Примерно через четыре часа после того, как открылись врата Земли Начала, все сегодняшние испытания подошли к концу.

Кандидаты в гладиаторы, уже успевшие выйти на арену, с замиранием сердца ждали результатов.

То ли из заботы о них, то ли ещё по какой причине, распределение по рангам прошло быстрее, чем ожидалось. Всё потому, что оценщики заранее отсортировали участников.

Увидев списки на огромной доске объявлений, мечники отреагировали каждый по-своему.

— Эх, опять не прошёл!

— Отлично, прошёл!

— Ну, пройти-то я и так должен был... Эх, а я думал, что получу уровень Рыцаря, а начинать приходится с Пешки.

— Да не расстраивайся так. Уровень сейчас совсем не тот, что раньше. В наше время, когда конкуренция такая жёсткая, уже то, что ты прошёл, — повод для поздравлений. Пойдём лучше выпьем.

— Думаешь?.. Ну, наверное, лучше смотреть на это с хорошей стороны. Ладно, я ещё быстро поднимусь до уровня Рыцаря!

Кто-то радостно вскрикивал.

Кто-то проглатывал горечь поражения.

А кто-то, хоть и прошёл, мрачнел из-за результата ниже ожидаемого, но вскоре брал себя в руки и с решительным видом смотрел вперёд.

Так участники, принявшие свои результаты, хлынули наружу из арены, чтобы выдохнуть и немного развеяться.

Оставшиеся зрители встретили их громкими аплодисментами.

— Хорошо выступил, Тристан! Давай, поднимайся выше!

— Все молодцы! Тех, кто прошёл, поздравляю, а тем, кто провалился, советую просто выпить и забыть!

— Вот именно, не вешайте нос! В следующий раз снова попробуете!

— Старик, да хватит тебе уже выходить! Так ведь и правда помрёшь!

— Ха-ха-ха-ха!

Земля Возможностей, где собирались гладиаторы уровней Пешки, Рыцаря, Епископа и Ладьи.

Земля Славы, где собирались гладиаторы уровней Королевы и Короля.

Главное отличие этих двух арен от Земли Начала заключалось в том, что здесь зрители находились очень близко к участникам гладиаторских поединков.

Немало зрителей бросали вслед выходящим участникам разные добрые слова. Иногда кто-нибудь шутил, но до чего-то действительно неловкого или обидного дело не доходило.

Однако эта лёгкая атмосфера длилась недолго.

Когда вслед за остальными появились трое мечников, вокруг воцарилась тишина.

Потому что вышли главные герои сегодняшнего дня.

Братт Ллойд, старший сын рода Ллойд и, как было известно, лучший среди 27-го набора Школы меча Кроно.

И Джудит — та, кто наравне с ним спорила за звание сильнейшей в 27-м наборе, несмотря на своё простое происхождение обладавшая поразительным талантом.

Во взглядах зевак, устремлённых на двух молодых мечников, было полно изумления.

— Да они куда моложе, чем я думал. Хотя, если вспомнить их возраст, ничего удивительного...

— Говорят, им обоим ещё нет и двадцати? Впечатляет.

— Они ведь все три боя закончили в одно мгновение?

— Так и слышал. Всё кончилось слишком быстро, я даже на бой Братта Ллойда толком не успел посмотреть.

— Говорят, им присудили ранг Епископа — высший ранг, который можно получить на Земле Начала.

— Ну, при такой силе это неудивительно. Даже среди талантов они особенные. Они вполне заслужили.

Наверное, потому что многие из этих людей с детства жили, наблюдая за боями, они знали назубок не только мечников Запада, но и всех знаменитых мечников континента.

И потому появление Братта Ллойда и Джудит — тех, кого можно было назвать главными надеждами центра континента, — не могло их не взволновать.

Но на этом всё не заканчивалось.

Вместе с ними появился и светловолосый юноша, явно с ними знакомый.

Загадочный парень, который, вопреки своей мягкой внешности, одним мощным ударом подавил ветерана-наёмника Кариса.

Зеваки уделили часть своего внимания и ему.

— Похоже, он тоже из 27-го набора?

— Как его там зовут? Айрен Парейра? Впервые слышу...

— Ну, даже если это Школа меча Кроно, всех учеников по именам не упомнишь. Но всё равно впечатляет. Выходит, даже если ты не борешься за первое место в наборе, до уровня Епископа можно дойти без особого труда?

— И не говори.

Невольно так и хотелось сказать: «Вот это Школа меча Кроно».

Разумеется, в их тоне звучало не только предвкушение.

Как ни крути, вершиной искусства меча они считали запад континента.

И какой бы великой ни была Школа меча Кроно, для людей, которые были западниками до мозга костей, она не могла стать номером один.

Но и такая региональная предвзятость тоже была частью удовольствия от просмотра гладиаторских поединков.

И лучше всех это понимали не зрители, а журналисты, которые изо всех сил носились в поисках материала.

— Прошу прощения! Я Бен, журналист еженедельника «Дарк Сорд»! Вы ведь господин Братт Ллойд?

