— Кхэк!

грохот!

Мужчина со шрамом, получив кулаком Айрена Парейры, рухнул на пол.

Он не просто свалился на месте — скорее отлетел назад, сшибая по пути столы и стулья.

От этого зрелища зеваки, наблюдавшие за пари, затаили дыхание.

Некоторые даже вскочили со своих мест от изумления.

Но Айрену было всё равно.

Неспешно подойдя к мужчине со шрамом, он опустился на одно колено.

А затем сказал:

— Теперь ваша очередь.

— ……

— Я знаю, что вы не потеряли сознание. Вставайте.

— Х-хрк!

От холодного голоса, прозвучавшего у самого уха, мужчина со шрамом невольно открыл глаза.

Перед ним оказалось бесстрастное лицо светловолосого юноши.

Он не знал, что сказать, и только беспомощно залепетал:

— Э, ы, а...

— Или вы хотите сдаться? Если да, тогда...

В этот миг Айрен уже собирался спросить: «Не подскажете, где находится обитель Иллии Линдсей?»

Но со всех сторон послышался скрежет отодвигаемых стульев.

Люди вставали.

Увидев мужчин, уже окруживших его, Айрен тоже поднялся на ноги.

— Ах ты дрянь! Ты хоть знаешь, кто мы такие?

— Это ещё что за псих тут бузит... Жить надоело?

— Похоже, ты где-то и считался за крутого, но если твоё имя никто и не слышал... Ты что, решил, будто здесь такая же дыра, как в других местах?

Поток брани и угроз обрушился на него в одно мгновение.

Айрен Парейра по-прежнему без всякого выражения медленно обвёл взглядом трактир.

Плохое предчувствие оправдалось.

Все посетители внутри были связаны с мужчиной со шрамом.

Более того, похоже, само это место служило им чем-то вроде логова.

И всё же Айрен не стал избегать этого места, потому что слишком спешил.

Если здесь можно было услышать то, что ему нужно, не имело значения, опасно это место или нет.

Если говорить честно, таким уж опасным оно ему и не казалось.

«Брат, только не ходи с таким растерянным видом».

В памяти вдруг всплыли слова Кирилл.

Из-за его безобидной внешности к нему, мол, будут постоянно цепляться.

Хотя бы ради этих людей ему стоило дать понять, что он не так прост.

Айрен не слишком разделял эту мысль, но именно сейчас решил всё же последовать совету младшей сестры.

Так будет лучше для всех.

Приняв решение, Айрен двинулся вперёд.

Несколько человек попытались было преградить ему путь, но не смогли даже шагнуть — их сковало непонятное давление.

Так светловолосый юноша остановился перед мужчиной, сидевшим на стуле.

Это был здоровяк с татуировкой черепа на тыльной стороне ладони.

На миг воцарилась тишина.

Между ними возникла странная атмосфера.

И, прорезав её, Айрен Парейра внезапно сказал:

— Не хотите заключить со мной пари?

— …!

— Правила те же, что и до этого: обменяемся по одному удару. Как вам? Само собой, то, чего я хочу, тоже остаётся прежним.

— Ах ты...

Здоровяк с татуировкой черепа, до того сидевший с ленивой вальяжностью, наконец заговорил. Голос у него был как звериное рычание.

Все остальные разом замолчали.

Потому что именно он был главарём этой шайки.

Разумеется, Айрен это тоже понял.

Он просто это знал.

Чутьё.

И это чутьё подсказывало ему:

этот человек ему не противник.

Айрен заговорил снова.

На этот раз он резко усилил давление.

шу-ух!

— ……

— Если не хотите пари, можете отказаться. Я вовсе не стремлюсь драться. Мне нужна только информация. Если я её получу, то тихо уйду отсюда и больше никогда не вернусь. И даже заплачу.

Атмосфера в трактире тяжело осела вниз.

И на этот раз причиной был не мужчина с татуировкой черепа.

Давление, расходившееся от Айрена Парейры во все стороны, крепко сдавило каждого из присутствующих.

Настолько мощная сила, что её ясно почувствовал бы даже тот, у кого совсем нет чутья.

