Земля Начала.

Из трёх арен Земли доказательств именно сюда стекалось больше всего мечников.

Но найти здесь по-настоящему сильных бойцов было крайне трудно.

Иначе и быть не могло.

В отличие от двух других арен, куда допускали только тщательно отобранных гладиаторов, здесь, по сути, лишь проверяли одно: достоин ты вообще выйти на сцену или нет.

Именно сюда без всяких ограничений мог явиться кто угодно — хоть незрелый мальчишка, сбежавший из дома из-за слепого восхищения мечниками, хоть старик, мечтающий эффектно поставить точку в своей жизни.

И всё же Земля Начала пользовалась немалой популярностью.

Более того, некоторые зрители даже предпочитали её остальным.

Очарование неопределённости.

Своеобразная атмосфера, в которой рядом могли оказаться закалённый ветеран-мечник и безнадёжный неумеха, а ещё лёгкое предвкушение: вдруг именно ты первым заметишь никому не известного скрытого мастера.

А если добавить к этому немного ставок, то зрелище становилось куда более захватывающим, чем поединки гладиаторов более высоких рангов, где исход ещё хоть как-то можно было предсказать.

— Давайте, сопляки, сражайтесь бодрее и сегодня!

— Не сопляк, говоришь? Тогда живо поднимайся выше! Нечего тут мяться!

— Эй, гляньте туда! Этот дед, похоже, уже в третий раз пытается!

— Ха-ха-ха! Старик, только не покалечься! Надеюсь, в этот раз ты хотя бы до уровня пешки доберёшься!

Услышав эти голоса, пожилой мечник повернулся к трибунам и поднял меч.

Выражение лица у него было невозмутимое, совсем как у ветерана, вот только тело выглядело до крайности дряхлым.

Впрочем, даже это было одной из составляющих местного веселья.

Но так на это смотрели лишь обычные зрители.

А вот Андре, журналист «Уикли Вальхалла», пришедший сюда как профессионал, осматривал арену совсем не с лёгким интересом.

И не он один.

По всей Земле Начала стояли люди с магическими камерами.

Все они были профильными журналистами, писавшими для еженедельников о гладиаторских боях, и острыми взглядами следили за входящими кандидатами в гладиаторы.

Они выглядели так, словно кого-то ждали, и вскоре со всех сторон послышались восхищённые возгласы.

Появился тот, кого они и хотели увидеть.

«Братт Ллойд!»

Старший сын рода Ллойд, одного из влиятельнейших домов королевства Гебера, и юноша, которого считали сильнейшим среди полноправных учеников 27-го набора Школы меча Кроно, о которых пока ходили одни слухи.

Конечно, ему ещё не было и двадцати, но считать его обычным перспективным новичком было бы огромной ошибкой.

Когда кто-то попросил Иана, главу школы меча, оценить 27-й набор, тот сказал так:

«Этот набор? Неплох. Но пока до нужного уровня им далеко. Конечно, там есть несколько толковых ребят… и всё же шлифовать их ещё долго».

Для похвалы это звучало слишком двусмысленно, но весь континент прекрасно знал одно:

Иан предъявлял к своим ученикам чудовищно высокие требования.

И Братт Ллойд, разумеется, считался лучшим даже среди тех самых «нескольких толковых ребят», о которых говорил глава школы.

Пусть он и не был выходцем с Запада, для статьи это всё равно был более чем достойный инфоповод.

«Хорошо ещё, что я не решил приехать через пару дней, чтобы переждать очередь. Иначе мог бы опоздать».

«Высшая знать всё-таки. Похоже, даже на Земле доказательств у него есть связи, раз он проходит испытание сразу…»

Он явился на Айзенмаркт и уже на следующий день сдавал испытание.

Если подумать, это было почти что пролезанием без очереди, но ни одного журналиста это не волновало.

Их интересовало лишь одно: насколько выдающееся мастерство покажет гордость Кроно, Братт Ллойд.

Пока Андре думал об этом, появился ещё один новичок.

Это была Джудит — гениальная мечница-простолюдинка, которую считали равной Братту.

При виде её туго стянутых назад рыжих волос, так резко контрастировавших с обликом Братта, возбуждение журналистов стало только сильнее.

Андре из «Уикли Вальхалла» тоже с горящими глазами ждал начала испытания.

И тут ему на глаза попалась до крайности неприятная персона.

— Хинтс… ну конечно, и этот тип явился…

Хинтс, старший журналист «Уикли Арена», единственного издания, способного соперничать с «Уикли Вальхалла».