— Я Андре, главный журналист «Уикли Вальхалла». Не сочтите за грубость, но можно задать вам пару вопросов?..

— Госпожа Джудит! Пожалуйста, посмотрите сюда!

— Почему ученики Кроно прибыли на Землю доказательств? Чтобы показать Западу силу мечников центра континента?!

— Постойте, пожалуйста, не уходите, хоть слово...

Журналисты, скрывавшиеся среди зрителей, в один миг хлынули вперёд.

Сначала их было всего двое или трое, но, когда остальные, наблюдавшие за обстановкой, тоже подключились, пространство перед Землёй Начала вмиг превратилось в шумный базар.

Однако этим бесцеремонным попыткам взять интервью пришлось тут же оборваться.

Потому что от рыжеволосой мечницы Джудит хлынуло опасное давление.

Шу-ух!

— Х-хх!

— ...!

— Угх...

Побледнев, журналисты попятились назад.

Некоторые из более опытных едва сумели это выдержать, но даже они уже не решались заговорить с Джудит.

Потому что поняли инстинктивно.

Сколько бы вопросов они ни вывалили на эту молодую надежду, ни единого ответа из неё всё равно не вытянуть.

Сглотнув, журналисты перевели взгляды на Братта Ллойда.

И в тот же миг от него тоже повеяло тяжёлым давлением.

Шу-ух!

— Хм...

— ...

По сравнению с Джудит его давление было заметно мягче.

Но отношение к прессе оказалось точно таким же.

Лица журналистов перекосило.

«Чёрт, да с обоих материал выбить невозможно».

«Они ведь всё это время сидели в своей школе, разве нет? Если в этот раз они впервые выбрались в большой мир, должны же были от восторга наговорить кучу всего...»

«И чего эти молодые такие въедливые?»

Обычно перспективные юнцы ведут себя не так.

Они думают, что это первый случай, когда мир узнаёт о них, и что именно журналисты сформируют их образ, а потому стараются держать лицо.

Но при этом не могут скрыть возбуждения и начинают тараторить обо всём подряд.

Однако эти двое, то ли уже успели обжечься на журналистах, то ли им вовсе были безразличны слава и имидж, оставались холодны до предела.

Конечно, даже если интервью взять не удалось, это ещё не значило, что статью написать нельзя.

Одного только факта, что появились люди, спорящие за первое место в 27-м наборе Кроно, уже было достаточно, чтобы наполнить материал.

Но всё же...

«Хотелось бы наполнить статью чем-нибудь посочнее...»

И именно в тот момент, когда журналисты думали об этом, главный журналист «Уикли Арена» Хинтс, который до сих пор просто стоял и наблюдал, быстро двинулся с места.

Он пошёл не к рыжеволосой и синеволосому, реагировавшим колко и жёстко.

Вместо этого он встал перед светловолосым юношей, что держался чуть позади, и задал вопрос.

— Здравствуйте. Я Хинтс, главный журналист «Уикли Арена». Если это не будет для вас обременительно, могу я задать вам несколько коротких вопросов?

— Конечно. Что вас интересует?

— ...!

Над головами журналистов будто одновременно вспыхнули восклицательные знаки.

Точно. Пусть интервью у Братта Ллойда и Джудит взять невозможно, но если зайти через их товарища, можно хотя бы косвенно выудить о них сведения.

К тому же, в отличие от тех двоих, этот светловолосый юноша казался куда более податливым.

Мягкая внешность, спокойная манера речи — казалось, стоит чуть надавить, и он выложит всё, что только можно.

Стоило этой мысли оформиться, как журналисты тотчас ринулись к нему.

— Вы ведь господин Айрен Парейра? Судя по всему, вы знакомы с полноправными учениками Кроно. Может быть, вы и сами полноправный ученик?

— Зачем вы втроём прибыли на Землю доказательств?!

— Правда ли, что глава школы Иан заявил, будто у господ Братта Ллойда и Джудит достаточно таланта, чтобы стать Мастерами меча?!

— Позвольте задать один вопрос о господине Братте Ллойде!

— Если не возражаете, ещё и о госпоже Джудит...

— И я тоже!..

Вопросы, вопросы и ещё раз вопросы.

Настоящий шквал вопросов.

Наблюдавшие за этим зрители нахмурились.

Конечно, ничего необычного не было в том, что журналисты наседали на более удобного перспективного новичка, но сейчас это уже выглядело чересчур.

Более того, большинство вопросов было направлено вовсе не на светловолосого юношу, а на его товарищей — Братта Ллойда и Джудит.

Было бы странно, если бы это его не задело.

Но Айрен Парейра, которому сыпались вопросы, даже не поморщился.

И не выглядел растерянным, несмотря на их напор.

Стоя в самом центре шума, он тихо произнёс:

— Не могли бы вы ненадолго замолчать?

И, к удивлению всех, гомон мгновенно стих.

— ...?

— Что это было?

