Изящная леди сидела за столом, обложившись бумагами. Ее голова была высоко поднята, а в осанке чувствовалось строгое спокойствие. Она критически рассматривала лежащие перед ней листы бумаги и полуразвернутые свитки, отмечая цифры, расходы и квитанции.

Легкий ветерок донес до ее носа сладкий аромат весны, и в ее уши донеслись звуки сельской жизни: негромкое трещание кур и тихий стон коров.

Она обратила внимание на свою помощницу, которая заканчивала растирать и готовить чернила для сегодняшнего дня. Ловкие пальцы женщины быстро довели чернила до нужной консистенции, которая скользила по бумаге, как дуновение ветерка, и позволяла заметить каждый сантиметр тонкого почерка леди.

Леди кивнула головой в знак благодарности своему помощнику и взяла в руки кисть. С непревзойденным изяществом она набрала тушь на кончик своего инструмента и ловкими движениями приступила к работе.

То, что Пи Па писала так аккуратно, когда пользовалась ртом, было предметом ее гордости. Она долго и упорно тренировалась, чтобы добиться таких идеально ровных линий, да еще и с изяществом!

Истинная леди обходилась тем, что у нее было, и могла работать где угодно и каким угодно инструментом. Даже если она находится в пустыне, истинная леди должна уметь приготовить еду, пригодную для императора, используя только то, что она может найти вокруг себя!

Так считала Пи Па.

Ее Хозяин и Хозяйка, благослови их души, уехали к родственникам. Пи Па, как и подобает хорошей леди Дома, взяла на себя труд свести воедино все записи Дома. С этой задачей они, конечно, могли бы справиться и сами, но Пи Па была рада помочь им.

Утром они собирали цифры, которые вел Хозяин Дома, его квитанции и записи о расходах. Разумеется, Пи Па получил разрешение на эту работу. Хозяин был озадачен, когда юная госпожа Ри Зу обратилась к нему с подобной просьбой, но разрешил и тем самым предоставил Пи Па ее обязанности.

Пора было начинать. Пи Па закончила писать отчет и посмотрела на первый пункт.

Она еще немного подумала.

Наклонив голову в сторону, она кивнула головой, глядя на свиток.

Она повернулась к юной госпоже Ри Зу.

'...Я тоже не знаю, для чего это, сестра Пи Па', - призналась маленькая крыса.

Набросок цифр и букв был... ну, он был сделан неаккуратно и совершенно ужасно. Не было никакого видимого смысла, часто что-то было перечеркнуто или поставлено друг на друга.

В углу был также рисунок лица Хозяйки Дома с сердечками вокруг него. Эта часть была хорошо сделана, хотя и странно стилизована.

Она была уверена, что цифры имеют смысл для Хозяина Дома, но для остальных... что ж, она не станет унижать Хозяина Дома, нет, мэм!

Следующий должен быть лучше, решила она и отложила основной свиток в сторону.

Дальше было не лучше. Он был таким же хаотичным, как и предыдущий, хотя, по крайней мере, при сравнении этих двух свитков можно было увидеть хоть какую-то закономерность. Хотя на этом свитке было еще больше рисунков. На этот раз на них были изображены шестеренки, обведенные кружками, и стрелки, указывающие на те или иные цифры.

Пи Па почувствовала, как начинает болеть голова. Что-то внутри нее закричало с бессвязной яростью бюрократа, столкнувшегося с неправильно составленным отчетом.

Вместо этого она переключилась на собственный свиток Хозяйки Дома, в котором пока что подробно описывался только травяной сад. Что было вполне объяснимо: она здесь не так давно, и у нее не было времени, чтобы как следует проанализировать расходы.

Пи Па послушно переписала их. Но остальное. Остальное она должна была сделать сама. А также провести соответствующую инвентаризацию.

Она снова посмотрела на свитки Хозяина Дома.

...Сначала инвентаризация. Юная госпожа Ри Зу заявила, что останется и попытается разобраться в цифрах мастера Цзиня.

И Пи Па отправился в путь. Сначала - дом. Кувшины с "пастеризованным" молоком, которые были в реке. Остались только две бутылки рисового вина. Почти полное отсутствие настоящих прошлогодних трав. Все они были съедены, и нужно было ждать, пока они вырастут заново. В общем, почти все кладовые, за исключением яиц, были практически пусты. Это вызывало легкое беспокойство. У них была щедрая земля, и она знала, что хозяин дома уже принял меры предосторожности, чтобы подобное не повторилось.

Двадцать одна курица. Из них шестнадцать самок, несущих яйца. После продажи, подарков, уничтожения злобными крысами и того количества еды, которое съели люди, пришедшие в гости, осталось пять мешков риса. Однако этого было более чем достаточно, чтобы продержаться до следующего урожая, что и было зафиксировано.

А еще у них была неиспользованная золотая жила. Хозяину дома еще не удалось продать ни одного из тридцати двух больших кувшинов с кленовым сиропом. А ведь это позволило бы пополнить их казну. Интересно, за сколько они будут проданы? Это был новый товар, и те, у кого есть деньги, наверняка заплатили бы за него немало!

Она хмыкнула, когда ее Дорогой рысью подбежал к ней и прижался к ее шее. Она понеслась вдоль полей, а ее Дорогой пристроился рядом с ней, радостно повизгивая.

