вууум...

От меча Иллии Линдсей исходил странный отзвук.

Нет, на самом деле ничего такого не было. Между зрительскими рядами и сценой было довольно далеко.

И всё же Братту Ллойду, смотревшему на бывшую соученицу, казалось, будто до него доносится звон клинка.

Словно ослепительно сияющая серебряная полоса света мало-помалу приближалась прямо к нему.

Аурный клинок.

Величайшее искусство мечника, которым способен владеть лишь тот, кто достиг ступени мастера.

Могущество, способное рассечь что угодно и отразить что угодно, — сила, которую впору видеть лишь у героев из легенд.

«Неужели… Иллия и правда поднялась до этой ступени?»

— Ха-ха...

Братт Ллойд выдавил пустой смешок. От изумления у него попросту не находилось слов.

Иан, глава Школы меча, которого называли гением среди гениев, стал Мастером меча в двадцать пять лет, а Игнет Кресенсия, прославленная как величайший гений в истории, достигла ступени мастера в двадцать.

А Иллии Линдсей сейчас было восемнадцать.

«Сократить разрыв?»

Братт криво усмехнулся.

Насколько нелепой была такая мысль, и без слов было ясно.

Впрочем, даже это не шло ни в какое сравнение с потрясением, которое испытала Джудит.

— ...

На лице Джудит, глядевшей на сцену, не дрогнул ни один мускул.

Широко распахнув глаза, она без единого движения смотрела вперёд.

Её взгляд был прикован к ослепительной полосе света, высвобождённой Иллией Линдсей.

Затаив дыхание, она следила, как та плавно движется и теснит противника.

скррр

Она так стиснула зубы, словно вот-вот раскрошит коренные.

скрип...

Кулак сжался так сильно, что ногти впились в ладонь.

И всё равно на душе легче не становилось.

Она уже не понимала, что именно чувствует: зависть, гнев, унижение... или всё сразу.

Ей казалось, что бой ей по силам.

За последние два месяца она росла с ужасающей скоростью.

Обмениваясь фехтовальными наработками с Айреном, она улучшила свою шаговую технику, а в наставническом спарринге с Джетом Фростом постигла тонкости укола.

И способов сражаться с противником сильнее себя тоже усвоила немало.

Ей казалось, что если, опираясь на аурное давление и ярость, она пойдёт вперёд, заранее смирившись с потерями, то даже против мечника сильнее себя... даже против Иллии Линдсей у неё будет где-то три шанса к семи.

Но это было не так.

вжух!

вуууж-!

Меч Иллии Линдсей пустился в пляс.

То легко порхая, то в следующий миг тяжело обрушиваясь вниз.

Её противник, Седрик Купер, мог лишь пятиться шаг за шагом.

Стоило ему столкнуться с аурным клинком, и его собственный меч наверняка разлетелся бы вдребезги.

Иллия в полной мере воспользовалась этим преимуществом.

Шаг за шагом она отвоёвывала пространство и понемногу зажимала противника. Это и доводило его до нервозности.

— Хааап!

В конце концов Седрик Купер не выдержал и, решив переломить бой одним ударом, сам бросился в атаку, но Иллия до самого конца оставалась совершенно спокойной.

чирк!

Уйдя от укола шагом в сторону, она легко опустила меч.

И тогда лезвие противника с туком упало на пол.

Судья, наблюдавший за боем у подножия сцены, объявил результат поединка.

— Победитель! Чемпион, сэр Иллия Линдсей!

— Увааааааа!

— Иллия Линдсей! Иллия Линдсей!

— Ну конечно, это же Мастер меча! Как вообще победить Мастера меча?!

— Именно! Если только не придёт другой Мастер меча, тут без шансов!

— Да здравствует Иллия Линдсей, самый юный Мастер меча! Да здравствует!

Ведущий ещё не успел осыпать Иллию Линдсей всевозможными похвалами, а на трибунах уже творилось невесть что.

Иначе и быть не могло.

Даже в Земле доказательств, куда стекаются по-настоящему сильные мечники, увидеть Мастера меча — редкость.

К тому же она была гением прославленного рода Линдсей, переписала историю как самый юный Мастер меча и вдобавок отличалась редкой красотой.

Зрители ещё долго скандировали имя Иллии Линдсей даже после того, как она без всякого интервью сошла со сцены и покинула Землю доказательств.

И...

Посреди этого восторга и жара три человека так и сидели, ошеломлённо уставившись в пустоту.

— ...Я пойду первой.

Поднявшись со своего места, Джудит, даже не обернувшись, ушла куда-то прочь.

Лицо, которое она показала напоследок, было таким сложным, будто стоило её тронуть — и из неё хлынули бы все сдерживаемые чувства разом.

И не только она.

Братт Ллойд тоже поднялся, тяжело вздохнув.

— Я тоже немного пройдусь. Не нужно специально меня ждать. Сам найду гостиницу и вернусь.