Увидев его, Андре сперва поморщился, а потом кивнул так, будто иного и не ожидал.

Если подумать о его послужном списке, было бы даже странно, если бы его здесь не оказалось.

Из всех присутствующих журналистов он был едва ли не самым способным, так что не заметить такой запах добычи попросту не мог.

— Ну… тогда придётся побеждать качеством статьи.

— А? Простите, я не расслышал.

— Ничего. Чтоб тебя… Они оба выходят на испытание одновременно. Ты бери Джудит.

Отправив растерянного стажёра к площадке Джудит, Андре сосредоточился на поединке Братта Ллойда.

На Земле Начала и без того всегда было тесно, а из-за недавнего бума испытания шли сразу на нескольких аренах.

Поворчав от досады, что не сможет посмотреть бои двух главных новичков разом, он быстро снова сосредоточился на Братте.

Но, увидев его противника, Андре разом скис.

Напротив стоял тот самый дед, который ещё до начала испытания вовсю кичился собой, хотя проваливался здесь уже который год подряд.

дзинь!

— Бой окончен! Победа за кандидатом в гладиаторы Браттом Ллойдом!

— Эх, как жаль! А ведь в этот раз у меня было хорошее предчувствие!

«Какое, к чёрту, предчувствие!»

Из-за твоего жалкого мастерства я даже не смог толком оценить, на что способен перспективный новичок!

Разумеется, вслух он этого не сказал.

Такова уж была Земля Начала.

Испытание могло состоять максимум из трёх боёв, и только ближе к последнему ещё оставалась надежда увидеть что-нибудь интересное, но по правде шанс был невелик.

«Вот бы хоть раз против такого парня случайно вышел скрытый мастер… хотя нет, вряд ли».

Именно в тот миг, когда журналист Андре от досады цокал языком, снова раздался звон металла.

дзинь!

Среди множества лязгающих ударов этот звон выделялся особенно резко, а следом поднялся громкий рёв трибун.

Голова Андре сама собой повернулась в сторону, откуда шёл шум.

В поле зрения попал довольно красивый, но выглядевший удивительно мягким светловолосый юноша.

Похоже, он закончил бой одним ударом — на лице его противника ясно читалось разочарование.

Впрочем, на Земле Начала такое случалось сплошь и рядом.

Сюда стекались мечники всех возможных уровней, так что ожесточённые схватки здесь встречались даже реже, чем односторонние расправы.

— И всё же у его противника мускулатура-то была что надо… неожиданно.

Тихо пробормотав это, Андре тут же отвёл взгляд.

Сейчас у него просто не было времени обращать внимание на какого-то юношу.

Братт Ллойд и Джудит, конечно, были важны, но помимо них здесь хватало мечников, за которыми он тоже собирался следить.

«Надо ещё посмотреть Кариса, Гаррета… а если повезёт, и Тристана тоже».

Он как раз об этом думал, когда стажёр, ушедший смотреть бой Джудит, запыхавшись, подбежал обратно.

Андре спросил:

— Ну как?

— Джудит закончила одним ударом. Противник был слишком слаб, так что ничего особенно впечатляющего я не увидел.

— Ясно… Ну, другого и ждать не стоило. А! Вон там начинается бой Тристана. Пошли!

— Да, старший!

После этого Андре и стажёр ещё долго носились по арене, без передышки наблюдая за испытаниями кандидатов в гладиаторы.

Даже в промежутках между боями тех, кого он заранее наметил, отдыхать было нельзя.

Чтобы успеть быстро сдать статью, приходилось по ходу набрасывать черновик.

К счастью, больше испытания Братта Ллойда и Джудит не накладывались друг на друга.

клаанг!

— Бой окончен! Победа за кандидатом в гладиаторы Браттом Ллойдом!

— М-м… поистине впечатляющее мастерство.

— Благодарю. Вы тоже были достойны.

Братт Ллойд завершил все три своих боя.

С безупречными манерами он сошёл со сцены.

Небрежно помахав рукой в ответ на крики зрителей, он под руководством служителя вошёл в здание.

Испытание уже закончилось, но результаты определения уровня объявляли лишь после завершения всех боёв, так что уйти сразу было нельзя.

Глядя ему вслед, стажёр не удержался от замечания:

— Вылитый юный господин из знатного дома.

— Угу, есть такое.

— Интервью у него, наверное, не взять.

— Похоже на то.

Он только что сам это видел: на отклик зрителей Братт реагировал, а вот на журналистов даже взглядом не удостаивал.