Если бы все мужчины были такими хорошими и добрыми.

Затем она направилась к пчелам.

Маленькие жужжащие существа благоразумно убрались с ее пути, когда она вместе с Дорогой подкралась к ним, даже не пытаясь засунуть свои маленькие противные кинжалы туда, где им не место.

Иначе они могли бы быть просто... уничтожены.

Леди должна была крепко держать под контролем остальных слуг. А у Пи Па они были под крепкой рукой, да еще какой.

Пчелы не протестовали против осмотра, держась на расстоянии от нее, пока она осматривала гребень внутри улья. Все шло хорошо. Даже в той, которую нашла Би Де, был начальный расплод, хотя ее нигде не было видно. Вероятно, она старательно готовилась к выведению расплода. Странно, но некоторые другие пчелы стояли на страже, странно притихшие, и расположившиеся у входа. Неподвижные часовые.

Хм-м-м. По крайней мере, есть за чем понаблюдать.

Наконец, она осмотрела поля. Молодой господин Гоу Рен отвечал за пять акров риса. Сорок мешков риса стоили двести двадцать серебряных монет. Половина акра дает около восьмидесяти мешков. Следовательно...

Для пяти акров это означало, что только за счет риса, если он будет хорошо продаваться, хозяин вернет свои инвестиции в землю в этом году. И это не считая пятнадцати акров пшеницы, еще двух акров риса, с которым экспериментировал хозяин дома, и пол-акра земляных яблок.

Пи Па кивнула головой и вернулась в дом. После сбора урожая этого года они смогут устраивать свадебные пиры хоть каждый день, и все будет в порядке.

Удовлетворенная этим, она начала свой поход прочь, к дому. Однако они все же пошли в обход. День был слишком хорош, чтобы не погулять по великолепному Фа Раму.

Ее дорогой даже сорвал цветок, чтобы положить его ей за ухо. Какой джентльмен!

Но даже этот приятный отдых должен был закончиться. Они с Дорогим прижались друг к другу носами и разошлись в разные стороны.

Она вошла в дом, готовая вновь взяться за конспекты Мастера, как вдруг увидела сцену.

Тигу угрожающе возвышалась над Ри Зу, маленькая крыса смотрела на кошку, не отходя ни на шаг. Тело кота было напряжено, как свернутая пружина, в нем кипела едва сдерживаемая жестокость.

Пи Па вздохнула и приготовилась разнять их, изящно приоткрыв рот.

Тигу склонила голову в едва заметном поклоне.

'Эта юная госпожа требует, чтобы сестра Ри Зу научила ее обращению с пчелами'.

Глаза Ри Зу расширились от удивления.

О? Это было интересное развитие событий.

Глаза крысы сузились.

'Нет.' Ри Зу просто сказала, скрестив свои маленькие ручки.

Они уставились друг на друга.

Кошка запустила себя. В руках Ри Зу появилась крошечная игла.

Обе они издали вопль шока и ужаса, когда Пи Па взял их в руки.

Или, в данном случае, в рот. Маленьким девочкам нужно было научиться быть вежливыми и не затевать драк рядом с ее бумагами.

Итак, что говорят, когда просят об одолжении? приятно спросила Пи Па.

Ри Зу и Тигу стояли друг напротив друга. Они были мокрыми и потрепанными, настороженно смотрели на Пи Па.

Тигу. подсказала Пи Па.

Она видела, как напряглись мышцы и вздулись вены, когда кот поклонился. Похоже, это действие причиняло ей физическую боль.

"Эта юная госпожа... - кошка сделала паузу, казалось, что она вот-вот задохнется, - смиренно просит вашего руководства, сестра Ри Зу".

А что должна ответить на такую просьбу приличная леди, юная госпожа Ри Зу?

Глаз крысы дернулся, и она отвесила подобающий поклон.

Ри Зу сочтет за честь научить свою ученицу своему пути. Это будет настоящим испытанием способности Ри Зу обучать такого... сложного человека".

Когти разжались, но Тигу не двинулся с места.

'Очень хорошо! Потребовалось всего три попытки, но мы исправим это, да, исправим! Вы еще станете леди! А теперь идите оба, у нас есть задание".

'Тигу' и Ри Зу уставились друг на друга.

"Ты жаждешь смерти", - рыкнул кошка на крысу.

Единственный, кого Ри Зу оберегает, это брат Би Де. Юная госпожа Ри Зу чопорно ответила. "Ты заслуживаешь того, чтобы тебя никогда не пустили в постель хозяина".

Раздался еще один резкий звук движения.

Снова раздался тягучий звук, две маленькие девочки закричали и растворились.

Пи Па еще раз осмотрел свиток мастера Цзиня. Теперь она могла различить на нем некий узор. Он все еще нуждался в исправлении, но все было не так плохо, как она опасалась. К тому же его расписки были упорядочены по датам, что ее очень успокаивало.

Она записала еще одну цифру. С набитым ртом это было трудновато, но она прекрасно справлялась с написанием. Это займет много времени. Если бы этот злодейский обжора Ва Ши был здесь, она бы схватила его и заставила работать за еду!

И проверить ее работу. Налоги были раздражающе сложны.

Но, увы, его здесь не было. Однако когда Ва Ши вернулся, его ждала большая куча работы.