Происхождение Матуса Байтлинга восходит к Пограничным линиям, планетной системе, оставшейся уязвимой без защиты эфирного пояса. Этот регион, постоянно осаждаемый монстрами, которые используют любую возможность для вторжения, был местом постоянных потрясений. Здесь безумие распространялось со скоростью лесного пожара, и дети исчезали с пугающей регулярностью. В течение всего года граница напоминала поле боя, из-за чего любая надежда на федеральную поддержку казалась несбыточной мечтой.

В таких суровых условиях Матус проложил себе путь. Днём он погружался в книги, а ночью оттачивал свои навыки в реальном бою, учась метко стрелять. Хотя он не во всём преуспел, он также отважился овладеть искусством манипулирования эфиром.

В конце концов, вооружившись доказательствами того, что он и двое его младших брата и сестры — единственное наследство его родителей — находятся в здравом уме, он прошёл иммиграционный контроль и попал в Золотую зону. Это значительное изменение в жизни произошло за четыре года до того, как Матус поступил в Стеллариум.

С тех пор для него многое изменилось, в том числе невозможность найти работу даже на неполный рабочий день — прямое следствие его пограничного происхождения. В прошлом он сталкивался с торговцами, которые завышали цены на товары первой необходимости, такие как продукты питания, жильё и одежда. Более того, визит в больницу с больным братом или сестрой привёл к несправедливому диагнозу психического заболевания и значительному медицинскому счёту.

Он презирал привилегированную элиту и стремился изменить статус-кво в Золотой зоне, и Молодой Господин Рейнхардт не был исключением. Несмотря на свою неприязнь к аристократии, Матус сдерживал себя в Стеллариуме, тем более что Айдель лично не причинил ему вреда. Он проявил к нему элементарную вежливость.

Но теперь, когда это был промежуточный экзамен, появилась возможность унизить презираемую знать под предлогом испытания в виртуальной реальности. Поскольку испытываемая боль не привела бы к серьёзным травмам, Матус не видел причин сдерживаться, не беспокоясь о последствиях своих действий.

Матус ворвался в зал, движимый взрывоопасной смесью гнева и возбуждения. В этот момент он намеревался обрушить свой обоюдоострый меч на голову Айделя.

— Кха!

Внезапно он оказался в ловушке силы, сжимающей его, как змеиное кольцо. Его тело стало неподвижным, парализованным, как будто его поразил нейротоксический яд змеи. Это странное ощущение казалось знакомым, но его происхождение ускользало от него.

— Прости, друг. Я не могу отказаться от своего титула номер один.

— Ч-что?..

Левая рука Айделя быстро двинулась, и острый край штангенциркуля упёрся Матусу в лоб, глубоко вонзившись.

— А-а-а-а-а!

Матус закричал, его голос отдавался эхом, как будто его швырнули сквозь пространство и время.

— Хаф-ф, хаф-ф.

Схватившись за грудь, Матус медленно сфокусировал взгляд. Он обнаружил, что очнулся на больничной койке, к его правой руке была подключена трубка для внутривенного вливания. Прохладный ветерок пронёсся по палате, заставив белый халат пациента в светло-голубую полоску слегка развеваться.

— Где это...

— Хэй, ты в порядке?

Рядом с ним на другой больничной койке лежала девушка с тёмно-зелёными волосами. Это была Мерлин Вирития, его одноклассница. Она была заметно ниже своих сверстниц более чем на двадцать сантиметров, и больничный халат, который она носила, смотрелся на ней необычно. На самом деле это был детский халат, приспособленный для её маленького роста.

— Где мы?

— В лазарете.

— Почему я здесь?

— Тебя вырубил староста класса.

Мерлин подробно описала действия Айделя.

— Что? Как это произошло? Это потрясающе!

Мерлин, заинтригованная бессознательным состоянием Матуса, вызвалась стать подопытной и впоследствии потеряла сознание.

— Как ты смеешь?! Мерлин! Как ты смеешь причинять вред моему другу!

Кристин, направив свою ярость на Айделя, а затем обеспокоенно позвав Мерлин, попыталась противостоять Айделю, но в итоге тоже упала в обморок.

