Среди всех гладиаторских арен Айзенмаркта, города, прославленного поединками, самой знаменитой была Земля доказательств.

Тамошние гладиаторы делились на несколько рангов в зависимости от мастерства.

Уровни пешки, коня, слона, ладьи, ферзя и короля — по образцу шахматных фигур.

А если добавить ещё и вступительную арену для тех, кто только впервые переступал порог гладиаторской арены, всего выходило семь площадок.

И сейчас все площадки Земли доказательств… были забиты до отказа.

«Я примерно этого и ожидал».

Кубар, кивнув, подумал про себя.

Он и правда предполагал, что народу будет много.

После того как Игнет Кресенсия достигла ранга Мастера меча, и без того блиставшая высшей славой Земля доказательств и вовсе превратилась в святыню для вольных мечников.

Туда стекались даже рыцари из прославленных домов.

А когда вдобавок взошло новое солнце по имени Иллия Линдсей, всё стало ещё хуже.

Земля доказательств набирала такую мощь, словно собиралась втянуть в себя всех мечников мира, а зрители благодаря этому с восторгом наблюдали гладиаторские бои, которые и по количеству, и по качеству стали куда выше прежнего.

Вот потому Кубару и было любопытно.

— Почему вы пришли именно к нам, к Айрену Парейре?

— ……

— Похоже, вы уже выслушали всю нашу историю, так что скажу прямо. Я решительно не понимаю, господин журналист. По вашим же словам, сейчас времени для материалов больше, чем когда-либо. Через день, а то и каждый день в Айзенмаркт приезжают прославленные мастера.

— Это верно. Вы ведь тоже одни из них.

— Но, как ни крути, в сравнении с прежними чемпионами и прочими знаменитыми мечниками выхлопа от нас меньше. Особенно от Айрена… Скажите, вы вообще хорошо знаете этого юношу?

— Не сказать, чтобы много. Из любопытства я кое-что разузнал, но пределом оказалось лишь то, что он родом из Королевства Хейл и в начале этого года отличился в истребительном походе против маинов. Будто человек, который долго скрывался, а в этом году впервые показался миру.

— …Ясно. Тогда вы понимаете, насколько безумные вещи мы тут говорили.

Кубар пристально впился в Хинтса глубоким взглядом.

Они-то знали, что Айрен Парейра необычайно силён.

И что его потенциал ещё поразительнее.

Но для обычного человека он всего лишь крепкий, с мягкими чертами юноша.

Иными словами — молокосос, которого только высмеют, скажи он, что за четыре месяца собирается одолеть Мастера меча.

«Так почему этот тип так низко стелется перед Айреном?»

Взгляд орка-заклинателя духов стал ещё тяжелее. То же касалось и Лулу, и Братта.

Все трое глазами требовали от эльфа-журналиста ответа.

— …Дайте мне немного времени собраться с мыслями.

Хинтс заговорил вежливо.

В отличие от их первой встречи, сейчас в эльфе не осталось и следа от прежней игривости, и спутники Айрена молча, не ослабляя бдительности, смотрели на него.

Конечно, опытный журналист не растерялся.

Журналистов вообще везде недолюбливают.

Хинтс не раз добывал материалы и в куда более скверной обстановке, а порой ловко переворачивал разговор так, что собеседник сам начинал цепляться за него.

Но сейчас он этого делать не стал.

Орк, похоже, немало повидавший в жизни. Кот-чародей, словно видящий людей насквозь. И старший сын рода Ллойд, будто обладавший холодной и безошибочной рассудительностью.

Перед такими людьми лучше говорить откровенно, чем пытаться плести уловки.

Приняв это решение, Хинтс медленно открыл рот.

— Сперва скажу как журналист. Журналиста всегда сильнее тянет не к уже законченному изделию, а к необработанному самоцвету.

— Самоцвету?

— Именно. Не к сильному, о котором и без того знают все, а к тому, о ком пока не знает никто. Раньше всех встретить существо, похожее на комету, которое только-только ступило в этот мир, и превратить это в статью — вот величайшая радость журналиста.

— Вот как…

— Но причина, по которой эльф Хинтс цепляется за господина Айрена Парейру не как журналист, а как человек, немного иная. Вам известно имя Игнет Кресенсия?

На слова Хинтса все кивнули.

Не знать её было невозможно.

Сильнейшая на континенте мечница среди двадцатилетних. Невиданная гений, чья мощь уже угрожала твердыням старших Мастеров меча.

