Большинство дворянских домов наносят символ своего рода на флаги и одежду.

Дома с долгой историей и крепким влиянием порой делают такие знаки в виде гербовых жетонов и вручают их важным гостям, близким друзьям и союзникам. У всех Пяти великих домов меча Западного континента есть подобные жетоны.

И если спросить, какой из них считается самым ценным, люди без колебаний назвали бы платиновый жетон дома Линдсей.

В отличие от остальных четырёх домов, которые раздавали свои гербовые жетоны довольно щедро, дом Линдсей дарил этот знак лишь тем, с кем был связан по-настоящему глубокими узами.

Поистине редкость, которую невозможно получить, если ты не связан с ними кровным союзом.

Когда такая вещь вдруг появилась, Хинтс не мог не остановиться.

«Настоящий? Нет, быть того не может».

Это же платиновый жетон дома Линдсей!

Уж точно не та вещь, которую какой-то молодой человек может так просто вытащить из кармана.

Скорее всего, это ложь.

Наверняка он притащил искусную подделку, чтобы хотя бы раз увидеть лицо Иллии Линдсей.

Но если вдруг жетон окажется настоящим, то уже одно это станет отличным материалом для статьи.

Хинтс, считавший себя лучшим журналистом Айзенмаркт, никак не мог пройти мимо такой возможности.

Спрятавшись у ближайшего здания, он навострил свои острые уши, и вскоре до него донёсся голос привратника.

— П-подождите... пожалуйста, подождите. Простите, но для проверки... не могли бы вы ненадолго передать мне платиновый жетон?

Голос был до предела растерянным.

И это было естественно.

Уже хотя бы потому, что этот юноша называл ту, на кого сам привратник не смел и глаз поднять, «госпожой Иллией Линдсей», и потому, что совершенно спокойно вытащил платиновый жетон.

Это совершенно не было делом, которое мог решить простой привратник.

Да и с самого начала у него не было ни глазомера, ни права судить о подлинности платинового жетона.

Обливаясь потом, привратник принял жетон и поспешно скрылся за воротами.

Он отправился искать кого-то более высокого по положению.

После этого воцарилась тишина. Айрен Парейра с неизменным выражением лица ждал человека.

«Прошу, прошу, прошу, пусть он окажется настоящим!»

Хинтс всем сердцем надеялся, что слова этого юноши — правда.

«Нет, сейчас не об этом. Для начала надо хотя бы сделать снимки».

С усилием подавив возбуждение, Хинтс достал магическую камеру и начал фотографировать Айрена Парейру.

Осторожно, внимательно, с разных углов, чтобы его не заметили.

Тем временем плотно закрытые ворота особняка распахнулись.

И вместе с привратником появилась женщина с до крайности суровым лицом.

Увидев её, эльф молниеносно поймал в кадр обоих и мысленно возликовал.

«Рыцарь-телохранитель Эмма Гарсия!»

Это была рыцарь, которой особенно доверял глава дома Линдсей, Джошуа Линдсей. Несмотря на возраст — чуть за тридцать, — она обладала по-настоящему выдающимся мастерством.

Она занималась не только охраной, но и решала все большие и малые дела, связанные с Иллией Линдсей.

И раз уж сюда вышла именно она, значит, платиновый жетон, который передал Айрен Парейра, настоящий!

Почуяв запах крупной удачи, Хинтс снова сделал снимок.

Так, чтобы лица Айрена Парейры и Эммы Гарсии, стоявших друг напротив друга, были видны ещё лучше.

Разумеется, уши его при этом были распахнуты настежь.

Вскоре из уст Эммы Гарсии раздался сухой голос.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Эмма Гарсия, я отвечаю за охрану госпожи Иллии Линдсей.

— Айрен Парейра. Я пришёл увидеться с Иллией Линдсей.

— Понимаю. Для начала верну вам платиновый жетон дома Линдсей. Он, без сомнения, подлинный. Если вас задела необходимость проверки, прошу, не держите зла. Просто из-за этого нам уже не раз доставляли хлопоты...

— Ничего страшного.

Айрен ответил спокойно. Он не был настолько скверным человеком, чтобы раздражаться из-за подобных вещей.

К тому же его не заставили слишком долго стоять снаружи, так что это его вовсе не беспокоило.

Но от следующих слов Эммы Гарсии его лицо невольно застыло.

— Однако... я понимаю, что это крайне невежливо по отношению к владельцу платинового жетона, но госпожа отказалась принять вас.

— ...Отказалась?

— Да.

— ...