Люди, ощутившие тяжёлый напор, будто на них навалилась целая гора, покрылись холодным потом и уставились на светловолосого юношу.

И тут —

хлоп!

дверь трактира распахнулась.

Внутрь вошёл красивый мужчина с острыми ушами.

— Фух, да что такое, жарко тут. Это вы так сильно топите? Или дело в горячей мужской дружбе?

— ……

— А, вижу, сейчас не время для шуток. Прошу прощения.

Сняв шляпу, мужчина учтиво склонил голову.

В его манере было что-то слегка раздражающее, но никто не стал придираться.

Казалось, даже сам остроухий считал это вполне естественным.

Закончив приветствие, он лёгким шагом подошёл к Айрену.

И сказал:

— Господин мечник, как вас зовут?

— …Айрен Парейра.

— Айрен Парейра, Парейра, Парейра... Похоже, вы не с Запада. И в Айзенмаркте, кажется, впервые.

— Верно.

— Ах! Прошу прощения. Я вовсе не пытался затеять ссору, так что не поймите меня неправильно... Просто, проходя мимо, я услышал, что вас что-то интересует об этом месте... А что до того, как именно я услышал ваш голос из-за двери...

Говоря это, он указал пальцем на своё ухо.

Вслед за этим его острые уши чуть дёрнулись.

Только тогда Айрен понял, что перед ним не человек.

«Эльф!»

Эльфы.

Раса, живущая в основном на востоке континента; их отличают красота, заострённые светлые уши и стройное телосложение.

Говорили, что даже с людьми эльфы общаются реже, чем дворфы или орки, поэтому Айрен вовсе не ожидал встретить одного из них, но мужчина перед ним и правда выглядел как самый настоящий эльф.

— В любом случае, если у вас есть вопросы, давайте поговорим со мной.

— ……

— Даже если вы останетесь здесь, ничего хорошего не увидите и вряд ли добьётесь того, чего хотите. Чем бы это ни было.

— Вы знаете?

спросил Айрен Парейра.

Манера и выражение лица этого скользкого типа странно действовали ему на нервы, но его глаза при этом казались на редкость честными, так что было трудно понять, что он за человек.

То ли из-за этого смятения, то ли ещё почему, но его голос прозвучал резче обычного.

Однако эльф лишь непринуждённо улыбнулся, будто ничего не заметил, и достал из-за пазухи своё удостоверение с портретом.

Нет, если присмотреться, это был не рисунок, а снимок, сделанный магическим устройством.

Под фотографией эльфа, широко улыбавшегося и обнажавшего белые зубы, были указаны имя, издание и должность.

[Хинтс, старший журналист «Уикли Арены»]

— Я Хинтс, старший журналист еженедельного издания «Уикли Арена». Я знаю почти всё, что происходит в Айзенмаркте, особенно если это связано с ареной гладиаторов. Полагаю, я смогу дать вам куда более полезную информацию, чем эти люди...

Айрен промолчал, обдумывая неожиданную профессию собеседника.

Газета. И журналист.

Слова были ему не совсем чужды, хотя сталкиваться с ними прежде не доводилось.

Периодическое издание, которое быстро и точно доносит до общества различные новости. И человек, который собирает для него материалы.

Разумеется, Айрен никогда не видел ни газеты, ни настоящего журналиста.

Он лишь знал, что подобные вещи существуют.

Но даже он по слухам понимал: связываться с журналистами — дело утомительное.

Проблема заключалась в том, что сейчас он слишком спешил, чтобы обращать на подобное внимание.

— Ах да! На всякий случай скажу... Пожалуйста, поймите: я делаю это не потому, что чего-то от вас добиваюсь.

— ……

— Конечно, нельзя сказать, что у меня совсем уж нет никаких, ну совершенно никаких скрытых мотивов... ха-ха. Но ведь, чтобы по-настоящему громко заявить о своём имени, вам всё равно рано или поздно придётся дать кому-нибудь интервью. Так что я лишь надеюсь, что, когда настанет время, вы хотя бы запомните одну строчку с моим именем...

Из Хинтса гладко лился поток уговоров.

Странным было то, что за всё это время, пока он без умолку говорил, никто так и не попытался его остановить.

