Очень давно. Ещё тогда, когда Джон Дрю не оттачивал то, что видно глазу, а целиком ушёл в невидимые глазу психологические игры и борьбу ходов.

Именно с тех пор он и начал сравнивать поединки между мечниками с шахматами.

Но, приводя это сравнение, он никогда не ставил их на одну доску.

«Разумеется, бой на мечах куда изощрённее и сложнее шахмат!»

Прежде всего, у них совершенно разный фон схватки.

Шахматы проходят всего лишь на ограниченном пространстве — восемь клеток по вертикали и восемь по горизонтали, — тогда как бой между мечниками разворачивается на куда более широком поле и в самых разных условиях.

Даже относительно ограниченная арена для поединка даёт куда больше свободы, чем шахматная доска.

И это ещё не всё. Самих приёмов, которыми можно оперировать, несравнимо больше.

В отличие от шахмат, где у тебя всего семь фигур, формы меча настолько разнообразны, что их не пересчитать, а потому и стиль меча, рождающийся из них, куда многообразнее.

— Услышь это шахматные мастера, страшно бы разозлились.

Когда Лулу, которая всё это оплачивала, небрежно бросила это замечание, Джон Дрю и впрямь вздрогнул, но от своих взглядов всё равно не отказался.

И Айрен, тоже мечник, не мог не согласиться с этими словами.

Потому что под нескончаемый, словно полноводная река, парад уловок Джона Дрю он попросту терялся.

Конечно, нельзя было сказать, что в стиле меча Джона Дрю совсем не было никакой системы.

Похожие потоки, похожие ситуации, которые неизбежно возникают, когда скрещиваешь мечи.

Он крупно делил их по типам, а затем пускал в ход уловки, пригодные сразу для целого круга случаев.

А потом уже теоретически объяснял, почему именно этот приём срабатывает.

Слушая такие объяснения, можно было понять, что даже у уловок есть свой центр и своя система.

Но переварить все те десятки ответвлений, которые рождались потом, было тяжело даже Айрену.

Именно тогда это и началось.

Вместо того чтобы цепляться за внешнее, Айрен начал сосредотачиваться на самой сути стиля меча Джона Дрю.

«Что такое уловка?»

Уловка.

По сути, это мелкий, нечестный приём или способ, техника, предназначенная для того, чтобы обмануть противника.

Это примерно как в игре в камень, ножницы, бумагу сделать вид, будто выбрасываешь ножницы, а на самом деле показать бумагу.

Противник, уверенный, что ты выбрасываешь ножницы, отвечает по классике — камнем, — и в итоге оказывается пойман бумагой.

Для того, кто попался, ситуация, от которой только зубами скрипеть.

«Конечно, способ рискованный».

Самый эффективный способ показать бумагу — с самого начала показать бумагу.

Сделать вид, будто показываешь ножницы, а потом выбросить бумагу — заведомо неэффективный ход; если противник не купится, ты только останешься в минусе.

Поэтому тот, кто пользуется уловками, прячет своё намерение куда тщательнее и изящнее.

Он старается сделать бумагу ещё больше похожей на ножницы и добавляет множество побочных приёмов, чтобы противник не сумел сосредоточиться на сути его трюка.

Айрен решил начать не с того, чтобы осваивать всё это, а с наблюдения.

«А вот это мне уже по силам».

К счастью, сейчас чувства и сосредоточенность Айрена были обострены до предела.

Все сведения вливались ему в голову: мельчайшие детали, на которые прежде он и внимания бы не обратил, — чуть сбившийся угол стопы, движение плеч, перемена во взгляде и выражении лица.

И всё это он по одному сопоставлял с тем классическим стилем меча, который уже знал.

Так ему сравнительно легко и быстро удавалось понять, какие именно движения Джона Дрю выглядят неестественно и в какой момент в них скрывается тёмный умысел.

По ощущениям это было в десятки раз быстрее, чем если бы его учили каждому пункту словами.

Разумеется, это не решало всего.

Он уже мог улавливать, в какой момент противник начинает хитрить, но вот чётко предсказать, какую именно цель тот преследует, всё ещё было трудно.

Тут всё упиралось исключительно в нехватку опыта.

Но даже того, что он замечал странный признак и, вместо того чтобы наивно продолжать делать своё, держал в глубине души напряжение, уже хватало, чтобы реагировать куда лучше.