Эльф, произнёсший её имя, продолжил:

— Когда она впервые ступила на Землю доказательств, то заявила, что в течение года сокрушит всех здешних сильнейших и станет чемпионом. Все только смеялись. Да, она уже была довольно известна, но тогдашняя Игнет ещё не обладала силой, о которой можно было бы всерьёз говорить как о силе чемпиона. Но… она и впрямь всего за год не только заняла место чемпиона, но и достигла великого ранга Мастера меча.

— ……

— Для меня, который смеялся над ней вместе с остальными, это стало огромным потрясением.

Нечто за гранью здравого смысла.

Существование, целиком выходящее за пределы привычных представлений толпы.

Тогда Хинтс решил, что это всего лишь исключительный случай.

Подобное случается раз в несколько сотен лет, и раз уж оно произошло именно здесь, то незачем особо ломать над этим голову.

Не он был недостаточно хорош, раз посмеялся, — это Игнет оказалась слишком выдающейся.

Так, успокаивая себя, он продолжил работать журналистом.

Если появлялся именитый мечник, он выпускал соответствующую прогнозную статью, а если на арену выходил какой-нибудь желторотый выскочка, писал о нём умеренно язвительную заметку.

Так и жил день за днём, будто тот мимолётный шок был чем-то из другого мира.

А потом, два месяца назад.

Снова произошло грандиозное событие, выходящее за рамки здравого смысла, и весь мир не мог прийти в себя от изумления.

Хинтс тоже.

Как и обычная толпа, что только и могла стоять с раскрытым ртом, повторяя: «Я и понятия не имел!», он снова остался всего лишь сторонним наблюдателем.

Хотя по натуре он не успокаивался, пока не приближался к событию раньше всех, не разбирал его и не выяснял всё заранее. Хотя гордился тем, что лучше многих понимает мечников.

Осознание, что его взгляд ничем не отличался от взгляда какого-нибудь «подписчика номер один», читающего его статьи, глубоко его разочаровало.

— На этот раз всё иначе.

— …Что именно?

— Может, потому что я дважды потерпел неудачу, но, кажется, у меня тоже выработалось чутьё. Вы, господин кот, ведь чародей?

— Ага. Чародей.

— Тогда, возможно, вы поймёте это чувство. Я, конечно, далеко не дотягиваю до вас, но…

— Ещё бы не понять. Если ты двадцать лет работаешь журналистом, нет ничего странного в том, что в своей области у тебя вырабатывается чутьё, похожее на чутьё чародея. Итак, по-твоему, Айрен сможет добраться до чемпиона, так? Верно?

— Я так считаю.

— Хм.

— Я не стану лгать и говорить, будто почувствовал это сразу же в тот миг, когда встретил господина Парейру. Но… когда увидел, как он без колебаний направился прямо в обитель чемпиона, когда снова встретился с ним и поговорил… это чутьё понемногу начало просыпаться.

— ……

— Поэтому прошу вас. Не как журналист, а как простой поклонник гладиаторских боёв… прежде чем гений дома Линдсей сама уйдёт с места чемпиона, я хочу устроить её поединок с господином Айреном Парейрой. Я хочу раньше всех и ближе всех увидеть, как начинается легенда. Я готов сделать ради этого всё возможное… и больше мне ничего не нужно. Фух.

Может, потому что он, вопреки обыкновению, говорил от всей души.

На лбу у него выступили капли пота, хотя обычно он почти не потел. Щёки тоже чуть порозовели.

Хинтс нервничал, не в силах понять, как он сейчас выглядит со стороны.

Кубар и Братт пристально смотрели на него.

— …В твоих словах нет ни капли логики.

— Это точно. Кстати, они уже встречались?

— Ага. Это этот журналист сказал, где находится обитель Иллии.

— Понятно. В любом случае я согласен с господином Кубаром.

Сперва заговорил орк, а следом подхватил синеволосый юноша. Тон у него был сухой.

Но, к счастью, они сами были существами особенными и не слишком связаны «здравым смыслом».

Слишком уж необычными были вещи, которые они видели и пережили, чтобы мыслить как обычные люди.

К тому же решать предстояло не им.

Братт посмотрел на главного участника всего этого, Айрена Парейру, и спросил:

— Ну и что будешь делать? Это твоё дело, тебе и решать.

Услышав слова друга, Айрен повернулся к эльфу-журналисту.

Хинтс сам не заметил, как тяжело сглотнул.

Этот взгляд был особенным — даже по сравнению со взглядом опытного орка и непостижимого кота-чародея.

