В комнате, в которую проник совсем еще молодой юноша, было невероятно душно. В воздухе летали клубы пыли, а лучи холодного белого света, струящиеся из чего-то отдаленно напоминающего окно, придавали помещению нагнетающую атмосферу. Казалось, зайдя сюда становилось труднее дышать, все в глазах плыло и темнело. Чуть не упав на холодный деревянный пол, парень вдруг услышал сзади знакомый грубоватый голос.

— Эй, у нас сейчас совсем нет времени на бездействие, еще немного и...

— Знаю, — его голос прозвучал немного раздраженно.

Не став говорить что-либо еще, он сделал несколько быстрых шагов по направлению к ломящимся от книг шкафам, которых в комнате было немерено, и схватил ярко-голубую книжонку с золотистой окантовкой. Повертев ее в руках, парень бросил ее на пол, — книжка не представляла никакой ценности, золотая окантовка вовсе не была золотой.

Краем уха он уже слышал шаги в свою сторону и, повертев головой, достал еще одну небольшую книжку с похожим золотистым узором, только уже красного цвета. У парня уже не было времени проверить золото на подлинность, но довольно увесистая книжонка внушала надежду, и он положил ее в один из многочисленных карманов его штанов.

Повернувшись, он столкнулся с широкоплечим верзилой, который был чуть ли на две головы выше его.

— Я закончил, — пытаясь не сморщиться пробормотал юноша, — здесь больше ничего.

***

Прогнившие города, вечно серое небо и запах гари в воздухе — это именно то, чем являлась империя Фраксинус. Лишь столица продолжала вечно сиять чудесами архитектуры, изысканными ресторанами и прочими видами развлечений для господ. Однако даже над золотыми верхушками башен небо оставалось тусклым, а на те немногие высокие деревья, что здесь остались, не садились птицы.

Располагающиеся ближе к столице города делились на округи и имели название, но те, что располагались ближе к границе, делились по номерам. Там работали истощенные людишки, рабы верхушек власти.

Но в самых гнилых местах, на самых окраинах страны скапливались те, кто не желал быть лишь чужой вещью. И хоть главным правилом в таких местах было отсутствием правил, тут ты мог выскрести себе право на жизнь.

Меня зовут Элиас. Мы с сестрой сироты. До того, как мы потеряли родителей, да и после тоже, мы жили у папиного друга, которого мы называли своим дедушкой. Он обеспечивал нас всем необходимым для жизни, поэтому даже в такой среде нашу жизнь нельзя было назвать ужасной.

Потом он исчез... может погиб, — просто не вернулся, когда ушел по делам. Тогда мы поняли, что если продолжать оставаться на месте, то гибель настигнет и нас. В итоге я принял решение, что ради защиты сестры я устроюсь на "работу".

Я начал грабить дома аристократии и продавать особо ценные вещи торговцам на окраинах. Я не думал, что поступаю неправильно — люди, чьи особняки я оставлял пустыми были буквально дьяволами во плоти, заботящиеся лишь о своих деньгах. При их многомиллиардном состоянии они лишь продолжали угнетать простой люд. Такие, как они и вовсе недостойны жить. Особенно Императрица...

Принцип наших набегов на дворянские дома был прост — сестра оставалась в гостинице неподалеку от города, населенного аристократами, и занималась сборами провизии, а я тем временем забирался в заранее выбранный дом и искал там что-то такое, что можно продать за круглую сумму.

Моей мечтой было накопить на два билета на соседний материк, где влияние Императрицы сводилось к нулю. Они стоили баснословных денег из-за большого спроса и опасности со стороны императорских приближенных. Не каждый мог себе такое позволить, но люди, выбравшиеся из этого гнилого болота, называемого империей... люди, увидевшие жизнь снаружи, никогда не хотели возвращаться назад. Такой была граничащая с нами страна, носившая название Льюесем. И моей целью было добраться туда.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на серое небо. Тащить тяжелый рюкзак было тяжело, “улов” был большой, но это было уже совсем не важно. Главное, что сейчас я точно уверен, что наших с сестрой денег хватит, чтобы свалить отсюда. Это вызвало у меня улыбку, — я все еще не мог поверить в то, что моя самая заветная мечта вот-вот исполнится. Представляю лицо Мелиссы, когда я ей это скажу...

Я подошел к постоялому двору, в котором должна находиться сестра, и отворил толстую деревянную дверь. В мой нос тут же ударил витающий в воздухе аромат корицы и чего-то спиртного. Быстро пройдя к лестнице, я юрко взобрался на третий этаж, открыл дверь и зашел в номер. Тут стояли лишь две кровати, комод и потрепанный красный диван, на котором дремала светловолосая девушка. Ее звали Мелисса, она была моей сестрой. Подойдя ближе, я легонько коснулся рукой ее лба, и она тут же распахнула глаза.

— Уже вернулся? — Она перешла в сидячее положение и потерла свой лоб рукой.

— Да...

— Ну, тогда мне поторопиться? Я уже заплатила за аренду номера, так что мы можем выдвигаться. Продолжаем держать путь на восток?

— Нет, Мелли, — улыбнулся я.

— Что?

— Нам хватает... нам хватает денег на билеты. Кроме того, после того как я продам вещи за сегодня мы вполне сможем набрать нужную сумму на покупку домика в Льюесеме.

— Правда? — Ее глаза расширились, а затем она бросилась меня обнимать. — Мы уедем из этого ада, разве не прекрасно?

