлое интервью, это и сравнить было нельзя.

Свою роль сыграло и то, что имя Айрена Парейра само по себе уже обрело вес, но ещё сильнее людей задел сам факт, что он посмел произнести слово «чемпион».

И кто же был нынешним чемпионом?

Не кто-нибудь, а Мастер меча. Более того — самый юный Мастер меча.

Выходец с Запада, который в искусстве меча никому не уступит, и к тому же гений знаменитого дома Линдсей, одного из Пяти великих домов меча, — Иллия Линдсей!

Для жителей Запада, чья гордость была уязвлена тем, что владыка Кроно Иан, выходец из Центра, и Юлиус Хюль из Священного королевства затмили их, она была почти святыней.

«И он смеет бросать ей вызов?»

«Парень, который всего-то только поднялся на уровень Королевы?»

«И ещё таким заносчивым тоном говорит о величайшем гении в истории, которому даже топ-бойцы уровня Короля выказывают почтение?»

Разумеется, жители Айзенмаркта не были людьми, которые всегда и во всём слепо благоволят только мечникам с Запада.

Как-никак к дракам и ставкам они относились всерьёз, так что если у человека были достаточные сила и основания, они щедро дарили поддержку и одобрение даже уроженцам других земель.

Но Айрен Парейра под это не подходил.

Его сила ещё слишком нуждалась в проверке, а уж о достаточных основаниях и говорить не приходилось.

По-хорошему, хотя бы одно из двух.

Либо войти в десятку рейтинга на уровне Короля.

Либо быть впутанным в какой-нибудь по-настоящему громкий инцидент за пределами Земли доказательств.

Вот тогда ещё можно было бы сделать скидку.

А сейчас он был не более чем распоясавшимся желторотым выскочкой, опьяневшим от первого в своей жизни большого внимания.

По крайней мере, именно так его воспринимала публика.

Словно подтверждая это, все связанные с гладиаторскими боями журналы Айзенмаркта тем же вечером тут же выпустили спецвыпуски с колонками на эту тему.

Большинство еженедельников, включая «Уикли Вальхалла», признавали базовый уровень Айрена Парейра, но холодно оценивали, что нынешнее интервью ему явно не по плечу.

Некоторые журналисты даже написали почти злорадные заметки о том, что на среднем уровне Короля его вполне можно быстро осадить.

Жители кивали и соглашались.

Но на следующий день.

Пока все еженедельники выпускали спецвыпуски, один лишь «Уикли Арена», хранивший молчание, выложил скрытый до тех пор факт, связанный с Айреном Парейра.

[Шесть лет назад он вместе с Иллией Линдсей боролся за звание лучшего ученика Кроно!]

[Загадочная фигура, долго скрытая под завесой тайны: расследуем истоки!]

Тайная и в то же время шокирующая история, о которой никто, кроме тогдашних учеников-кандидатов, не мог знать.

Читая статью, выверенную старшим корреспондентом Хинтсом — журналистом, которому доверяли, — люди не могли не отреагировать совсем иначе, чем днём ранее.

Шёл тридцать пятый день с тех пор, как Айрен Парейра прибыл в Айзенмаркт.

И вот наконец мир начал готовиться принять нового гения.

Это был миг, когда над Землёй доказательств поднялась третья буря.