— Это ещё что такое...

Услышав слова Хайрама, Джет Фрост моргнул.

А затем снова перевёл взгляд на молодых мечников.

Трое шли к нему, ничуть не скрывая своего давления, уверенно и величаво.

Он понял сразу.

Все трое были Экспертами.

«Чёрт... Это вообще возможно? В таком возрасте? И все трое — Эксперты?»

Мысль сама собой вырвалась наружу.

«Что это за чёртов талант такой?»

Конечно, и сам он не был обделён талантом.

В двадцать два он поднялся на ступень Эксперта, а к тридцати пяти добрался почти до самого её края.

Но уровень, который чувствовался в их стойках...

«Похоже, они вовсе не обычные Эксперты».

Словно прочитав его мысли, стоявший в центре синеволосый юноша, Братт Ллойд, представился:

— Здравствуйте, старший. Я давно наслышан о вашей славе. Позвольте нам, хоть мы и недостойны, представиться. Я — ученик 27-го набора Школы меча Кроно, Братт Ллойд.

— Джудит, ученица 27-го набора Школы меча Кроно.

— Айрен Парейра, ученик 27-го набора Школы меча Кроно.

— ...!

— Спасибо, что столь охотно приняли наше предложение, пусть оно и могло показаться дерзким. Тогда с этого момента мы выложимся в полную силу.

— П-подождите...

шуух!

Джет Фрост выкрикнул это с растерянным лицом, но Братт Ллойд не остановился и лишь ещё сильнее поднял своё давление.

И не только он. Стоявшие по бокам Джудит и Айрен Парейра тоже подняли своё давление до предела.

Глядя на то, как эти двое понемногу занимают левый и правый фланги, Джет Фрост подумал:

«Вот же дрянь!»

Попался.

Кто бы мог подумать, что весь 27-й набор, которого зовут золотым поколением Кроно, навалится разом.

Да ещё и окажется куда сильнее, чем говорят слухи!

Но вслух он этого сказать не мог.

Потому что прежде, чем он успел открыть рот, трое Экспертов уже бросились на него.

вжух!

бах!

— ...!

Светловолосый юноша налетел на него, будто каменная глыба.

Удар оказался на редкость тяжёлым. От взрывного мечевого удара руку, державшую меч, болезненно пронзило дрожью.

Но Джет Фрост не из тех, кого можно смутить подобным.

На силу — ещё большей силой!

Подняв ауру, он чудовищной мощью отбросил противника.

И в тот миг, когда он собирался снова вытянуть меч в сторону потерявшего равновесие врага...

бум!

сделать этого не удалось.

Потому что рядом уже оказался синеволосый Братт Ллойд и сдержал Джета Фроста.

Более того, парень по имени Джудит уже быстро заходил ему за спину.

Он прикусил нижнюю губу.

«Если меня зажмут сзади, станет в разы хлопотнее!»

Поняв, что настал момент отступить, он быстро оттолкнулся от земли.

— Ого!

Джудит невольно восхитилась.

Одним лишь шагом назад Джет Фрост плавно, будто скользя, ушёл на дистанцию.

Она особенно много внимания уделяла работе ног, поэтому его шаги особенно сильно бросились ей в глаза.

Запоминая движения так, будто вырезала их в памяти, Джудит быстро перебирала ногами, стараясь занять выгодную позицию.

Братт Ллойд и Айрен тоже стремительно пошли вперёд, чтобы не дать противнику продохнуть.

Так и продолжалась упорная погоня.

бах!

дзынь!

бум!

свииист!

бабах!

Догоняли, он уходил, и его снова догоняли. Троица Кроно продолжала теснить Джета Фроста.

Конечно, не обходилось и без опасных моментов.

В одиночку выдерживать его меч, одновременно точный, сильный и быстрый, было невозможно.

Джет снова и снова пытался создать ситуацию один на один и коротким всплеском давления грубо вмять одного из троих.

Но добить не удавалось — остальные двое тут же наседали следом.

Потому что никто из них не был настолько прост, чтобы его можно было вывести из строя в одно мгновение.

От нелепости происходящего Джету Фросту уже хотелось смеяться.

«Вот же чокнутые».

Каждый из них был сильнее Хайрама. Перед старым другом даже неловко, но само сравнение казалось уже почти неуместным.