— Да, — я почувствовал себя отцом, который разрешил ребенку купить конфету, — думаю нам уже пора собираться?

— К-конечно! Я уже все собрала, хоть ты сегодня и вернулся быстрее чем раньше... но все сумки уже у двери!

— Тогда отправляемся прямо сейчас.

***

Ехать до окраины империи было совсем недолго — уже через четыре часа мы прибыли в точку назначения, которой стал город носивший номер 056. Расплатившись с извозчиком, мы вышли из повозки и направились прямиком в город.

Тут было также, как и везде — холодно и сыро. На улицах изредка встречались люди, одетые в рваные шубы или что-то отдаленно их напоминающее, а за стеклами домов была тьма. Мне не раз приходилось видеть подобные картины, но тут даже я поежился. Думаю, Мелисса чувствовала то же самое.

Пройдя несколько узких улочек, мы вышли на небольшую площадь, где людей было уже побольше. Я взял сестру за руку, и мы подошли к одному из небольших зданий в углу. Открыв дверь, мы вместе с Мелиссой оказались в маленьком пыльном помещении, обставленном всяким хламом. Я подошел к прилавку и пару раз негромко ударил по деревянной столешнице кулаком, после чего передо мной появился невысокий толстоватый мужичок.

— О-о-о какие люди! Вижу ты тут сегодня с гостьей — пробормотал мне мой давний знакомый

В ответ я лишь хмыкнул и достал из рюкзака все, что я успел унести из особняка одного из аристократов утром. Ну, почти все. Еще немного подумав, я расстегнул один из карманов на моих штанах и вытащил оттуда небольшую синюю книжку с золотой окантовкой.

— Меньше слов больше дела, Луций. Сколько ты сможешь предложить за это?

***

Помогая Мелиссе взобраться на борт корабля, я не мог не смотреть на синие волны, разбивающиеся о его бока. В сочетании с серым небом они были настолько насыщенны цветом, что в глазах рябило. Почти совсем уйдя в свои мысли, я услышал недовольный голос сестры.

— Мне кажется, мы отдали этому жулику даже больше, чем должны были. Два билета явно должны стоить меньше четырех мешков золота. Это же мошенничество! Да за такие деньги он нам должен заодно поместье в Льюесеме. Вот же аферист старый...

Посмотрев на нее, я не смог сдержать улыбки.

— Ну, думаю это уже не то, о чем нам предстоит жалеть.

— Хм!

Дойдя до нашей каюты, мы открыли дверь и увидели комнатку с двумя кроватями и маленьким шкафчиком у одной из них. Сев на кровать я посмотрел в окошко, которое было чуть выше уровня моря.

Кровать была жесткой и холодной. Когда я проводил рукой по матрасу по моей руке пробегали стаи мурашек.

— Плыть нужно будет семь часов.

— Я в курсе. — Мелисса поежилась. — Кстати, я взяла плед. Он один, так что можешь сесть на мою кровать. Иначе заболеешь прямо здесь и уже не доживешь до конца.

Я хихикнул и пересел к ней. Мы закутались в одеяло, прислонились к стене, и она положила голову мне на плечо. После я провалился в сон.

***

— Проснись! Ты должен проснуться, скорее!

Я нехотя разлепил глаза и увидел перед собой лицо сестры.

— Что случило...

— Просто иди за мной, — в страхе прокричала она и схватила меня за руку.

Мы быстро взобрались по ступенькам на палубу. И я увидел на волнах черные силуэты, движущиеся в нашу сторону. Первым, о чем подумал мой заспанный мозг, стало "...акулы?". Но уже через секунду я понял, что это были силуэты... людей? Только вот из их лопаток вырастали черный крылья, а их тело... было немного деформированным.

— Это...

— Мыши! Это они! — В панике прокричала сестра.

"Летучие мыши?" — я посмотрел на силуэты в воде по-новому. Летучими мышами в народе называли прихвостней Императрицы, выполняющих ее приказы. Мы с Меллисой видели их пару раз, но тогда они были не в действии и выглядели как обычные люди.

"Зачем мы им сейчас?"

Но времени думать уже не было, твари начали взбираться прямо на корабль. Я посмотрел направо и увидел берег, но он все еще был довольно далеко. Даже я не смогу до туда доплыть, а Мелиса тем более...

— Угх

Я услышал крик сестры и понял, что уже не держу ее руку. Быстро повернувшись, я увидел, что один из тварей сжимает Мелиссе горло. Я побежал к нему, но уже через секунду он выкинул Меллису за борт. Последнее, что я от нее услышал было ее криком.

Я был просто в ярости. Подбежав к нему, я с силой сжал его горло и продолжал сжимать все сильнее, пока вдруг из его шеи не хлынул поток крови.

"А?"

Я посмотрел на свои руки. Они были в темно-красной крови, а вместо ногтей на них были черные когти.

"Что за..." — я вдруг увидел, как одна из капель, пробежавших по моей ладони, мгновенно впиталась в коготь.

Но замявшись я дал своему противнику время на отдышку, и уже через секунду был схвачен за горло уже им. Пытаясь освободиться из его хватки я протянул к нему один из моих когтей и силой воткнул его ему в грудь. Он пошатнулся, но не отпустил, а от моего когтя кожа по всему его телу начала чернеть. Собрав свои последние силы, он с силой толкнул меня вперед, и я упал за борт. Прямо в синие волны.