И дело, похоже, было не в давлении, которое источал Айрен, а в том, что самого этого эльфа-журналиста трогать было не так-то просто.

«Похоже, он и правда много знает».

Фухнув, Айрен тихо выдохнул.

Его совершенно не интересовали ни известность, ни интервью.

Но если этим можно было разрешить его нынешний вопрос, такая цена казалась вполне приемлемой.

Кивнув, он впился взглядом в Хинтса.

Эльф, уловив странное давление, невольно отпрянул назад, и тогда Айрен перешёл к делу:

— Вы знаете, где находится обитель Иллии Линдсей?

— …Что?

— Я спросил, где можно увидеть Иллию Линдсей — чемпиона Земли доказательств и Мастера меча.

Хинтс, услышав эти слова, отступил на шаг, нет, на полшага назад.

На его лице всё ещё держалась улыбка.

Но любой наблюдательный человек заметил бы, как оно одеревенело.

И тогда Айрен Парейра повторил ещё раз:

— Если знаете, проводите меня туда. К обители Иллии Линдсей.

***

«Вот ведь неловко-то...»

Журналист Хинтс, искоса поглядывая на загадочного юношу по имени Айрен Парейра, что шёл за ним следом, тихо вздохнул.

Когда он впервые заметил его, настроение у него было отличное.

И неудивительно.

По природе своей жители Айзенмаркта были одержимы драками и азартом, а потому появление нового сильного бойца здесь всегда приветствовали.

Даже для него, человека, закалившегося за пятнадцать с лишним лет журналистской работы, появление молодого мастера, о котором он никогда не слышал, само по себе было отличным материалом.

Потому-то он и подошёл к нему без особых задних мыслей: заранее свести знакомство, а потом получить преимущество в борьбе за интервью.

«Кто же знал, что этот сумасшедший сразу направится к чемпиону».

Разумеется, он знал, где находится обитель Иллии Линдсей.

Да и любой журналист — нет, любой, кто прожил здесь хотя бы несколько месяцев, — тоже знал это.

Но, даже взойдя на почётное место чемпиона, она болезненно ненавидела внимание публики.

После того как несколько журналистов попытались взять материал об одарённой дочери рода Линдсей и были жестоко проучены её рыцарем-телохранителем, Хинтс окончательно выбросил мысль о встрече с чемпионом из головы.

У него не было ни малейшего желания цепляться за дело, шанс на которое не дотягивал даже до нуля целых одной сотой процента.

«...Даже если сюда явится сам лорд Айзенмаркта, его всё равно развернут. С чего бы вдруг этого парня приняли».

Эхнув ещё раз, Хинтс подумал, что, как только покажет этому учтивому психу, где она живёт, тут же исчезнет.

А не то ещё и сам может пострадать.

Конечно, из-за того, что он не человек, его вряд ли станут всерьёз притеснять...

Но всё же.

«Незачем самому нарываться на неприятности».

Пока он об этом думал, они уже подошли к огромному особняку.

На фоне грубоватых зданий, которыми в основном был застроен Айзенмаркт, это место выделялось редкой изящностью, а у ворот стоял человек, похожий на привратника.

Хинтс с излишне изящной позой указал туда рукой.

— Вот в этом особняке и живёт чемпион.

— ...Понятно. Спасибо.

— Ха-ха, да не за что. Рад, что смог помочь. Ну, тогда я пойду... А! Хинтс из «Уикли Арены», Хинтс! Не забудьте, и я правда загляну к вам потом.

Айрен молча попрощался и направился к воротам.

Глядя ему вслед, Хинтс без всяких сожалений развернулся.

Как он и решил раньше, оставаться здесь не было никакой нужды.

Гораздо полезнее было бы проверить слух о том, что на северной площади заметили какого-то многообещающего новичка.

Но эта мысль мгновенно вылетела у него из головы, когда сзади донёсся голос светловолосого юноши:

— Вот, это родовой знак дома Линдсей.

— ……

— Как гость дома Линдсей, я хотел бы встретиться с госпожой Иллией Линдсей.

«Что?»

Родовой знак дома Линдсей.

Услышав слова, которых совсем не ожидал, журналист Хинтс в потрясении обернулся.