«…Если говорить коротко… Айрен решил в течение четырёх месяцев поставить точку в поединке с Мастером меча. И именно в искусстве меча».

Когда Джудит услышала, что Айрен Парейра бросил вызов Иллии Линдсей, первым, что она почувствовала, был стыд.

Потому что сама она не смогла сделать того же.

Хотя собиралась тренироваться усерднее и ожесточённее всех.

Хотя поклялась сделать всё возможное, лишь бы не поддаться чувству поражения и неполноценности… в тот миг, когда она увидела аурный клинок Иллии, она сдалась.

Переложила этот груз на себя будущую.

Сказала себе, что сейчас победить невозможно.

Что значит, надо думать о далёком будущем.

В отличие от Айрена Парейры.

Эта мысль больно ранила её гордость, и с того дня Джудит принялась за такую изнурительную гонку, с которой всё, что было раньше, и сравнить было нельзя.

Тренировки, тренировки, одни только тренировки.

Даже под началом Джета Фроста дни у неё не были настолько тяжёлыми.

Бывало так мучительно и тяжело, что она забывала и поесть, и поспать, но тяжелее всего было то состояние души, в котором она тогда приняла своё поражение.

Стоило ей утратить злость — и она превращалась в ничто.

Тогда она уже не смогла бы встать даже рядом ни с Иллией, ни с Айреном, ни с Браттом.

«Усерднее, чем все остальные».

«Ожесточённее, чем эти талантливые выскочки».

«Так тупо, упрямо и безоглядно, будто я самая бездарная на свете!»

С таким настроем, будто точила собственные кости, Джудит прожила весь этот месяц, и вот сегодня наконец добилась ощутимого результата.

До Иллии ей ещё не дотянуться.

Но вот удивить этого типа Айрена — более чем достаточно.

Именно поэтому Джудит и пришла в особняк Джона Дрю.

Она явилась сюда, чтобы бросить ему в лицо: не ты один такой великий, я тоже многое могу… но парень, которого она увидела впервые за месяц, снова стал сильнее.

«Да чтоб тебя!»

скрежет

Вытащив меч, Джудит с силой стиснула зубы.

И смерила Айрена Парейру, стоявшего в средней стойке, взглядом, которым, казалось, можно было убить.

Как и всегда, стойка была предельно крепкой.

Нет, не так.

Спокойнее, свободнее, собраннее, чем обычно.

Она не понимала, что именно в нём изменилось, но давление, исходившее от него сейчас, несомненно стало гуще и тяжелее прежнего.

С шумным, горячим выдохом Джудит осторожно двинулась вперёд.

Она стала обходить Айрена по кругу.

Порой лёгкая, порой тяжёлая… её собственная шаговая техника, неуловимая, как пламя, дрожащее в пустоте, развернулась ослепительно ярко.

Глаза Джона Дрю широко распахнулись.

— Это ещё что…

Он лишился дара речи.

Ему говорили, что ей ещё нет и двадцати, но движения, которые она показывала, были странными, невиданными и при этом удивительно завершёнными.

Даже следить за ними глазами было тяжело.

Шаги, которые она, без сомнения, создала сама.

От таланта и усилий, позволивших ей достичь такого, у Джона Дрю по спине побежали мурашки.

Но не меньшее изумление вызывал и другой человек — Айрен Парейра.

«Почему у него не появляется ни одной бреши?»

Искусство меча Айрена изначально было тяжёлым и крепким.

Когда приходилось взламывать его защиту, казалось, будто пытаешься справиться с глыбой железа, пустившей корни в землю.

Конечно, способ был.

Если, как сейчас, раз за разом мутить противнику зрение и чувства своей шаговой техникой, рано или поздно момент всё равно настанет.

Даже лёгкий ветерок способен раскачать огромную скалу, и Джудит была уверена, что сможет расшатать это исполинское древо по имени Айрен.

…Но сегодняшний Айрен не подавал ни малейшего признака того, что это вообще возможно.

«Чёрт!»

Как бы призрачно и неуловимо она ни двигалась, как бы ни вплетала в свои шаги озарение, полученное по пути в «Партизан», противник не дрогнул.

Наоборот — съёжилось сердце самой Джудит.

Потому что спокойный взгляд Айрена, неотступно следивший за ней, будто созерцал не только её, а всё пространство целиком.

Дойдя до этой мысли, она снова скрежетнула зубами.

А затем перестала кружить и приготовилась идти в лобовую атаку.

«Если щелей нет, значит, буду бить, пока не проломлю!»

Верно. Изначально её искусство меча было совсем не таким.

В последнее время, пока она переваривала разные наставления, её стиль начал меняться, но вообще-то по своей натуре она была из тех, кто не раздумывает и просто прёт напролом.

Либо сломаюсь, либо сломаю!

С решительным лицом Джудит подняла ауру.