Не попадаться на бумагу, похожую на ножницы, а выжидать до конца, наблюдая, что именно покажет противник, и лишь затем двигаться.

Одной только этой верностью основе искусство меча Айрена стало куда устойчивее.

И он искренне поблагодарил Джона Дрю — человека, благодаря которому сумел этого достичь.

— Спасибо. Благодаря вам я многому научился.

— О-о, Айрен! Ты что-то понял? Это всё благодаря учителю меча?

— Да. Это мне очень помогло. Ещё раз благодарю вас.

— Вот оно как! Ну тогда, как самый близкий друг Айрена и его замечательный наставник, я не могу стоять в стороне.

хлоп-хлоп!

дзинь-дзинь!

Лулу подлетела к Джону Дрю и изящно хлопнула в ладоши.

И тут из воздуха со звоном упали три золотые монеты.

Джон Дрю в испуге молниеносно их поймал — и увидел, что это не просто золото.

Посреди каждой была вделана прекрасная драгоценность.

«Да это же золотые монеты древнего королевства, погибшего семьсот лет назад?»

Редкость не только в денежном, но и в историческом смысле.

Зная это или нет, Лулу с довольным видом похлопала Джона Дрю по плечу.

— И дальше старайся!

«…И что именно я такого сделал?»

Джон Дрю мрачно задумался.

Он и правда добросовестно исполнял роль наставника по искусству меча, и, похоже, старания не пропали даром — клиент действительно кое-чего достиг.

Но настоящий большой результат появился совсем в другом.

В ортодоксальных, верных основам движениях, которым он его вовсе не учил.

И когда его хвалили и подбадривали именно за это, вместо удовольствия он чувствовал, как задевает гордость.

«Как это выходит, что ученик всё время сам доходит до того, чего не понимает даже тот, кто учит?»

Что это вообще за чертовщина такая?

Ему хотелось хоть разок как следует заорать.

Но он не мог.

Первая причина была в том, что, как уже говорилось раньше, денег сыпалось столько, что отказаться было попросту невозможно.

«…И спросить у него, чему именно он у меня научился, — это же просто позорище».

Именно так.

Джон Дрю уже давно ушёл с передовой, но всё-таки он оставался мечником.

Более того… хоть он никому и не говорил, но сейчас всерьёз собирался систематизировать своё нынешнее искусство меча и открыть собственную школу меча.

Пусть как мечник он и не добился результатов, которыми был бы доволен, зато как наставник по искусству меча он лелеял большие замыслы.

И потому вид Айрена, который добивался результата не там, где его учили, а там, где нет, невольно разжёг в нём дух соперничества.

«Классика? Основа? Конечно, это хорошо. Но я ещё покажу тебе, что существуют уловки, способные это сломать!»

Я во что бы то ни стало передам тебе свою смертельную уловку, которую сам выискивал и шлифовал!

Так поклявшись себе, Джон Дрю поднял взгляд вперёд.

И Айрен Парейра, встретив его взгляд, невольно вздрогнул.

«Что у него с глазами?»

Взгляд был куда горячее прежнего.

В нём чувствовалось нечто вроде страсти, которой раньше не было и следа.

— Если ты не против, я бы хотел с сегодняшнего дня отложить все прочие дела и сосредоточиться только на тебе… Что скажешь? Тебя это устроит?

— …Конечно! Спасибо вам!

Айрен поблагодарил его.

Почему — он и сам не знал.

Почему Джон Дрю вдруг сделал такое лицо. Почему заговорил так.

Но какая, в сущности, разница.

Сияя так широко, что показались белоснежные зубы, он снова сказал:

— И впредь рассчитываю на вас.

— …И я на тебя.

Ответив с короткой заминкой, Джон Дрю подумал:

«Когда улыбается, становится ещё красивее. Бесит».

***

Прошло ещё десять дней.

За это время Джон Дрю, отказавшись даже от любимого гольфа и шопинга по люксовым лавкам, целиком вкладывался только в Айрена Парейра.

И прежде он считал, что раз уж взял деньги, то должен сделать для клиента всё возможное, но теперь и вовсе старался передать ему всё, будто учил самого лучшего ученика.

И, возможно, это чувство было взаимным.

Умение Айрена Парейра пользоваться уловками тоже заметно выросло по сравнению с тем, что было десять дней назад.

— Фух, не зря старался.

Джон Дрю с довольным видом посмотрел на своего клиента.