Испытывая чувство, будто его в буквальном смысле раздели догола, Хинтс молча ждал ответа собеседника.

Наконец из уст золотоволосого юноши прозвучал вопрос:

— Хорошо. Что я могу сделать?

— …Отлично! Ах, простите!

Хинтс вскочил с места, стиснув кулак, и поспешно извинился.

За всю свою журналистскую жизнь он ещё никогда не чувствовал себя настолько напряжённым и при этом настолько неловко.

Натянуто улыбнувшись, он посмотрел на Айрена и сказал:

— Особых хлопот не будет. Как я уже говорил… нужна громкость. Если у вас есть что-то, чем можно похвастаться и тем самым поднять ажиотаж, от которого сойдут с ума и шишки Земли доказательств, и публика… прошу, рассказывайте без утайки.

— Мм. Если речь об этом, то, пожалуй, я расскажу лучше него.

— Я тоже! Я тоже! У меня про Айрена столько всего, чем можно похвастаться!

— П-погодите. Только не так громко… Нет, давайте лучше сразу перейдём в какое-нибудь тихое место и поговорим там.

Успокоив громко заговорившую Лулу, Хинтс предложил сменить место.

Спутники Айрена без колебаний кивнули и вместе с ним направились в комнату.

А вскоре началось состязание Кубара и Лулу в том, кто лучше похвалит Айрена.

— ……

Хинтс слушал их с онемевшим видом, словно в прострации.

У него не хватало сил даже записывать.

До того невероятными были истории, сыпавшиеся из уст этих двоих — нет, троих, если прибавить ещё и Братта Ллойда.

«Ещё во времена, когда он был учеником-кандидатом в Школе меча Кроно… с минимальным отставанием занял второе место, а потом по личным причинам вернулся в свой род».

«Пять лет спустя, в истребительном походе, в одиночку сошёлся с маином высокого ранга».

«А месяц назад не только подавил одного из глав школы в “Партизане”, но и получил признание 101-го мечника, Джета Фроста…»

«И даже, выходит, сам кузнец Вулканус признал его владельцем Десятого нумерованного меча?»

Каждая из этих историй сама по себе была потрясающей.

Но важнее всего было последнее.

Ему пообещали Нумерованный меч «Вулканус», который выбирает будущих Мастеров меча.

И не просто пообещали — по словам Кубара и Лулу, дело выглядело так, будто кузнец чуть ли не умолял позволить ему взять Айрена за образец.

Конечно, сразу пускать это в статью было нельзя.

Во-первых, для такого материала существовал более удачный момент, а во-вторых, слова этих людей ещё нужно было проверить.

Завтра с самого утра он пошлёт репортёра-стажёра выбить интервью у Вулкануса и Джета Фроста.

Пусть из-за короткого срока, всего четырёх месяцев, до Королевства Хейл он добраться не сможет.

«Но главное… если всё, что я сейчас услышал, правда, то вполне возможно, случится и третье чудо».

Заклятые соперники, которые ещё во времена учеников-кандидатов так и не смогли толком поставить точку в своём противостоянии.

И вот эти два гения через шесть лет встречаются снова, чтобы решить всё на величайшей сцене!

Могло ли быть что-то, от чего сердце забилось бы сильнее?

Переполненный возбуждением, Хинтс крепко схватил Айрена за обе руки и сказал:

— Я сделаю всё, чтобы как можно скорее поднять ваш рейтинг и вывести вас на вызов чемпиону!

— …Понял.

В отличие от него, Айрен Парейра ответил на слова Хинтса с невозмутимым лицом.

***

На следующий день, в полдень.

Айрен, Джудит и Братт, перекусив пораньше, появились на вступительной арене Земли доказательств — «Земле Начала».

Обычно из-за наплыва мечников им пришлось бы ждать одной только очереди целую неделю, но благодаря связям Хинтса они смогли пройти испытание сразу.

Хрусть, хрусть — разгрызая конфету во рту, сказала Джудит:

— Пошли. Всё крушить.

— Ага.

— Разнесём гладиаторов уровня ферзя, разнесём гладиаторов уровня короля, разнесём Иллию, разнесём всех. И тебя тоже разнесу.

«…А меня-то за что».

Поймав её пылающий взгляд, Айрен слегка отвернул голову.

И тогда ему в глаза бросились вход в Землю Начала и кишащая перед ним толпа.

Молча глядя на это, он с решительным лицом шагнул вперёд.

— Пошли.