Его лицо выглядело куда лучше, чем у Джудит.

Но от горькой улыбки, застывшей у него на губах, он ничего поделать не мог.

Кубар и Лулу растерянно проводили глазами удаляющуюся спину Братта.

Затем они повернулись к Айрену Парейра, который всё ещё сидел на месте.

— Айрен.

— ...

— Айрен, Айрен!

— А! Да, Кубар.

— Ты в порядке? Вид у тебя не очень...

— Айрен, ты точно в порядке?

— А...

Айрен Парейра поднял голову и посмотрел на Лулу и Кубара так, будто только сейчас пришёл в себя.

Немного помедлив, он натянуто улыбнулся и заговорил:

— Всё в порядке. Наоборот, это даже хорошо.

— Хорошо?

— Да. Честно говоря, когда я услышал историю о брате Иллии, я очень переживал, но теперь, когда вижу, что она поднялась до ступени мастера...

Продолжая говорить с улыбкой, Айрен смазал конец фразы.

Лицо его тоже постепенно помрачнело. Приподнятые через силу уголки губ медленно опускались, и черты снова застывали.

В конце концов он так и не договорил и лишь сказал другое:

— Прости, Кубар. Прости, Лулу. Я тоже немного... подумаю и вернусь в гостиницу позже.

В итоге даже Айрен покинул арену, и кот-колдун с орком-заклинателем духов остались вдвоём.

Кубар тяжело вздохнул и заговорил:

— Похоже, всем троим здорово задело гордость.

— ...

Лулу не стал отвечать на слова Кубара.

Лишь молча вспоминал, каким Айрен был в последний момент, полностью растеряв свою обычную озорную живость во взгляде.

«Не похоже, что дело только в этом...»

Он беспокоился, но прямо сейчас ничем помочь не мог.

В конце концов они тоже молча покинули Землю доказательств и вернулись в гостиницу.

Посреди шумного праздника только от них и веяло тяжёлой тишиной.

***

Покинув арену, Айрен Парейра бесцельно брёл по улицам Айзенмаркта.

Наверное, потому что был погружён в мысли, он бесчисленное множество раз сталкивался плечами с прохожими, идущими навстречу.

— Цык, под ноги бы смотрел.

— Ты чего творишь? Иди с поднятой головой!

— Эй, ты, сопляк... Кхм, ладно, проехали.

Несколько раз дело едва не дошло до драки, но, к счастью, до этого не дошло.

Всему виной был взгляд Айрена.

Люди лишь цокали языком и проходили мимо, потому что от него веяло такой пустотой, будто он проиграл всё до последней монеты, а золотоволосый юноша всё шёл и шёл, вспоминая свою первую подругу.

«Почему?»

Иллия Линдсей, которую он видел впервые за пять с половиной лет, выглядела так, будто у неё и правда всё хорошо.

Разве не так?

Она побила рекорд Игнет как самого юного Мастера меча, который не удавалось превзойти никому, и под ликующие крики множества людей красиво взмахивала мечом.

Она буквально жила жизнью, о которой мечтает любой мечник.

И всё же...

Образ Иллии Линдсей, которая должна была быть такой сильной, такой ослепительной,

Айрену казался лишь хрупким.

Ему казалось, будто она может рухнуть в любой момент.

Нелепо.

Айрен и сам ощутил всю абсурдность этой мысли и посреди улицы громко расхохотался:

— Ха-ха, ха-ха-ха-ха!

— Что это с ним?..

— Похоже, спятил.

— Да сколько же он проиграл?

— Не смотри ему в глаза. Обходи стороной.

Он слышал голоса прохожих, но не обращал на них внимания.

Сев на скамейку в углу улицы, Айрен отверг все свои прежние мысли.

Да. Беспокоиться совершенно не о чем.

То, что у Иллии было неважное выражение лица, — всего лишь напряжение перед выходом на сцену.

Возможно, перед боем просто случилось что-то мелкое, но неприятное.

А может, ему вообще только показалось, что она выглядела мрачно.

Не исключено, что сам факт её присутствия в месте под названием «Земля доказательств», о котором она когда-то говорила, и сделал его таким чувствительным.

Да, может, это просто чрезмерная реакция.

— Да, верно. Я зря волнуюсь.

Кивнув самому себе, Айрен поднялся.

Сидеть здесь дальше не было смысла. Куда разумнее было вернуться в гостиницу и дождаться Джудит с Браттом.

Когда он впервые услышал, что Иллия достигла ступени мастера, он промолчал вовсе не потому, что уязвило его гордость.

Он просто щадил чувства Братта и Джудит.

Особенно Джудит — ей наверняка было тяжелее всего.

Думая, какими словами бы её утешить, Айрен уже направился в сторону гостиницы,

но затем резко развернулся в обратную сторону.

«...Нет.»

Так нельзя.

Точные основания? Веская причина?

Какая разница.

Его чутьё подсказывало ему: с нынешней Иллией Линдсей определённо что-то не так.