С такой силой им без труда нашлось бы место на арене уровня Короля на Земле доказательств.

И этим ребятам всего по двадцать?

Это было попросту несправедливо.

Даже для него, выросшего под разговоры о собственном таланте, такой дар казался чем-то недопустимым.

«Нет, к чёрту талант — проигрывать мне нельзя!»

Его это злило.

Раздражало тоже.

Настолько, что после боя хотелось схватить их за ворот и спросить, чем они питались и у кого учились, чтобы стать такими сильными так быстро.

Но нельзя.

Эти трое сейчас были готовы на всё, лишь бы обобрать его.

И он сам был ничуть не менее взвинчен.

«Месяц играть в учителя? Ни за что!»

Добровольчеством он занимался только тогда, когда ему самому было скучно.

А заставлять себя делать то, чего не хочется, — это уже не добровольчество, а самое настоящее рабство!

При мысли о таком мрачном будущем в его глазах заплясали огоньки.

И вместе с этим вперёд хлынуло жуткое давление.

Почуяв неладное, Айрен остановился, а Джудит, увеличив дистанцию, стала следить за ситуацией.

Братт Ллойд был другого мнения.

Он решил, что преимущество на их стороне, и шагнул вперёд, собираясь прижать противника ещё сильнее.

Трое отреагировали по-разному.

Почувствовав, что бой течёт именно в ту сторону, какая ему нужна, Джет Фрост с криком бросил меч.

— Хааап!

свииист!

— Ух!

Увидев летящий прямо в неё меч, Джудит изумлённо распахнула глаза.

Кто же мог подумать, что он просто швырнёт оружие?

Но, несмотря на удивление, её тело среагировало мгновенно.

Опустив центр тяжести, она приняла устойчивую стойку и отбила меч.

За это время Джет Фрост выхватил из-за пояса новый клинок и рванул к Братту.

«Так он рассчитывал на запасной меч!»

Джудит запоздало это поняла, но уже потеряла темп.

Впрочем, она не слишком волновалась.

Айрен хоть немного и отстал, но всё ещё оставался в деле.

Если учесть скользкую защиту Братта, продержаться до того момента, как Айрен вмешается, должно было быть...

Но стоило ей так подумать, как Джет Фрост выкинул новый фокус.

ба-а-бах!

— ...!

Он с силой ударил ногой по полу.

И гладкий каменный пол тренировочной арены с оглушительным грохотом разлетелся.

В воздух взметнулись осколки, и самый крупный из них с ужасающей скоростью полетел в Айрена Парейра.

Сам по себе бросок меча уже был неожиданностью, но такого удара не ожидал вообще никто.

Айрен не был исключением, поэтому и среагировал с запозданием.

Тем временем Джет Фрост, мгновенно сблизившись с Браттом, со страшным напором рубанул мечом.

«Спокойно. Нужно отбить дважды... нет, хотя бы один раз!»

О том, чтобы как следует увести удар, он даже не мечтал. Братт знал себя и знал противника.

С учётом разницы в уровнях уже само по себе принять этот удар было бы достижением.

Но невозможным он это не считал.

В конце концов, ему ведь не раз приходилось сражаться со старшими рыцарями Кроно.

С решительным лицом он принял защитную стойку. Его взгляд пристально следил за клинком противника и за его глазами.

— ...

И потому он понял.

Понял смертельную решимость, отражённую в глазах Джета Фроста.

Волю безжалостно рассечь всё, что встанет у него на пути!

— Ух...

Сломленный этим напором, Братт Ллойд отступил назад.

Движение было плавным, будто он с самого начала собирался так сделать, но для Джета Фроста такой ответ оказался куда удобнее.

Он широко шагнул вперёд и повернул кисть.

Клинок, сменивший траекторию с рубящего удара на укол, слегка ткнул Братта в солнечное сплетение.

— Один готов.

Не успел он договорить, как сбоку ворвалась Джудит.

Айрен тоже, хоть и с опозданием, уже бросился к нему.

Но теперь всё было в порядке. Есть огромная разница между тем, чтобы отбиваться от двоих и ещё постоянно следить за тем, кто только и ждёт момента зайти со спины, и тем, чтобы целиком сосредоточиться только на двоих.

