Прозвище, которое так долго и так неотступно тянулось за именем Айрена Парейра.

Но теперь никто уже не произносил этих слов.

Иначе и быть не могло.

Кто мог бы сказать, что есть человек, который сейчас размахивает мечом усерднее него и проживает каждый день более полно?

Любой, кто видел его рядом с собой, подумал бы именно так.

Но если бы кто-то спросил, какие именно усилия прикладывает нынешний Айрен Парейра, почти никто не смог бы дать верный ответ.

Просыпаться, отрывая себя от сладчайшего предрассветного сна.

С утра до вечера продолжать тренировки с мечом, которые мучительнее иной тяжёлой работы.

И повторять это изо дня в день.

Конечно, уже одно это было по-настоящему впечатляюще.

Этим следовало восхищаться, и в действительности очень многие поражались тому, каким стал Айрен.

Но тех, кто сумел сосредоточиться на главном — «почему он продолжает эту аскезу?» — и точно назвать причину, было...

«Немного».

Глава школы меча Иан, Лулу, Игнет...

Пожалуй, только они.

А теперь к ним добавилась и Джудит.

Из уст человека, который, казалось, меньше всех способен обращать внимание на других, прозвучала похвала именно за то, что Айрену хотелось, чтобы кто-то понял больше всего.

— …Спасибо.

Айрен Парейра улыбнулся.

Ему хотелось сказать куда больше, но он не смог. Даже если бы попытался, вряд ли сумел бы выразить всё как следует.

Джудит, похоже, и сама понимала его состояние, поэтому лишь молча кивнула.

Тёплая, совсем не в её духе атмосфера наполнила комнату.

Братт Ллойд, не сводивший с Джудит взгляда, вдруг обратился к Айрену:

— Это я его вырастил.

— …Что?

— Я из тебя человека сделал. Ты столько натерпелся, пока дошёл досюда, так что можешь выразить благодарность и мне.

— …Спасибо.

— Не за что.

— Что несёт этот псих?

— Я всего лишь сказал правду.

Джудит свирепо вытаращилась и разразилась грубостями. Но Братт даже не дрогнул.

Айрен, наблюдавший за этим, ошарашенно моргнул.

Он и раньше это почувствовал, но сейчас убедился окончательно: Братт тоже сильно изменился. Возможно, даже сильнее, чем Джудит.

И почему-то это не казалось чем-то плохим.

«По крайней мере, выглядит он куда лучше, чем тогда, когда я видел его в последний раз».

На губах Айрена сама собой появилась улыбка, пока он смотрел на Джудит и Братта.

Два мечника уровня эксперта, которые, кажется, вот-вот готовы были поубивать друг друга.

Зрелище было жутковатое до крайности, но Айрен почему-то чувствовал в нём что-то родное.

Впрочем, долго любоваться он не стал.

Ещё немного — и эти двое, казалось, снова сорвутся на тренировочный двор.

Нужно сменить тему.

Так подумал Айрен и заговорил:

— Кстати, раз с моей историей закончили, я бы хотел послушать и о вас. Можно?

— Хм.

— М-м.

Услышав его слова, оба одновременно скрестили руки на груди.

Это выглядело слегка забавно. Но Айрен силой удержался от смеха.

Засмейся он сейчас — и стрелки вполне могли бы тут же перевестись на него.

К счастью, Джудит и Братт сосредоточились не на его лице, а на его словах.

Братт, взглянув на Джудит, сказал:

— Я расскажу.

— Да. Ты рассказывай.

— Ну... Джудит всё это время сидела в школе меча, да и я почти так же, если не считать пары визитов в родовое поместье. Так что ничего особенно интересного не будет.

— Ничего страшного. Рассказывай спокойно.

Айрен улыбнулся, и вскоре Братт начал.

Как он и сказал, ничего особо выдающегося в этом не было.

Рассказы о том, как они усердно тренировались с мечом, как сражались с выдающимися старшими мечниками, о неожиданных сторонах главы школы и инструкторов, о заместителе главы школы Кейре Финн, о которой Айрен почти ничего не знал.

А потом разговор незаметно перескочил ещё на одно, на другое, и вскоре темы окончательно смешались, так что спустя примерно час они уже обсуждали не прошлое, а нынешние и будущие планы.

Совершенно естественно, что все трое решили дальше путешествовать вместе.

Правда, в процессе изначальный план Айрена был отменён.

— Ты собирался в Латион?

— Да. А что?

— Да мы сами как раз оттуда. Но место так себе. Туда вообще ехать не стоит. Я, просто я жутко разочаровалась!