Ему было жаль так думать о Джудит, но состояние Иллии выглядело куда серьёзнее, чем состояние Джудит.

«Чутьё чародея, особенно когда дело касается дорогого человека, порой бывает таким острым, что почти не уступает пророчеству.»

В памяти вдруг всплыли слова младшей сестры, Кирилл Парейра.

Чутьё чародея, настолько сильное, что само слово «интуиция» рядом с ним блекло.

И чувства к дорогому человеку, которые делали это чутьё ещё острее.

Дойдя в своих мыслях до этого места, Айрен Парейра задал себе вопрос.

Иллия Линдсей — дорогой ли она для него человек?

— ...Ещё бы.

Фухнув, Айрен поднял голову. В его глазах, из которых ушла прежняя растерянность, вспыхнул жёсткий блеск.

Нужно увидеться с Иллией Линдсей.

Но как это сделать?

Оглядываясь по сторонам в поисках ответа, он заметил вывеску.

Таверна с постоялым двором, на вывеске которой был вырезан лепесток адониса.

«...Когда Кубар добывал сведения, он нередко выслушивал истории именно в таких местах.»

Айрен без колебаний вошёл в таверну с вывеской адониса.

И в тот же миг взгляды всех посетителей внутри устремились на него.

— ...

Похожую атмосферу ему уже доводилось ощущать раньше.

Так было в Алкантре, где находится Школа меча Кроно.

И, возможно, эти люди тоже собрались здесь из-за того же интереса.

А может, и вовсе были одной компанией.

Фухнув и глубоко вдохнув, Айрен зашагал к стойке.

Похоже на Алкантру — но здесь атмосфера была куда более затхлой и опасной.

Впрочем, остановить его этим было невозможно.

Подойдя к стойке, Айрен вежливо сказал:

— Я впервые в Айзенмаркте и зашёл сюда, чтобы кое о чём спросить. Сумма невелика, но если вы мне ответите, я заплачу.

— ...О чём?

— Куда мне идти, если я хочу встретиться с чемпионом Земли доказательств, Иллией Линдсей?

— Пф, пфахахахаха!

— Кхк, кхахахахахаха!

Не успел он договорить, как со всех сторон раздался хохот.

Он этого и ожидал. В Алкантре было так же.

Плевать, будет он посмешищем или нет.

Если хотя бы один из присутствующих проявит к нему немного доброты, этого достаточно.

И именно когда он подумал об этом, со своего места поднялся один здоровяк и направился к Айрену.

Это был мужчина с длинным шрамом на левой щеке. С ухмылкой он сказал:

— Малец.

— Что такое?

— А не сыграть ли нам в одну игру?

— Какую именно?

— Сейчас мы по очереди будем бить друг друга кулаком в лицо. Раз ударишь ты, раз ударю я, ещё раз, ещё... Будем обмениваться ударами, пока один из нас не вырубится или не скажет, что сдаётся. Кто выстоит, тот и победил.

— ...

— Если выиграешь ты, я отведу тебя туда, где живёт Иллия Линдсей. А если выиграю я...

— Хорошо.

— ...А?

Брови шрамолицего дёрнулись.

Этот сопляк что, принял пари, даже не дослушав, чего я потребую?

— ...Ну ладно. Считай, пари принято. Только потом не жалей. Моё условие будет очень жёстким.

— Хахаха, ещё бы! Этот тип тот ещё мерзавец!

— И редкостная дрянь!

— Постарайся, малец!

— Держись! Не проиграй!

Сидевшие по всей таверне посетители принялись подбадривать Айрена.

Разумеется, никакой настоящей поддержки в этом не было. В их лицах и тоне сквозила одна лишь насмешка.

Но Айрену было всё равно.

Он просто смотрел на противника холодными, застывшими глазами.

И тут —

свист!

бабах!

Без всякого предупреждения кулак шрамолицего рванулся вперёд.

Голова Айрена резко мотнулась в сторону, а ударивший его мужчина расхотался.

— Ха-ха! Слыхал о преимуществе своего поля? Извини, но первым бью я. Я здесь уже выпил больше пятисот кружек, так что хозяин наверняка это подтвердит. Верно ведь?

Гогоча, мужчина принялся искать одобрения у окружающих. Несколько человек освистали его.

Но куда больше народу разразилось шумным смехом.

И всё же спустя мгновение этот смех начал стихать.

Потому что Айрен Парейра, получив кулаком в лицо, тут же снова выпрямился.

— ...

Кожа лишь слегка покраснела.

И больше ничего. На лице золотоволосого юноши, будто с ним и вовсе ничего не произошло, нельзя было найти ни малейшей перемены.

Холодные, притихшие,

но почему-то будто раскалённые глаза.

Увидев их, шрамолицый мужчина тяжело сглотнул.

И тогда Айрен Парейра произнёс:

— Теперь моя очередь.

хряяясь!