Судя по всему, раньше его уже не раз обжигали.

Андре недовольно проворчал:

— Во всём виноваты эти журналюги. Если бы подходили чисто, вежливо, а? По-дружески, говорили спокойно и учтиво, всё было бы нормально. Но нет, лезут напролом, вот потому он и смотрит на репортёров так холодно.

— М-м… да, верно.

— Что это ещё за пауза у тебя была перед согласием?

— А! Бой Джудит как раз начинается!

Едва Андре собрался нахмуриться, стажёр поспешно выкрикнул это.

Взгляд Андре тут же метнулся к площадке Джудит.

И, в отличие от третьего противника Братта, напротив неё стоял мечник, который выглядел довольно сильным.

— Хорошо. Может, в этот раз получится вытащить что-нибудь стоящее… а?

Проблема заключалась в том, что одновременно с её боем проходил поединок ещё одного мечника, которого Андре давно приметил.

Ветеран-наёмник Карис.

До того как стало известно о появлении Братта Ллойда и Джудит, именно он был главным объектом ожиданий среди журналистов — как человек, о котором говорили, что он весьма силён.

Но в такой ситуации выбора не было.

Поморщившись, Андре сказал:

— Иди посмотри бой Кариса.

— Да. Понял.

Стажёр быстро кивнул и со всех ног умчался.

Вернув себе самообладание, Андре впился взглядом в арену Джудит.

Сколько продержится её противник?

Хорошо бы подольше.

А если не это, то пусть хотя бы Джудит как следует, ярко покажет своё мастерство…

С такими мыслями он ждал начала последнего испытания.

И вдруг в голове журналиста Андре мелькнула одна мысль.

«Хинтс… а этого скользкого гада почему вообще нигде не видно?»

Странно.

Как ни крути, сегодня главными действующими лицами были Братт Ллойд и Джудит.

Если бы появился рыцарь из знатного западного дома или мечник из какой-нибудь другой известной школы, тогда ещё ладно, но раз никого такого не было, вся плотная волна интереса закономерно должна была достаться именно этой парочке.

И действительно, все знакомые ему журналисты торчали у их арен.

И всё же…

«Почему Хинтса нет?»

Андре нахмурился.

Если бы тот вообще не пришёл, это ещё можно было бы понять.

Но раз он показался здесь ещё до начала, а потом совершенно не проявил интереса к боям этой двоицы, это выглядело крайне, очень странно.

«Или он, может, где-нибудь на дереве спрятался и наблюдает оттуда?»

Такое тоже казалось возможным.

В отличие от его собственного никудышного тела, этот тип всё-таки был ловким от природы эльфом.

Да к тому же ещё и смазливым.

И талантливым, чтоб его.

От одной этой мысли у Андре чуть не вскипела желчь.

Лицо его уже перекосило от раздражения, и он как раз пытался взять себя в руки, когда увидел стажёра, несущегося обратно с совершенно ошалелым видом.

И не выдержал — рявкнул во всё горло:

— Ты чего, идиот, опять сюда припёрся?! Я же велел тебе смотреть бой Кариса!

— А? А…

— Какое ещё «а»?! Живо марш обратно и смотри!

Андре угрожающе поднял кулак.

Лысый, пузатый, но для стажёров он был страшен как маин.

Парень невольно задрожал.

Но назад не побежал.

До смерти перепуганный, он еле слышно выдавил:

— Д-дело в том… бой закончился.

— Что?

— Исход решился. Карис проиграл. Мгновенно.

— Хм. Ясно. Значит, Карис победил… Стоп, проиграл?

«Что это вообще значит?»

Он уже хотел спросить, но в этот момент снова раздался звон мечей.

Андре и стажёр одновременно повернулись к арене Джудит.

Рыжеволосая мечница, стремительно закончившая свой бой, как раз сходила со сцены.

Едва не сорвавшись снова, Андре с огромным трудом подавил злость и спросил:

— То есть проиграл? Карис?

— Д-да! Мгновенно проиграл. Я, если честно, даже толком не видел. Пока бежал, всё уже закончилось.

— И кто, чёрт возьми, был его противником?

— Э-э… вон там…

Стажёр указал на кого-то пальцем.

Голова журналиста Андре резко повернулась в ту сторону.

И он увидел того самого светловолосого юношу с мягким лицом, которого заметил раньше лишь мельком.

— ……

А рядом с ним — эльфийского журналиста Хинтса, старательно что-то записывавшего.