Я изогнул верхнюю часть тела, напрягая всё своё умение, чтобы не наступить на границу. Я изменил направление, вращаясь, как волчок, полностью поворачиваясь вокруг оси своего тела.

— !..

Затем меч Зелнии рассёк воздух, её тело по инерции устремилось вперёд. «Это мой шанс. Я не могу упустить его», — подумал я. Приготовившись ударить изо всех сил, я схватился за штангенциркуль, когда внезапно появилось новое задание.

[Получено задание.]

[Вы проиграли.]

Окно задания было обновлено. Изначально я целился в голову Зелнии, но в последнюю секунду инстинктивно вывернул руку, из-за чего мой удар прошел мимо цели. Мурашки побежали у меня по коже от запястья до затылка.

— Ах, чёрт, — пробормотал я, когда Зелния быстро изменила стойку и оказалась в моей слепой зоне.

То, что последовало дальше, было предсказуемо: быстрый удар, нацеленный в левую нижнюю часть моего тела.

[Щит повреждён.]

[Оставшийся эфирный щит: 0]

Когда щит разлетелся вдребезги, моя левая рука была начисто отрезана.

— Что? Адельвейн победил?

— Как скучно.

— В конце концов, Рейнхардты хороши только в учёбе...

Зелния нахмурилась, снимая своё снаряжение. Хотя она и выиграла, это не принесло ей удовлетворения. Повернувшись к Айделю, который рассеянно поглаживал свою левую руку, она спросила:

— Ты был снисходителен ко мне?

Айдель с ухмылкой пожал плечами.

— Очень жаль. Я думал, что выиграю, как только ты выйдешь за пределы поля.

Ах, понимаю. Вот почему он потерял бдительность и в конце концов прекратил атаку. Тело Зелнии более гибкое, чем кажется, что позволяет ей изменять угол наклона, даже когда центр тяжести смещается вперёд.

— ...

Тем не менее, это объяснение не имело полного смысла. Если бы это была она, она бы решительно завершила поединок. То же самое должно относиться и к Айделю. Это виртуальная реальность, а не реальный мир; не было абсолютно никаких причин сдерживаться. Мог ли он тогда проиграть намеренно?

Наблюдая, как Айдель отряхивается и встаёт, она украдкой последовала за ним. Айдель разговаривал с кем-то — Джеймсом или с кем-то похожим на него именем.

— Почему ты был со мной помягче?

— Мой принцип — не бить женщин.

— Даже в виртуальной реальности?

— Ощущения те же самые. Я чуть не закричал, когда мне чуть не отрубили руку.

— Чёрт.

Айдель только пожал плечами. Зелния остановилась как вкопанная, ошеломлённая.

— ...

Сам процесс не важен; важно то, что она без особых усилий одолела лучшего ученика из числа поступающих. Пока она продолжает побеждать, первое место неизбежно. Это только вопрос времени, когда она превзойдёт Айделя. Теперь ей просто нужно было найти ещё четверых противников, чтобы сразиться с ними, пока она бродила по округе. Конечно, было бы только выгодно, если бы они согласились на дуэль, так как это значительно улучшило бы её результат.

Она огляделась в поисках достойного соперника. Куда бы она ни посмотрела, везде она находила только посредственность — мусор, мусор, мусор. Несмотря на её тщательные поиски, достойный соперник оставался неуловимым. В конце концов, она решила выждать время и в последнюю минуту выбрать кого-нибудь из победителей. Тем временем несколько дураков осмелились бросить ей вызов, и после того, как она решительно растоптала нескольких, больше никто не выступил вперёд. Несмотря на то, что она продемонстрировала подавляющее превосходство в навыках, всё ещё находились вредители, которые не поняли намёка и бросили ей вызов.

Зелния сидела на скамейке и жевала чернику, когда ей на колени неожиданно упали пять билетов.

— Три раза, — произнёс чей-то голос.

Зелния отвела взгляд в сторону.

— Хорошо? — озадаченно ответила она.

Там стояла Рустилла, пристально глядя на неё.

* * *

Хотя Зелния одержала надо мной полную победу, потерь не было. Это было то, что можно назвать неожиданным заданием. Внешние Боги иногда дают задания в критические моменты, чтобы рассеять внимание.

Например, представьте, что я разрабатываю Гравитонную пулю. Как только обнаружение гравитона будет завершено успешно, может появиться задание типа «Уничтожить детектор в течение ста секунд», которое заставит меня уничтожить его.

Конечно, заключение контракта с Созвездием предотвращает подобные неприятные ситуации, поскольку Созвездие играет важную роль в саморегулировании и защите. Но разве я уже не заключил контракт с Внешним Богом? Был ли я тогда принуждён? Разве Созвездие не может вмешаться?

Ах. Меня отдали Картезии. Это похоже на проверку, чтобы ненавязчиво проинформировать меня об этой ситуации. Я должен сделать то, что она просит. Это была ужасная ситуация, но я не жалею об этом, потому что риск провалить задание был бы выше. Можно даже сказать, что мое поспешное суждение было верным.

— Угх.

Когда я вздохнул с облегчением, подошёл парень в тёмных очках.

— Тебя избили, как собаку.

— Уэлтон?

— Теперь ты называешь меня по имени, Молодой Господин Рейнхардт? Вау, какая честь для меня.

Я давно хотел подружиться с этим парнем, в отличие от других. Моя причина была проста: я планировал поручить ему исследование конденсата, в частности, сильного взаимодействия ионов. Чем больше коллег-исследователей, тем лучше, особенно в моей области.

Чтобы это произошло, мне нужно подобраться к нему поближе. Пока я приходил в себя после острой шутки Уэлтона, рыжеволосый Матус тоже положил передо мной карточку.

— Ага. Тебе тоже придётся сразиться со мной.

— Меня только что избили, дайте мне передохнуть, вы двое.

Несмотря на свой протест, я встал. В конце концов, мне нужно было сохранить своё положение главы семьи. Чтобы передать руководство Кити, я сначала должен был сам стать главой.

— Думаю, я почувствую себя немного лучше, если сбью тебя с ног.

— Хорошо, давайте сразимся.

— Тогда не будем сдерживаться.

В виртуальной реальности Матус выбрал в качестве своего оружия гигантский меч, из которого в форме полумесяца струилась плазма. Я, с другой стороны, снова выбрал штангенциркуль. Искры, похожие на молнии, запрыгали между внешними челюстями, как по размеру, так и по количеству. Матус прищурился и сказал:

— Ты... Смени это оружие на что-нибудь другое.

— Боишься?

— Я предупреждаю тебя: Я так просто не сдамся. Ещё не поздно, так что нападай на меня с оружием, которое стоит моего времени...

— Да?

— Этот парень!

Поединок начался. Матус немедленно бросился на меня, целясь в шею, и я понял, насколько сильно он ненавидит благородных детей. У него не было недостатка в мастерстве, но он был явно медленнее Зелнии.