— Сейчас госпожа находится здесь не как наследница рода Линдсей, а как один из рыцарей, прибывших на Землю доказательств ради практики. По-хорошему, она должна была бы принять столь важного гостя дома Линдсей, однако сейчас она желает полностью сосредоточиться на своей практике.

Эмма Гарсия продолжила объяснять.

Госпожа и сама знает, что поступает крайне невежливо.

Но в день, когда её практика завершится, она лично навестит гостя, чтобы извиниться за случившееся, поэтому просит его отнестись с пониманием.

Выслушав это, Айрен Парейра пристально посмотрел на рыцаря-телохранителя дома Линдсей, но та, слегка склонив голову, даже не шевельнулась.

От неё веяло такой решимостью, будто внутрь можно пройти, лишь сразив её.

Услышав этот разговор, Хинтс снова внутренне вскрикнул от изумления.

«Она не станет встречаться даже с тем, кто принёс платиновый жетон её дома? Да что это вообще такое...»

И ещё раз — платиновый жетон дома Линдсей весил куда больше, чем гербовые жетоны других домов.

Около девяти лет назад, когда из-за поражения Карла Линдсея весь дом перестал принимать гостей извне, даже тогда для владельцев платинового жетона делали исключение. Так что поведение Иллии Линдсей сейчас и правда выглядело крайне странным.

«С Иллией Линдсей что-то случилось? Это уже слишком даже для простого нежелания общаться с посторонними...»

Хинтс сглотнул и с ещё более серьёзным лицом продолжил подслушивать разговор.

То, что касалось Иллии Линдсей, было важно, но ещё важнее было то, что должно было произойти прямо сейчас.

Не было похоже, что этот светловолосый юноша так легко отступит.

Это было видно даже с первого взгляда. Снаружи он казался мягким, но такие люди, если уж заупрямятся, бывают крепче китовой жилы.

С другой стороны, рыцарь-телохранитель тоже не могла ослушаться приказа Иллии Линдсей, так что столкновение в той или иной форме было неизбежно.

«Интересно, чем всё кончится. Лучше бы они, конечно, сцепились как следует...»

Разумеется, если написать такую статью, дом Линдсей вполне мог оказать давление. Но в такие моменты то, что он эльф, работало ему только на пользу.

Ведь Священное королевство, которое до крайности не любит межрасовые конфликты, станет для него щитом.

«Так что давайте, покажите мне хоть что-нибудь.

Скорее. Быстрее!»

Хинтс облизнул пересохшие губы и ещё глубже погрузился в происходящее.

Впрочем, даже без его желаний атмосфера становилась всё хуже.

Айрен Парейра смотрел на Эмму Гарсию.

Эмма Гарсия, до этого слегка склонившая голову, тоже не отвела от него взгляда.

С лицом твёрдым, словно железная маска, она смотрела на гостя дома Линдсей.

Когда напряжение стало совсем тяжёлым, а стоявший позади привратник уже обливался потом, Айрен Парейра тихо задал вопрос.

— Вы сказали, что Иллия Линдсей отказалась встречаться со мной?

— Да.

— Когда вы объясняли ей ситуацию, вы назвали моё имя? Сказали, что пришёл Айрен Парейра?

— ...Я как раз собиралась подняться и доложить об этом. Как я уже сказала, госпожа не забудет этой сегодняшней невежливости. Поэтому...

— Тогда я подожду.

— ...

— Спросите ещё раз. Скажите Иллии Линдсей, что к ней пришёл её друг Айрен Парейра. Скажите, что я хочу увидеться с ней прямо сейчас. И если даже после этого она всё равно откажется...

Тогда я спокойно уйду.

Закончив, Айрен устремил вперёд твёрдый взгляд.

Эмма Гарсия потеряла дар речи.

Кем вообще был этот юноша, раз у него оказался платиновый жетон дома Линдсей? Как он смеет называть госпожу «другом»?

И тем более — почему он так уверен, что госпожа всё-таки встретится с ним?

Она совершенно ничего не понимала.

Обычно за подобную чушь она бы давно уже отчитала собеседника.

Но сейчас не смогла.

Глаза этого человека, устремлённые на неё.

Его осанка — прямая, уверенная, спокойная.

И тот тяжёлый отзвук, с которым он произнёс имя «Айрен Парейра».

Всё это словно говорило ей: эти слова нужно обязательно передать госпоже.

— ...Прошу подождать.

Склонив голову, Эмма Гарсия вошла внутрь.

Айрен спокойно ждал, а привратник всё так же с натугой стоял перед ним.