— Это непростой приём. Я вызываю тебя на дуэль.

Джеймс, свидетель событий, справился с ситуацией, но быстро потерял сознание.

После этого несколько человек попытались вмешаться, но всех постигла та же участь — они потеряли сознание. Ходили слухи, что все были выведены из строя одним ударом чего-то, известного как штангенциркуль или плазменный меч.

Действительно, в комнате царил хаос. Это были не только Матус и Мерлин; лазарет на шесть коек был заполнен до отказа.

— На что ты смотришь?

Кристин, до этого погружённая в свою книгу, ответила угрюмым тоном.

— Ах, я ошибся.

Джеймс сжал кулак, его тело сотрясалось от разочарования.

— Почему все упали в обморок?

— Учителя думают, что это из-за голографического шока.

— Голографический шок?

— Да. По-видимому, это состояние, при котором, если ты испытываешь слишком сильный шок в виртуальной реальности, мозг считает, что находится в смертельной опасности, и запускает реакцию обморока, чтобы защитить организм.

Матус мысленно прокрутил свою битву с Айделем. Всё закончилось всего одним ударом. Вся его стратегия рухнула от одного удара. Несмотря на то, что он сражался с отчаянием голодного волка из трущоб, его дикие боевые навыки, приобретённые им самим, были без особых усилий преодолены привилегированной молодёжью.

Неужели действительно невозможно победить тех, кто прошёл систематическую подготовку в богатых семьях, с помощью его приёмов, которым он научился сам? Сводится ли успех в конечном счёте к власти семьи и влиянию денег?

— Кстати, вы слышали? Староста класса получил новые прозвища.

— Безумный Айдель. Сумасшедший Айдель. Помешанный на Топоре, Айдель.

Уэлтон не смог сдержать смешка, перечисляя прозвища, которые появились у меня всего за несколько часов.

— Это абсурд.

То, что они путают штангенциркуль с топором, красноречиво говорит о плачевном состоянии нашей системы образования.

[«Бог мудрости и любопытства» в замешательстве склоняет голову набок.]

Тем не менее, по мере того, как я методично побеждал каждого, который осмеливался бросить мне вызов, используя карты для увеличения своего счёта, я закрепил за собой первое место. Теперь оставалась только одна карта. Я планировал удерживать её до конца, оценивая ситуацию, прежде чем сделать свой ход. В качестве альтернативы, я мог бы сыграть в неё немедленно.

— Юсфорд, не хочешь ли тоже попытать счастья против меня?

— Ха-ха, это хорошая идея.

Учитывая, что Уэлтон был свидетелем того, как нескольких наших сверстников отправляли в лазарет после встреч со мной, было понятно, что у него не было желания вступать в конфронтацию.

— Умный ход. Ты когда-нибудь думал о получении учёной степени?

Уэлтон мгновенно отдалился от нас настолько, насколько это было возможно.

— Хэй, держись подальше! Ты монстр!

Быть названным монстром только за то, что ты предложил кому-то поступить в аспирантуру, кажется чрезмерно суровым.

— Мне следовало бы знать лучше. Ты утверждал, что не бьёшь женщин, но всё же пошёл дальше и вырубил и Мерлин, и Кристин. Ты сумасшедший. Честно говоря, даже я не смогу с тобой справиться. Кто бы мог подумать, что в мире так много высших мастеров? Ха-ха!

Это несправедливо. Если бы я не попал в этот мир, если бы меня не заставили заключить договор с Картезией или если бы я не оказался запертым в теле сумасшедшего по имени Айдель, я бы не вёл жизнь, в которой меня постоянно клеймят как сумасшедшего. Как бы то ни было, сейчас решающий вопрос заключается в том, что мой амбициозный план по просвещению Уэлтона в тонкостях физики твёрдого тела, к сожалению, на данный момент должен быть отложен.

Действительно, разочаровывает. Уэлтон ушёл, как будто убегая от меня, а затем появилась Кити.

— Брат, как всё прошло?

— Как что прошло?

— Я слышала, ты уложил всех наших одноклассников этим своим странным топором.

— Не всех.

— Это невероятно. Как у тебя оказалось такое оружие? Ты приобрёл этот топор, не сказав мне?