В носке её ноги сосредоточилась такая мощь, что одного шага хватило бы, чтобы достать противника.

И в этот миг Айрен Парейра, до того стоявший неподвижно, приподнял правую ногу, словно собирался что-то пнуть.

— …!

Джудит вздрогнула.

У неё внезапно всплыл в памяти спарринг с Джетом Фростом.

Тот дикий приём, когда он пинком взметнул каменный пол.

Пострадала тогда не она, но тот ход всё равно врезался ей в память.

Она подавила рвущийся вперёд бросок и резко увела тело в сторону.

Но кусок земли не полетел.

Вместо этого к ней с чудовищной скоростью рванул сам Айрен Парейра.

дзынь

— Кх!

«Попалась!»

Раздражение вспыхнуло мгновенно.

Она клюнула на простой, если подумать, обман, отдала ему первый ход и вдобавок полностью испортила себе стойку.

А отбивать в таком состоянии тяжёлый меч противника было крайне невыгодно.

Хуже всего было то, что атака Айрена только начиналась.

бах

бум

ба-бах

Да, не так быстро, как её собственная серия ударов.

Но тяжесть, заложенная в этих атаках, превосходила всё, что она себе представляла.

Она отбила всего пять ударов, а ладони уже разрывало от боли.

Надо было хотя бы восстановить стойку, но напор, с которым он наседал, был слишком яростным и не оставлял ей ни мгновения.

В итоге Джудит смогла перевести дух лишь после того, как отбила ещё семнадцать ударов.

Мерцнув, как блуждающий огонёк, и разорвав дистанцию, она тяжело задышала и уставилась на противника.

Из её глаз будто хлестал жар жерла вулкана.

Айрен и бровью не повёл.

С тем же невозмутимым лицом, что и прежде, он снова сделал вид, будто собирается пнуть землю.

Нет — на этот раз не сделал вид, а пнул по-настоящему.

Увидев, как к ней с яростным свистом летят каменные осколки, Джудит взревела:

— Ах ты гад!

вжух

Одним грубым взмахом меча она отбросила осколки и ринулась на Айрена.

Лютый гнев вскипятил кровь во всём её теле.

Бешено закрутившийся кровоток даровал мышцам чудовищную силу.

Удар, способный разметать и валуны, и железные глыбы, дико разорвал пространство перед ней.

Но до Айрена он не достал.

тудум

Он точным движением отвёл атаку противницы, у которой возбуждение уже взяло верх над разумом.

Конечно, полностью погасить удар он не мог.

Сила, которую показала Джудит, была куда больше, чем можно было предположить.

Но это не имело значения.

Ему нужно было лишь двигаться быстрее, чем она — противница, у которой стойка развалилась окончательно.

Опережая её на один такт, Айрен поднёс меч к шее Джудит и тихо сказал:

— Давно уже не я побеждал.

— ……

— Может, ещё раз?

— …Потом.

Сказала Джудит, рукой оттолкнув его меч.

Голос у неё был тише обычного.

Её лицо стало бесстрастным, словно перед Айреном стоял уже совсем другой человек, не тот, что пришёл сюда совсем недавно. Несколько секунд она смотрела на него, а затем, отвернувшись, добавила:

— В следующий раз снова приду.

— …Хорошо.

Айрен не смог окликнуть подругу, уходившую из тренировочного зала.

Раньше, может, и не понял бы, но теперь он уже мог читать её сердце.

В её глазах было чувство, куда более глубокое, чем тогда, когда перед Джетом Фростом она спокойно рассказывала о своём прошлом.

Там, куда падал её взгляд, становилось жарко, будто от ожога.

Помолчав немного, Айрен сказал:

— До следующего боя я буду тренироваться один.

— …Верно. А я пока подумаю, как помочь тебе по-своему.

Джон Дрю тоже кивнул и тихо вышел из тренировочного зала.

Момент, чтобы требовать с них возмещение за испорченный пол, был не самый подходящий.

***

……

Выйдя из особняка Джона Дрю, Джудит бесцельно бродила по улицам Айзенмаркта.

До неё доносился шёпот нескольких жителей, кажется узнавших её, но она не обращала внимания.

Настроение было слишком паршивым, чтобы реагировать на такие вещи.

Видимо, по её лицу люди тоже всё поняли, потому подходить к ней не стали. И это было настоящим счастьем.

«…Я снова проиграла».

Джудит была из тех, чьим потенциалом можно было бы гордиться не только в центральной части континента, но и на всём материке.

Никто не должен был говорить ей, что её талант — это сверкающая драгоценность, которой завидуют бесчисленные мечники.

Но и что с того?

Она ведь опять проиграла.

Как на итоговом испытании, которое проходила ещё ребёнком, снова… снова осталась позади Айрена Парейры и Иллии Линдсей.

«Нет, тогда даже лучше было».

Джудит криво усмехнулась.

И правда.

Тогда её меч мог сломаться, но сердце не ломалось ни разу.