— Хм, согласен.

— В каком смысле?..

На лице Айрена появилось недоумение.

Латион в Королевстве Майос был местом, где собрались одни из лучших школ меча во всех западных пяти королевствах. В каком-то смысле он был даже более впечатляющим местом, чем Алкантра, где находилась Школа меча Кроно.

И при этом и Джудит, и Братт делают такие лица?

Впрочем, недоумение быстро рассеялось.

— Они не принимали вызов на спарринг. То ли до смерти нас испугались, то ли ещё что — как только мы показывали Жетон 27-го набора, сразу начинали тянуть время. А то и вовсе подсовывали какого-нибудь совсем жалкого соперника.

— «Испугались» — это, пожалуй, слишком грубо... Хотя нет, не слишком. Чувство, что нас открыто сторонились, и правда было очень сильным.

Ситуация получалась просто нелепая.

Когда они раскрывали только то, что были наёмниками серебряного ранга, им отказывали — мол, не хватает квалификации, чтобы бросать вызов. Но стоило узнать, что они полноправные ученики Кроно, как тут же находились уже другие причины отложить поединок.

Они заранее отсевали неудобных соперников, лишь бы избежать возможного поражения и не уронить репутацию своей школы.

— Я вообще в полном разочаровании. В нашей школе без разговоров принимают любого, кто приходит с вызовом, так что я думала, в Латионе будет так же. А там — ничего подобного. Глав школ меча и увидеть-то трудно, а мечники с хоть каким-то именем строят из себя высокородных аристократов: нос задирают до небес, а сами при этом трусят до ужаса... Я уже задыхалась от этой тоски, так что решила просто уйти куда-нибудь ещё.

— В другое место?

— Да. Мы собирались в «Партизан».

— А!

Услышав это от Братта Ллойда, Айрен невольно воскликнул.

Он уже знал этот город.

После Латиона он и сам собирался отправиться в «Партизан».

По сравнению с Латионом, раем для школ меча, история у него была куда короче.

Но если речь о новом городе, где собирались мечники куда более свободные, смелые и открытые, чем в Латионе, то в «Партизане» уж точно не могло случиться такого, чтобы сам вызов тебе вообще отвергли.

Так место назначения для троих определилось само собой.

Но на этом разговор всё же не закончился.

— Значит, дальше ты будешь ходить с тем орком и кошкой?

— Ага.

Оставался вопрос с Лулу и Кубаром, спутниками Айрена.

Впрочем, большой проблемой это не было.

Кубар и без того был на редкость компанейским, а Лулу и раньше слышала от Айрена истории о товарищах по школе меча, так что всё должно было пройти нормально.

Тем более Джудит ей очень нравилась.

Да и эти двое тоже были не из тех, кто робеет перед незнакомыми.

Так думал Айрен, но неожиданно замялась вовсе не та сторона.

— М-м... Слушай...

— А? Что такое, Джудит?

— Ну... мне немного неловко такое говорить... То есть, конечно, это суеверие, но в некоторых странах в него ведь всерьёз верят, так что...

— ...Только не говори, что ты о суеверии про чёрную кошку?

— ...

В ответ на недоверчивый тон Братта Джудит недобро прищурилась.

Но возражать не стала. Похоже, её и правда беспокоило именно это.

Братт вздохнул и снова открыл рот:

— В школе меча вы и так верили во всякую ерунду. Пора бы тебе уже повзрослеть. Тебе восемнадцать, а ты всё ещё веришь в суеверие про чёрную кошку?

На этом он не остановился.

Братт спокойно объяснил, откуда вообще пошло это суеверие про чёрную кошку и как именно оно распространилось так широко, а затем по пунктам разобрал, что в нём нет вообще никаких оснований.

Более того, он добавил, что кошки — полезные звери, потому что ловят крыс, разносящих болезни, и потому их стоит любить вне зависимости от окраса.

Молча слушавший всё это Айрен сказал:

— Лулу крыс не ест.

— А, вот как. Извини.

— Да не в этом дело. В любом случае Братт прав — суеверие о том, что чёрная кошка приносит несчастье, совершенно неверно. Наоборот, в Королевстве Хейл чёрная кошка считается символом удачи.

— А? Никогда такого не слышал...

— Это правда.

— Правда?

— Да.

Братт с сомнением переспросил, а Айрен твёрдо подтвердил.

Обычно он охотно прислушивался к чужим мнениям, но в этом вопросе уступать не собирался.