Нет, его искусство меча вовсе не превратилось, как у самого Джона Дрю, в сплошной ком уловок.

Скорее наоборот — он по-прежнему оставался верен собственной основе.

Просто поверх этого он не бросал в бой какие-то крупные авантюры, а лишь незаметно подмешивал приёмы с низким риском — так, что и не различишь.

Но даже от одного этого исходившее от него давление стало совсем другим.

Тот, кто знает одну только классику, и тот, кто верен классике, но время от времени умеет пустить в ход хитрость, — это совершенно разные люди.

Стоит показать хоть самую малую переменную, и противник уже вынужден держать в голове бесчисленные варианты, так что искусство меча Айрена Парейра стало несравнимо более трудным для противостояния.

Однако даже в таком гладком и успешном процессе тренировок далеко не всё было безупречно.

— Трудновато найти ему партнёра для спарринга.

Проблема заключалась в том, что нельзя было найти соперника, который столкнулся бы с ним, выкладываясь на все сто.

До сих пор и Айрен Парейра, и Джон Дрю тренировались, обмениваясь мечами в ослабленном состоянии.

Потому что, сражайся оба в полную силу, стиль меча Джона Дрю, каким бы невероятным и переменчивым он ни был, всё равно не стал бы Айрену соперником.

«Ничего не поделаешь. Разрыв, который можно закрыть уловками, всё-таки ограничен».

Поэтому техники, которым Айрен научился до сих пор, ещё не были отработаны в достаточной мере.

Сколько бы он ни слушал теорию, ни вникал в течение боя и ни тренировался в одиночку, всё это отличалось от настоящего турнирного боя.

Чтобы получить хотя бы ощущение, близкое к реальному бою, нужно было скрестить меч с противником, равным тебе по силе.

Конечно…

«Хотя мечник, способный тягаться с этим чудовищем, даже на Земле доказательств должен быть как минимум уровня Короля».

Разумеется, такой боец ни за что не согласится стать противником Айрена Парейра.

Джон Дрю-то ручался, что сила Айрена — подлинная, но широкая публика этого пока ещё не знала.

За три недели тренировок он одержал ещё две победы, но так как ни один из его противников не сумел вытянуть из него настоящую силу, в итоге Айрена даже недооценивали.

А раз так, можно было почти не сомневаться: гладиатор уровня Короля не станет выкраивать время из своего плотного графика и бежать сюда.

Нет, если уж на то пошло, узнай он истинную силу Айрена, то скорее начал бы избегать его ещё сильнее. Это могло повредить его собственным выступлениям на арене.

И вот, пока из-за этих мрачных дум морщины на лбу Джона Дрю становились всё глубже…

— Господин, к вам посетитель.

— Посетитель? Кто…

— Дело в том… это не к вам, господин, а к господину Айрену Парейра. Джудит… Что прикажете делать?

Одна из трёх новичков, прибывших на Землю доказательств.

Лицо Джона Дрю при звуке её имени чуть просветлело — и тут же снова помрачнело.

Какой бы она ни была однокурсницей Айрена по Школе меча Кроно, он всё равно не верил, что ей по силам выдержать его чудовищную мощь.

«Говорили, ей и двадцати нет… Да разве может она стать противником такому безумному чудовищу».

Но, разумеется, прогнать её он не мог.

Джон Дрю приказал слуге проводить Джудит сюда.

А немного погодя…

— ……

Увидев рыжеволосую мечницу своими глазами, он осознал, насколько немыслимой была эта группа — 27-й набор Школы меча Кроно.

Однако…

— Ты чего такой?

Поразился не только Джон Дрю.

Вернувшаяся после месяца адских тренировок Джудит, увидев Айрена Парейра, сказала:

— Да что ты, вообще, вытворял весь этот месяц… У тебя боевое присутствие изменилось? Настолько?

Это был не её обычный голос.

В нём, как и в её лице, густо смешались гнев, опустошение, растерянность и ещё множество сложных чувств.

Ощутив её напор, Джон Дрю вспотел и отступил назад. Тут ему было не место.

Но Айрен Парейра не отступил.

С того самого момента, как услышал, что пришла Джудит, он молча проверял своё искусство меча, а теперь тихо произнёс:

— Не сойтись ли нам, впервые за долгое время?

— …Ладно, ублюдок.

С этим грубым ругательством Джудит выхватила меч.