Зрители, наблюдавшие за происходящим, осторожно зашептались.

Это было странно. Молодой человек по имени Айрен Парейра не сказал ничего особенного.

И, в отличие от Братта и Джудит, не выпустил никакого давления. Он просто попросил.

Но цепкие до невозможности журналисты в тот же миг умолкли.

— ...

Журналисты украдкой переглянулись.

Почему именно они все разом перестали говорить — не смогли бы толком объяснить даже сами.

Случайное совпадение? Или в этом добродушном с виду юноше действительно таилась какая-то загадочная сила?

В этой странной атмосфере Айрен Парейра заговорил снова.

— Простите, но я не могу говорить о своих товарищах. Раз они сами не открыли рта, значит, это не те вопросы, на которые им хотелось бы отвечать. И мне, как человеку незаинтересованному, было бы невежливо говорить об этом за них.

— ...

— Вместо этого я, если позволите, скажу пару слов о себе. О своих намерениях... или, может быть, обещании.

Журналисты закивали.

Всё же куда выгоднее было унести с собой хотя бы слова этого светловолосого юноши, чем вернуться совсем без интервью.

К тому же Айрен Парейра тоже не был пустым местом.

Пусть его нельзя было сравнивать с Браттом и Джудит, одного того, что он был полноправным учеником 27-го набора Кроно, уже хватало, чтобы заинтересовать читателей.

Правда, судя по его поведению до сих пор, все ожидали услышать что-нибудь очень правильное и, откровенно говоря, довольно скучное...

Именно так думали все журналисты.

И тут Айрен Парейра сказал:

— Не буду ходить вокруг да около. Как гордый мечник Кроно и как гладиатор, верный самому духу Земли доказательств, я постараюсь показать вам яркие и захватывающие бои.

— О?

— Пока не выйду на арену уровня Королевы, я буду побеждать противников одним ударом.

— Чего?..

— Надеюсь, этот ответ оправдал ожидания господ журналистов. На этом всё.

Слегка склонив голову, Айрен Парейра уверенно пошёл вперёд.

А затем быстро ушёл вместе с дожидавшимися его Браттом Ллойдом и Джудит.

Некоторое время спустя зеваки, всё ещё слегка ошарашенные, начали один за другим открывать рты.

— Нет, что он сейчас сказал? Мне послышалось?

— Уровень Королевы? Не Ладьи, а Королевы? Он сказал, что будет заканчивать бои одним ударом, пока не дойдёт до Королевы?

— Хо-хо. Казался скромным парнем, а оказался куда заносчивее, чем я думал.

— А что? У молодого должна быть такая дерзость. Только вот... похоже, он плохо понимает, насколько сейчас тяжело на Земле доказательств.

— Ну да, знай он это, не стал бы нести такую чушь...

Кто-то ворчал, называя его нахалом, кто-то, наоборот, смеялся, одобряя эту смелость.

Но в этой смешанной атмосфере только журналисты, все до одного, сияли.

И это было вполне естественно.

Сдержит гладиатор своё обещание или нет, когда он бросает такие громкие слова, для журналистов это всегда подарок.

Провалится — можно будет написать насмешливую статью.

Добьётся своего — значит, родится новая звезда.

Хотя вероятность первого, конечно, была куда выше...

«Да какая разница. Всё равно главное блюдо — Братт Ллойд и Джудит».

«Надо скорее идти писать черновик. Скорее...»

Журналисты, у каждого из которых было полно мыслей, быстро разошлись в разные стороны.

А Хинтс, первый задавший вопрос, молча провожал его взглядом и со значением кивнул.

«А он справился куда лучше, чем я ожидал».

Хинтс вовсе не не знал, насколько выдающейся фигурой был Айрен Парейра.

Однако сила мечника и его способность стать горячей темой далеко не всегда идут рука об руку.

Внешность, атмосфера, умение говорить — из-за этого ожидания публики могут разниться от пола до потолка.

Таков мир гладиаторов.

И если смотреть с этой стороны, Айрен Парейра только что показал себя очень достойно.

Нет, этого даже недостаточно.

Пусть всего на мгновение, но Хинтс успел почувствовать.

Ту тяжёлую подавляющую силу, из-за которой журналисты в один миг затихли.

То было присутствие «настоящих» — тех, кто стоит близко к трону.

Слегка улыбнувшись, эльф-журналист двинулся с места и подумал:

«Не стоит выбрасывать информацию в спешке. Лучше дать ей ещё немного дозреть. И до тех пор, пока остальные не почуют след, подбросить им фальшивые сведения, чтобы они побегали впустую...»

А потом, выдержав паузу, в тот самый миг, когда ценность собранной им информации достигнет предела...

Он выстрелит громко и ярко.

Так, чтобы это врезалось людям в память сильнее, чем выступления любых других претендентов.

Так прошёл ещё один день.

— Хм? А впечатляющих новичков-то много?

На следующее утро среди жителей Айзенмаркта, развернувших свежие еженедельники, послышались восхищённые возгласы.