Джудит, глядя на него с неловким видом, сказала:

— Прости. Я опять ляпнула не подумав. Всё-таки это твои спутники...

— Да, ты была неправа. Отучи уже свой язык от этой грубости.

— Ах ты...

— Всё в порядке, Джудит. Не переживай так. И ты тоже, Братт, не дави на неё.

— Если её не осаживать всякий раз, когда она так ошибается, снаружи она начнёт нести ещё большую чушь.

— Ну всё! Да ты правда...

тук-тук-тук

В тот самый миг, когда Джудит, окончательно вспылив, уже собиралась схватить Братта за ворот, все трое повернули головы к двери.

Вскоре раздался голос Кубара:

— Я просто хотел спросить, можно ли уже войти. Всё в порядке? Или вам нужно ещё время?

— Всё в порядке. Мы как раз ждали.

— Хо-хо, тогда...

— Привет, Джудит! О, а ты... Брат?

— ...Братт Ллойд.

— А, точно, Братт Ллойд! Рад познакомиться! Я Лулу!

Как раз вовремя появились Лулу и Кубар.

Благодаря им Братт и Джудит прекратили перепалку, и комнату наполнила уже совсем другая атмосфера.

Конечно, раз они виделись впервые, без некоторой неловкости было не обойтись.

— Кхм-кхм, раз уж Лулу первой представилась, думаю, будет неплохо, если теперь мы все как следует представимся ещё раз...

Под умелым руководством опытного Кубара и эта неловкость быстро рассеялась.

Тем более что у него была особая вещь, способная сократить дистанцию между людьми.

— Это... виски? Да ещё и, похоже, довольно дорогой?

— Ха-ха. Верно, дорогой. Я всё это время берёг его, чтобы выпить с достойными людьми.

Это был тот самый дорогой виски, который им подарили торговцы, когда они проходили через горное убежище Альхад.

Братт, который явно кое-что понимал в выпивке, тут же оживился, а Джудит тоже не скрыла любопытства.

— Бутылки выглядят жутко дорогими. Но разве трёх не маловато?

Джудит начала пить меньше трёх месяцев назад.

Она лишь иногда потягивала пиво за компанию с Браттом и совершенно не представляла, насколько крепок виски.

Поэтому перед следующей подначкой Братта она оказалась совершенно беззащитна.

— Маловато? Ещё чего. Если ты одна осилишь целую бутылку, я целую неделю буду звать тебя старшим братом.

— Чего ты несёшь, идиот? Нет, погоди, почему «старшим братом», а не «старшей сестрой»? Ты сдурел?

— Ну так давай. Хотя какая разница — старший брат или старшая сестра? Но такой мелюзге, которая только-только начала разбираться во вкусе выпивки, выдержать настолько крепкий алкоголь...

бах!

— Ладно. Давай попробуем.

С грохотом ударив по столу, Джудит схватила одну из бутылок виски.

Одним взмахом ладони она отбила горлышко и сказала:

— Господин Кубар, я могу выпить это целиком? Раз уж вещь дорогая, сначала спрашиваю.

— А? А-а, не возражаю, конечно, но целую бутылку...

Он так и не договорил: «Не многовато ли это?»

Для этого пылающий взгляд Джудит был слишком уж грозным.

В конце концов Кубар не смог её остановить. Айрен тоже.

А Джудит тем временем, словно это было пиво, залпом выдула примерно треть бутылки виски.

кха-а!

Поставив бутылку обратно, она с бравадой заявила:

— Кхе! Крепковато, конечно, но ничего страшного. Это мне вполне по силам.

— ...

Ровно через час.

Совсем утратившая соображение Джудит, обнимая Лулу, снова и снова повторяла одно и то же:

— Прости, Лулу... прости, Лулу... прости, что считала тебя несчастливой чёрной кошкой...

— Всё в порядке, Джудит. Я всё понимаю.

— Нет, мне так жаль... прости, Лулу... прости, Лулу...

— Айрен! Сними её с меня! Она слишком сильная, я не могу вырваться!

— Ха-ха, какая милая картина.

— ...

Лулу, вопившая, чтобы её вытащили, Джудит, которая всё так же повторяла одни и те же слова, Братт Ллойд, с довольным видом попивавший спиртное и наблюдавший за этим, и совершенно растерянный Айрен Парейра.

Глядя на них, Кубар тихо усмехнулся.

«Похоже, теперь тут станет куда шумнее, чем раньше».

И это ощущение не было неприятным.

Нет, наоборот. Очень даже хорошим.

Всё ещё улыбаясь, Кубар залпом влил в горло оставшийся виски.