А Хинтс, прятавшийся далеко в стороне, затаил дыхание и ждал, что будет дальше.

Так прошло совсем немного времени.

И когда Эмма Гарсия появилась снова, она сказала, не сумев скрыть удивления:

— Проходите внутрь.

— ...!

Поразилась не только рыцарь-телохранитель.

Удивился и привратник. А Хинтс — ещё сильнее.

Айрен Парейра вошёл в особняк.

А это означало, что всё, сказанное им до сих пор, было правдой.

«Что это вообще такое? Как это понимать?»

Человек, достаточно сильный, чтобы в одиночку расправиться с игорной группировкой «Чёрный Череп».

Владелец платинового жетона, символа дома Линдсей.

И к тому же — человек, которого Иллия Линдсей, отказывающаяся общаться с посторонними, признала своим другом.

«И про такого выдающегося человека я ничего не знаю?»

Я?

Я, который знает о более-менее известных мечниках всего континента, не говоря уже о Западном?

В нём вскипело не столько любопытство, сколько раздражение.

Хинтс, чья гордость получила глубокую царапину, быстро двинулся с места и пробормотал:

— Айрен Парейра, Айрен Парейра, Айрен Парейра...

Я подниму всю свою сеть и за два часа выверну наружу, кто ты такой.

Чудаковатый эльф Хинтс, во всей красе проявивший натуру горячего репортёра, стремительно понёсся по улице лёгкими, быстрыми шагами.

***

Войдя в особняк, Айрен Парейра молча пошёл следом за Эммой Гарсией.

То, что он сможет увидеть Иллию Линдсей, было хорошо, но в голове у него по-прежнему царил полный сумбур.

Что ему сказать?

Спросить, как она жила всё это время?

Спросить, почему от неё исходила такая тяжёлая атмосфера?

Спросить, не из-за брата ли это? Но можно ли вообще задавать такой щекотливый вопрос?

Одна мысль цеплялась за другую.

Так, незаметно для себя, они добрались до комнаты Иллии. Эмма Гарсия склонила голову и сказала:

— Дальше я не пойду.

Похоже, она сочла невежливым подслушивать разговор и потому, даже будучи рыцарем-телохранителем, отошла подальше.

В этом не было ничего странного. В конце концов, Иллия Линдсей была одной из ста людей на всём континенте, достигших ранга Мастера меча, — гением среди гениев.

«Хотя, конечно, странно, что я вообще за неё переживаю...»

Но он всё равно не мог не волноваться.

Глубоко вдохнув, Айрен подумал:

«Какой же будет Иллия по ту сторону этой двери?

С каким выражением лица она меня встретит?

Что скажет?»

Ответа на эти вопросы быть не могло.

Покачав головой и отогнав лишние мысли, он тук-тук постучал в дверь.

— Входи.

Голос раздался сразу.

В нём чувствовалась зрелость, которой раньше не было.

Вновь осознав, как много времени прошло, Айрен Парейра ещё раз глубоко вдохнул и щёлк повернул ручку.

Наконец дверь открылась.

Иллия Линдсей — уже не тринадцатилетняя, а восемнадцатилетняя — сидела на стуле с благородной осанкой.

На лице у неё было то самое слегка холодное выражение, которое он так часто видел раньше. Но она вдруг улыбнулась так светло, что в это трудно было поверить, и сказала:

— Давно не виделись, Айрен.

— ...Иллия.

Первым чувством, которое всплыло в нём, было облегчение.

На арене она показалась ему опасно хрупкой и мрачной, несмотря на то, что достигла высочайшей ступени — ранга Мастера меча.

Но улыбка, которую она показывала ему сейчас, была совсем другой.

Белое лицо. Белые зубы.

И ещё более светлая, чем всё это, улыбка.

Айрен Парейра невольно расслабился и с мягким лицом шагнул к Иллии Линдсей.

И именно в этот момент она сказала:

— Почему ты так задержался?

— ...

— Я ведь даже лично отправляла тебе письмо, а мне только передали, что у тебя есть какие-то обстоятельства. И даже ответ писал не ты, верно?

— ...

— Ну ладно. Сначала надо выслушать тебя. Но...

Если причина окажется неубедительной, я очень разочаруюсь.

Договорив, Иллия Линдсей улыбнулась ещё светлее, а Айрен Парейра, выступив потом, подумал:

«Если подумать, сначала мне и правда нужно объяснить, что со мной было».

Неловко улыбнувшись, он сел на место и, поглядывая на подругу, с которой не виделся так давно, начал рассказывать обо всём, что с ним произошло.