Даже когда сереброволосая и золотоволосый, дружно заняв первое и второе места, внезапно покинули Школу меча Кроно, она разве что ругалась — но уж точно не смеялась так, с примесью самоуничижения.

— …Может, сегодня отдохнуть.

Она знала.

Знала, что это ещё не конец.

По сравнению с теми временами, когда она побиралась в трущобах, её прежняя злость немного выветрилась, но она всё ещё оставалась Джудит.

Пусть сегодня она и приуныла — завтра снова встряхнётся и поднимется. Да, этого достаточно.

Но сегодня у неё не было ни малейшего желания тренироваться.

Понуро шаркая, с пустым лицом и бессильной походкой, Джудит направилась к месту, где остановилась.

И остановилась лишь тогда, когда перед ней появился мужчина с синими волосами.

— …Чего тебе?

Спросила она, жёстко нахмурившись.

Потому что это совсем не походило на случайную встречу посреди улицы.

Братт Ллойд — этот тип явно стоял здесь именно для того, чтобы встретиться с ней.

И, не собираясь этого скрывать, синеволосый сразу ответил:

— Кубар раздобыл хорошую выпивку. Лафроу, 25-летний. Такой виски даже за деньги не так просто найти. Новичку вкус покажется слишком резким, но стоит один раз втянуться — и уже не оторвёшься. Настолько он особенный.

— …Проваливай. Я не пью.

— Не хочешь пить — тогда сама проваливай.

— Что?

— Сегодня у меня по плану отличное настроение, а когда у меня отличное настроение, я из тех, кто обязательно угощает выпивкой всех вокруг. Хочешь ты или нет — мне всё равно. Попадёшься мне на глаза, выпьешь до дна. Отказ не принимается.

— Это ещё что за…

Она уже собиралась спросить, что за чушь он несёт, когда Братт внезапно шагнул вперёд.

Джудит отступила, нахмурившись, но он, точно так же нахмурившись, произнёс:

— Не нравится — нападай.

— Что?

— Ты хочешь без всякого принуждения выпить… то есть не пить и спокойно отдыхать у себя, а я собираюсь напоить всех, кто в гостинице.

— ……

— Мнения у нас расходятся, значит, ничего не поделаешь. Придётся провести спарринг, и проигравший подчинится воле победителя.

— Ты совсем рехнулся? Ты ведь можешь просто пойти выпить в другом месте, а потом вернуться… хм, нет, забудь.

Уже готовая вспылить, Джудит резко мотнула головой.

И тогда пламя, на миг затаившееся, снова взметнулось.

Вместе с желанием забить этого парня до полусмерти.

— Пошли. Доведём дело до конца.

— Идёт.

Джудит сплюнула и пошла вперёд, а Братт последовал за ней.

Молча добравшись до арендованного ею пустыря, они скрестили мечи с таким безумием, что остановились лишь тогда, когда солнце успело зайти и снова взойти.

***

Через три дня после визита Джудит в особняк Джона Дрю.

У Айрена Парейры снова был назначен турнирный бой.

Причём это был бой за повышение до уровня Королевы, а его противником оказался странствующий рыцарь Лукас Гибсон, о котором все твердили, что его сила — уж точно уровень Королевы.

— Поединок Эксперта против Эксперта… Ну и невезуха у обоих.

— Как думаете, кто победит? Опять Айрен Парейра?

— Наверное. Я бы сказал, процентов семьдесят к тридцати.

— Хм, а я и представить не мог, что тот юноша настолько силён…

В отличие от прежних времён, теперь многие предсказывали победу Айрена Парейры.

Слишком уж сильное впечатление оставили три его прошлых боя, в которых он просто раздавил противников.

Впрочем, даже те, кто ставил на его победу, почти не верили, что он и на этот раз выполнит своё обещание.

Какой бы ни была разница в силе, Лукас Гибсон всё-таки тоже Эксперт.

А чтобы свалить такого соперника одним ударом, надо быть как минимум крепким бойцом уровня Короля.

— Да это просто невозможно. Ставить на такое — безумие.

— Да там вообще пари может состояться? Надо же, не верится, что кто-то вообще рискнул поставить.

Матч, в котором Айрен Парейра наверняка должен был выставить себя пустословом.

И всё же зрители валом валили посмотреть на его бой.

Сдержит он прежние слова или нет — теперь уже было неважно.

Насколько же силён этот скрытый козырь Кроно? Не покажет ли он наконец всю свою мощь, раз сегодня ему противостоит Эксперт?

С такими ожиданиями люди расселись по местам, потягивая пиво, и наконец бой начался.

А закончился он раньше, чем кто-либо успел моргнуть.

— …!

— Ох…

Единый удар.

Глядя на Айрена Парейру, который опять, опять снова поверг противника всего одним ударом, зрители наконец поняли, что всё это время глубоко заблуждались.