Около минуты Джет Фрост яростно обменивался с ними ударами, а затем пинком отбросил Айрена.

И сразу после этого всадил клинок в брешь, открывшуюся у оставшейся в одиночку Джудит.

тык

— И со вторым всё. Фух...

Когда Айрен восстановил равновесие, с Джудит уже тоже было покончено.

Лицо девушки покраснело от его щадящего укола. Она никак не ожидала, что проиграет в бою трое на одного.

То же самое было и с Браттом Ллойдом.

Глядя на него с мрачным лицом, Джет Фрост, немного переведя дух, дал совет:

— Ты ведь Братт Ллойд?

— Да.

— У тебя стабильное искусство меча. Для твоего возраста это поразительно зрелое мастерство. Но тебе не хватает умения оценивать расклад. Или же ты слишком помешан на безопасности.

— Разве тот удар можно было принять?

— Нет. На кону, конечно, стояло пари, которое я ни за что не хотел проиграть, но учебный спарринг я всё равно вёл честно. Я ударил с такой силой, чтобы на своём уровне ты едва-едва смог принять удар. И всё же ты отступил. Значит, тебя не только придавило моим напором — ты ещё и потерял хладнокровие.

— ...

— Хочешь что-то сказать?

— Нет. Спасибо.

Братт безоговорочно признал поражение.

Удовлетворённо улыбнувшись, Джет Фрост повернул голову к Джудит.

— Твои атаки слишком однообразны.

— Что? В каком месте...

— Куда ты дела уколы? Ты же не саблей дерёшься. Если, работая мечом, только рубить, то оружие не раскроет и половины своих возможностей.

— Но...

— Хватит. Чтобы объяснить это как следует, разговор получится слишком длинным, так что ничего не поделаешь. Серьёзно над этим подумай и приходи со своим ответом — тогда я, может, ещё раз с тобой выйду. Мне понравилась твоя работа ног, так что считай это моей любезностью. Будь благодарна.

Джет Фрост произнёс это тоном, ясно дававшим понять: возражений он слушать не станет.

И Джудит ничего не смогла ему ответить.

В конце концов, проиграли именно они.

Конечно, Айрен Парейра ещё оставался на ногах, но раз уж даже втроём им не удалось победить такого противника, с какой стати он один справится?

Понимая это, Джет Фрост и сыпал советами так, будто спарринг уже закончился.

Но тут случилось неожиданное.

— Ты... хм, ладно. Раз уж остался один, я ещё немного с тобой поиграю.

— А?

— Уступлю тебе первый ход. Атака у тебя довольно тяжёлая, так что давай — иди на меня со всей силой, на какую способен.

— ...!

— А потом тем же способом я покажу тебе, как по-настоящему раскрывают тяжёлый меч. Так что можешь идти без всяких церемоний.

— П, пхахахахахахахаха!

— ...?

Услышав слова Джета Фроста, Джудит вдруг расхохоталась как безумная.

Смеялась она так заливисто, что, казалось, закрытая тренировочная арена сейчас разлетится.

Увидев это, Джет Фрост растерянно нахмурился.

— Ха, ха-ха, ха-ха-ха-ха!

И смеялась не только Джудит.

Даже Братт Ллойд, который до этого стоял с самым серьёзным лицом на свете, не выдержал и тоже расхохотался.

Когда так ведёт себя человек, от которого этого вообще не ждёшь, на душе становится как-то не по себе.

Он посмотрел на Хайрама.

— Ты знаешь, чего это с ними?

— Сам не понимаю.

Даже Хайрам, глава школы меча, выглядел так, словно ничего не понял.

И тут Айрен Парейра, до сих пор молча стоявший в стороне, поднял меч.

И тотчас вокруг него начала собираться по-настоящему ужасающая аура.

— ...!

Глаза Хайрама широко распахнулись. Он выглядел ещё более потрясённым, чем тогда, когда потерпел от Айрена сокрушительное поражение.

И не только он.

Джет Фрост тоже уставился на светловолосого юношу так, словно не понимал, что происходит.

А Джудит и Братт Ллойд всё ещё смеялись.

Под взглядами всех присутствующих Айрен Парейра тихо произнёс:

— Вы ведь сказали, что уступите первый ход?

— ...

— Сказанного не воротишь.